バルクスト王国
バルクスト王国は神王大陸、北西部に位置する巨大な王国である。その歴史は1000年以上と言われている。
バルクスト王国は兎に角、戦争が得意だった。その一番の理由としては、国王の存在である。バルクスト王国の国王は文武両方に長け、特に、代々軍師としての才能に秀でていた。現在の国王も例外ではない。
現在の国王の名は、ソーク・ロメリア・フォン・バルクスト。彼は、かつて賢王と呼ばれていた。そう、あくまで過去の話である。
彼は、歴代最高の賢王だと呼ばれていた。
彼が率いた軍は、魔物相手でも人間相手でも、百戦百勝だった。
そんな彼に、変な噂が流れたのは、一昔前のことである。
「バルクスト国王は変わってしまった」
そう言われるようになったのである。1番最初は、
些細な変化だった。生活習慣が変わり、剣の稽古をサボるようになったりと、そのような事だった。
だが、噂が立ってから5年後、事件は起きたのだ。
バルクスト王国の北部には北方山脈という、大陸を横断する大きな山脈があった。その山脈付近に竜が現れたのである。
竜とは、全生物最強と言われ、その力は大国家の軍事勢力に匹敵すると言われている。
バルクスト国王は、自ら軍を率いて、討伐に向かった。国民も、国王自ら討伐に向かったのならば一安心と思い見送った。
しかし、竜討伐軍は勝ったものの、3分の1の兵士が今後戦うことの出来ない体になってしまった。それは、大国家の3分の1の兵を失ったのと同じことである。決して少なくない数である。
その原因としては、バルクスト国王の指揮である。
彼は、三流の軍師でもわかるミスを連発していたのである。軍の幹部たちは、なにか理由があっての事だと思い、従順に従った。その結果が、これである。
誰もが言った、
「あの、賢王は、いなくなってしまった」
と。
***
―バルクスト王宮殿、玉座の間
玉座の間は、夜の月明かりに照らされ不気味な雰囲気を醸し出していた。そこには2つの影がある。
ひとつは玉座に座り。もうひとつは、玉座の前に四つん這いになっている。
「……ふふっ。ふははははっ！」
玉座の間に、人間を馬鹿にするかのような声が聞こえる。その声の主は玉座に座っている、宮廷魔法士団副団長メリアである。
メリアは１３年前、バルクスト王国の宮廷魔法士団に入団した。メリアの魔法士としての才能はすさまじく、約三年で副団長の座に就いた。
宮廷魔法士団の団長の座にも推薦されているが、断り続けているという変わり者である。
「勇者たちも馬鹿よね？そのうち殺されるとも知らずに。まるで、食べられるためだけに生まれてきた豚のように。ねぇ？あなたもそう思うでしょ？バルクスト国王、ソーク・ロメリア・フォン・バルクスト？」
「……」
メリアは足下にいる、バルクスト国王に問いかける。だが、返事は帰ってこない。メリアの足置きにされることに、何も文句を言わず従順である。目はうつろで、口は半開きである。
バルクスト国王はかろうじて生きているが、目からは光が失い、死んでいるも同然の状態である。
「あの勇者どもが、太り切ったところで貪り食うの。勇者どもは、恐怖の声を上げる。魔族に対抗する希望を失った世界からは絶望が。そうすれば、そうすれば、また、あのお方に合うことが出来る！」
そう言って、メリアは両手で肩を押さえ、ゾクゾクと震えあがった。自分が計画していたものが成功し、目標に達成できるという、気持ちから。
「それまで、付き合ってもらうわよ？ソーク・ロメリア・フォン・バルクスト国王さま♡」
メリアは、そこらに居る小汚い豚を見るような目で、足下にいる、国王を踏みつけながら言う。
バルクスト国王の目には、少しの涙が見え、
メリアからは歓喜の笑い声が聞こえた。
＊＊＊
－バルクスト王国 宮殿内訓練場
クレイネとの訓練は終わったが、少しでも黒峰に追いつくため一人で練習をしている。
今日のこの素振りだけで、黒峰に追いつけるとは思っていない。ただの、気休め程度のことだろう。しかし、少しでもこの努力が実になるというのならば、寝る間も惜しんでやって見せる。
訓練場で素振りを続けていると、黒峰たちが訓練場にやってきた。
「やあやあ。精が出るね。そんなことをしても意味がないというのに。やはり、無能のやることは、全く理解できない」
「はははっ！全くその通りですね！」
「黒峰様。実は私、見てしまったんですよ。あいつのステータス。あいつのステータスの平均は約１５なんですよ！」
「なんだそりゃっ！この世界の一般人と変わんねーじゃん」
「無能は無能らしく部屋でおとなしくしとけ！」
ステータスみられてたのか。
「じゃあ、勇者であるこの俺様が、戦い方ってやつを教えてやるよ。ほら構えろよ」
何をしても、勝てないだろう。黒峰の取り巻きたちに囲まれ逃げ場はない。
仕方ない戦おう。短いけれど努力してきたんだ。
俺に合わせて、黒峰も剣を構える。
勝負は唐突に始まった。黒峰が一蹴りで間合いに入ってくる。
黒峰の動きが目で追えず、腹に一撃を食らい吹き飛ぶ。
「ぐっ！！」
「おいおい。こんなんじゃねえよな」
これが勇者の力。こんなにも差があるのか。こんなにも違うものなのか。
「ほら。立てよ」
立ちたくても立てない。喰らった一撃が重すぎた。いや、恐怖で立つことができないのだ。足が震えている。
「ちっ！しょうがねえな。お前ら立たせてやれ」
「「はい！」」
「そのまま抑えてろ。火野坂。お前のVIT上げ手伝ってやるよ。まあ、ほんとに上がるかは知らねえけどなっ」
俺のステータスは黒峰の取り巻きよりも低い。逃げられない。HPが減っていく。このままじゃ、死ぬ。
何もできずに。香蓮と一緒に帰るって約束したのに。
「何をやっているのですかっ！」
俺と黒峰のわずかな隙間に、銀色のきれいな長い髪の女性が一瞬で入り込んできた。クレイネだ。
「ヒノサカ様方。このようなお時間に何をしていらっしゃるのですか？」
「見てわかんねえのかよ。特訓だよ。特訓」
「それは関心ですね。では、私も勇者様の手ほどきを受けたいのですが、よろしいですか？」
「ちっ！めんどくせえ女だな。後悔してもしらねえからなぁ！」
黒峰はクレイネに思いっきり木刀を叩き込んだ。
木剣はクレイネの腹に直撃した。しかし、クレイネは眉一つ動かさず受け切り、当たった衝撃で木剣は半ばから折れてしまった。
「あら。大変ですね。せっかく勇者様から手ほどきを受けられると思っていたのに、剣が折れてしまいました。今日はここで終わりにして、また今度お願いしてもよろしいですか？」
「しょ、しょうがねえな。お前ら行くぞっ」
「「は、はいっ！」」
そう言って黒峰たちは、訓練場から出て行った。
黒峰たちが見えなくなった後、クレイネはとても悲しい顔をしていた。
「もっと早く、気づいていればよかった。そしたら、ヒノサカ様がこんなことにならずに済んだのに」
立ち上がることのできなかった俺は、クレイネの部屋に連れていかれた。
クレイネは、「魔法が使えなくてごめんなさい」と言いながら応急処置をしてくれた。朝になったら、医者の所に行くようにも言われた。
「なぜこのようになったかを教えていただけますか？」
俺は今回の経緯を事細かに説明した。
「勇者様がそのようなことを、、。申し訳ありません。私の力では、勇者様を処罰することはできません。勇者様は人類の希望。国王陛下でも処罰することは難しいかと、、」
今現在、黒峰を処罰する方法は一切ないのだろう。俺はこのまま、黒峰にやられっぱなしなのだろうか。
「打開する方法はあります。それは、ヒノサカ様が強くなればいいのです」
「でも、ステータスであいつに勝つことはできません」
「今行っている訓練はステータスに左右されない、潜在能力を上げる訓練です。ステータスで勝てなくとも、技術で勝てばいいのです。命を懸けた戦いにステータスなど関係なく、必要なものは己の心に燈している信念なのです」
「己の心に燈している信念、、」
俺は黒峰のことを他人任せにしていた。何よりも大事なのは、俺の気持ちだというのに。
「すみませんが、私と訓練する時間は、短くなるかもしれません」
「何でですか？」
「明日から魔法の訓練も始まります。ヒノサカ様に魔法の才があった場合、魔法の訓練もしてもらわなければなりません。ですが、剣の訓練がなくなるわけではないので、これからもよろしくお願いいたします」
「はい！よろしくお願いします！」
「クロミネ様のことで何かあったら私に言ってください。私にできることなら力をお貸しいたします」
最後に聞いておきたい。
「なんでそこまでしてくれるんですか？」
その問いの答えはすぐに返ってきた。
「なんでって。私はヒノサカ様の師匠なんですからっ！当然のことです！」
そう言って、クレイネはにっこりと笑った。
