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強さに飢えた獣

「じゃあ…、始めようじゃねぇかぁっ!!!!」

男の咆哮が森を揺らす。

鎧の隙間から見えた男の目は、血に飢え、力に肥えた百獣の王のような目をしていた。

「HAAAAAAAAA!!」

「っ!!」

男の斬撃を、アルトは避けていた。

男はアルトだけを見て、アルトだけを殺そうと斬りかかっていた。

男の手のに、物を斬ったような感覚が無い限り、男は大剣を軽々と枝のように振り回す。

「師匠!!」

横からアルトを呼ぶミルスの声は、鎧の男の雄叫びにかき消されてしまう。

「チッ…。」

男の連撃を避けるのに必死のアルトは、乾き始めた口で舌打ちをする。あまりに急な奇襲、しかも敵の正体と目的はわからない。反撃も逃げることも難しい。

なんだこいつ!?いきなり奇襲をかけるなり、僕だけを狙って斬りかかってる!?なんにせよ、あれを一撃でも食らったら…

「ORAAAAAAA!!」

「っ!!」

男は大剣を思いっきり振り上げ、アルトめがけて振り下ろす。

アルトはそれを直撃を免れて、避けることができた。おそらく0.7秒反応が遅ければ、横に跳んで逃げる途中で腕を切り落とされていた。実際、かすり傷だがアルトのローブの腕のところが切れ、そこが赤く染まっていた。

再び土煙が舞い、男の猛攻が止んだ。

「外したかぁ。」

男は大剣を肩に剣を振り担ぎ、鎧の隙間からアルトを睨む。

「お前は何だ？どうして襲う。」

アルトは男に冷静に聞いた。腕から痛みがじんじんと指先まで伝わる。

と、男が答えようとしたそのとき、

「『ホーリーバインド』!!」

「あ？」

男の周りの地面から複数の光のツルが生えた。

ミルスが『ホーリーバインド』で男の動きを止めようとしたのだ。

しかし、ツルが男に絡みつこうとしたとき、

「っ!?」

ツルは鎧に触れた瞬間消滅した。弾けとんだ訳ではない。光の塵になり、風で飛ばされた。

「オイ。」

魔法が理由もわからず消えて、呆然としているミルスに対し、男は顔だけをミルスに向けた。

「これはこいつとの1対1(サシ)だ。邪魔はすんじゃねえ。」

男の低い、暴れ牛のような声がミルスの足を固めた。

「俺の名は教えねぇ。どうせ知ったとしてもここで終わりだからだ。」

「っ!!」

「なんだって!?」

どうやらこの男は全員無きものにするつもりのようだ。

「俺の目的は強者のみ!!悪(わり)ぃが見えちまったぜ。てめぇのその腕輪に、確かに『L.v100』って表記されてたぜ。レベル100とやんのは初めてだ!!」

最後の言葉と同時に男はまた大剣を振り上げ、アルトに襲いかかる。

「っ!!『クリスタルウォール』!!」

反応しきれなかったアルトは、咄嗟に『クリスタルウォール』を作り出した。

しかし、

「DAーHAHAHA!!」

「なっ!?」

鎧の男は戦いに酔いつぶれ、笑い出す。

そして、アルトは絶句した。男の大剣を『クリスタルウォール』が受け止めると思った。が、アルトの予想通りにならず、透明な壁は割られる訳ではなく、ゼリーのようにスパンと斬られた。

「あっぶね…。」

あえて大剣が来る前にバックステップで避けていたが、もし避けていなければあの鉄の牙の餌食になっていただろう。

「何だ今のは？あれがレベル100の防御魔法かぁ？てっきりプリンかと思っちまったぜ。」

男は再び大剣を肩に担ぐ。

一体どんな原理だ!?どう考えても『クリスタルウォール』は破られた訳じゃない。しかし、まるで魔法が効かないみたいだ。ミルスの『ホーリーバインド』は何故消滅したんだ!?それさえわかれば勝算はある!!

「ミルス、シーナ、ルナ、ラルファ…。手を出すな。」

アルトは低い声で吐き捨てるように言った。

「そんな!?」

「どうしてアルトきゅん!?」

「…もしかして、私達の安全のため？」

「アルト…さん？」

アルトの考えはルナの言った通りだった。

「おい、ガチムチ鎧馬鹿。」

「あ？」

アルトの呼びに男は返事をした。

「今からは誰も手出しをしない、俺とお前の1対1だ。だからそいつらに手を出すな。」

さっき、ミルスが『ホーリーバインド』を使用したとき、男は割り込んできた事に怒った。だからこいつは自分１人で倒さなければならないとアルトは悟ったのだ。

「別に構わねぇよ。だがどのみち後からそいつらも散るんだぜ？」

男は不適に笑う。

「なんで俺が強いやつを求めて奇襲をかけているのに、クエストが発生しないかわかるか？」

ギルドならこんな危ない男を野放しにするわけがない。こいつは他にもたくさんの人を奇襲しているはずだ。それならクエストとしてこいつを討伐するものが、ギルドから出るはずだ。

アルトに思いつく答えはひとつしかない。

「…お前の奇襲で生き残った奴も逃げきれた奴もいないからか？」

つまり、こいつと出会えばパーティーが滅ぶ。

「HU………HAHAHAHAHA!!ご名答!!今までの奴らは弱すぎたっ!!目の前で恋人を殺しても、家族を殺しても、全然弱すぎた!!」

悪魔のような笑いを上げながら、鎧の男は大剣を地面に突き刺した。

「DA!!KA!!RA!!お前が俺を楽しませられないほど雑魚くても!!楽しませてくれても負けたりしたら、次の標的はそいつらに変わっちまうだけだ!!」

男はアルトを見てから、舐めるように飢えた目でミルスたちを見回す。

「………。」

アルトは黙っていた。下を向いてただひたすらに。

「それとも先に、そこの金髪のガキからやるか!?てめぇの弟子のようだが、さぞかし強いんだろーなぁ!?」

男の頭は壊れていた。強いやつと戦えれば、強いやつと満足のいく戦いができれば、それでよかった。そのためには手段を選ばない。相手を好きなだけ挑発して戦意を出させたり、大切な人を殺して怒りの力を出させても、全ては強きものを倒すため。男の頭にはそれしかなかった。

「どうした!?怖じ気ついたか!?」

男の挑発は止まらなかった。楽しんでるようにもみえたが、この場で一番怒っているのが鎧の男だった。初めてのレベル100の相手である、アルトが予想異常に貧弱に思えたからだ。避けることと守ることしか考えないアルトに、何としても闘争心を出させたかった。

「師匠…。」

ミルスは少し怖かった。別に次の標的が自分になることではない。謎の力で『ホーリーバインド』や『クリスタルウォール』を消滅させた男に、アルトが負けることが怖かった。負けは死を意味する。アルトが負けて死ぬことを一番恐れていた。

「…とうだ…。」

低く小さな声が聞こえた。

「あ？」

音の発生源がアルトてあることがわかるまで５秒かかった。それはさっきまでと全然違うトーンの、全く別人のような声だったからだ。

「なんだっ…、」

「上等だ、つってんだコラ!!」

アルトの怒号が森に響き渡る。

「かかってこい!!てめぇには負ける気がしねぇ!!」

師匠…？あれは師匠なの？あんなに怒ったアルト師匠をみるのは初めて…。今までは防御魔法が破られたことに腹を立ててた。でも、今回は違う。

あれが本当の怒りなんだ…。

「誰も失わねぇ!!仲間を守るための力!!防御魔法の新しい使い方を魅せてやるよ!!」

杖を持った手を前に突きだし、男に叫ぶアルト。

「………KUHA…!!HAHAHAHAHA!!ようやくやる気を出したようだな!?だがてめぇの貧弱な防御魔法じゃぁ、誰も救えねぇぞぉ!!」

狂った笑い声を放ちながら、男がアルトに大剣を振り上げ襲いかかる。

鎧の男としては、このとき喜びを感じていた。

レベル100と本気(マジ)の勝負ができる。と。

結局は、男からすれば勝負の勝つことよりも戦えることの方が嬉しかった。

「DEAAAAAAAAAA!!」

大剣がアルトの頭めがけて振り下ろされる。

「OK…。」

避ける瞬間、アルトはそう呟いた。

「え？」

ミルスのいる位置からは、それがはっきり見えた。

「『スプラッシュウォーター』!!」

「っ!!」

アルトの『スプラッシュウォーター』が男に当たる。

「よし…。」

アルトはただ一言言う。

「なんだこいつ…？ただの水かぁ…？………くだらねぇ…。くだらねぇぞぉっ!!!!」

アルトのした事が攻撃ではないことに気づいた男は、再び怒号を放った。

「なんだこいつはぁ!?レベル100がこんな小賢しい真似すんのか!?」

あれだけやる気を見せたと思ったアルトが、手を変えて無意味なことをしたのが許せなかった。

が、アルトからすればこれは重要な事であった。

・・・・

当たったのだ。水が。

「GAAAAAAAA!!!!」

男はアルトめがけてまた剣を振り上げる。

その剣をアルトは横に避ける。そして今度は男の顔めがけて人差し指を突き出す。

「『フラグシュート』!!」

ピュンッ、という音と共に指先から光弾が発射される。

「あ？」

しかし、光弾は『クリスタルウォール』や『ホーリーバインド』と同じように男の顔に当たると消滅した。男にはなんのダメージもない。

「俺にはなんの感覚もねぇ。まだ気づかねぇのか？俺には魔法が効かねぇんだよ!!」

今度は剣を横に振る。

「っ。」

アルトは剣をジャンプで避けた。が、

ガシッ

「捕まえたぜぇ!!」

剣を避けた瞬間、男の左手がアルトの胸ぐらを掴んだ。そして大剣が動けないアルトを切断しようとしていた。

「ちっ。『フラッシュスパーク』!!」

「っ!?」

バチン!!

アルトは男の顔の前に手を突きだすと、手から目が眩む光と火花が散った。

その驚きで、男はアルトを掴んでいた手を離した。

「びびり野郎がぁっ!!何度も何度もつまらねぇことしやがって!!」

男の怒りが頂点に達した。幾度も続いたアルトの消極的な動きから、男の堪忍袋は尾が切れただけでなく、破裂した。

「『フレイム』!!」

避けたアルトは炎を作り出して、男に当てる。

「だから無駄ってんだろぉがよぉ!!熱くもねぇ!!」

炎の中でも男は堂々と立っていた。

「今度こそてめぇを２つに割って、森に飾ってや…」

「ちょっと待ってもらおうか。本当の本当に準備ができた。」

ぎらついた目の男の言葉を、アルトが首をならしながら遮った。

「今から本気出す。」

男を強く睨み付けながら、アルトは叫んだ。

「ほぉ？見せてもらおうじゃねぇか。てめぇの本当の本気をよお!!」

もう怒りを抑えることができない男が剣を担いで吠える。

「………お願い神様。師匠を助けてください…!!」

森の中で対峙するのは、怒りに燃える虎と血に飢えた獅子。

少なくともミルスにはそう見えた。

互いに一歩も引かない勝負。

勝つのはプライドか、力か。

まず謝ります。すいませんでした。前回の投稿からかなりの間が空いてしまいました。ストーリーの構成を考えるのに悩んでしまいほとんど手付かずの状態でした。また何度もそうなることがあるかもしれません。その時は気長にお待ちいただけるとありがたいです。