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２面少女

「………ょう…!!……しょう!!」

真っ暗な中で意識が上った。

「…う～ん…。ミルス…？」

僕を起こしたのはミルスだ。困ったような表情で、必死に僕を揺すっている。その周りには、シーナ、ルナ、そしてケントがいた。こんな夜に一体何のようなのか。

「どうしたんだい…？…それより今何時？」

どう見ても朝とは思えない。月も見えず、太陽も出ていないことから、真夜中ということはわかる。それでも僕が目を覚ますなんて奇跡に近いけど…。

「夜の12時です!!」

………………………。

「お休みなさい。」

毛布を頭まで被り、ベッドに潜る。

「そんな!?起きてください、師匠!!」

ミルスが再び揺すり始める。

絶対に何をされても起きない。てこにも逆らってやる。僕は絶対にベットからでない。

………シーナが変なことをしない限り。

と思っていたがそうもいかなかった。

「ラルファちゃんがいないんです!!」

「………。…なんだって!?」

その言葉を聞くと、腹筋だけで起き上がった。

「ケントさんが寝る前に、診療所をくまなく探したんですけどどこにもいないんです!!」

ラルファがいない？隠れてるわけでもなくいない。外にいるのでは？

「今、村の数人にお願いして、探してもらってます。しかし、なかなか見つからなかったので、あなたなら何か知ってるではないかと…。」

手にランタンを持ちながら、ケントが話した。

「…ケントさん。最後にラルファちゃんを見たのは？」

「入浴前です。あなたと話しているときラルファが呼びに来て以来、見ていません。」

となるとラルファは僕が寝てから、ケントが風呂を出るまでに失踪した。

…いや、直感だけど、この部屋から出てって、すぐにいなくなったのだろう。

「僕にも思い当たる節はありません…。とりあえず探しましょう!!」

ベッドから降りて、バッ、とローブを着る。

「手分けして探そう!!」

「はい!!」

「OKだよ!!」

「絶対に見つけます。」

こうして真夜中の捜索は始まった。

「ハァ…ハァ…ハァ…。」

みんながそれぞれ、村でラルファを探している間、僕は１つの場所を目指していた。先程、『思い当たる節はありません。』と言ったが、本当は見当はついている。

花畑だ。

ラルファは花が好きだし、寝る前に花の話をたくさんした。そんなラルファがいそうな場所はあそこしか考えられない。

「ラルファ!!」

花畑につくと、すぐさま名前を叫んだ。しかし、反応はない。

「…チッ。ここにいないなら、一体どこにいるんだ…。」

舌打ちをして、爪を噛む。すると足元の異変に気付いた。

「…ん？…これは？」

足元にある花が足形の中に倒されていた。倒されていると言うよりは踏まれた後だ。その足跡は森の外へと伸びている。よく見ると、2人組の足跡だ。

そして、もうひとつ。青白い綺麗な一本の花が落ちていた。これは踏まれたわけではなく、手で折られたようだ。

「……まさか…。」

状況は把握できた。

「…許さない…。」

怒りにもえながら、アルトは足跡を追った。

山の中の小屋。本来、木こりが秋に使う家だが、そこに２つの人影があった。

「いやー、いい仕事したわー。」

不健康そうなガリガリの長身男が、ソファーにもたれて口を開いた。

「そうだなー。これで５年分の稼ぎじゃないか？」

その向かいに、ずんぐりとした体型の小さな男が返した。

その部屋にあるのはソファーとベッドだけ。そのベッドの上には、口を布で押さえつけられ、手と足を縛られたラルファが乗っていた。目には大きな滴が溜まっていたが、流れないようにこらえていた。

ラルファは人攫いにあった。花畑で花を折って帰ろうとしたとき、後ろから2人組の男らに捕まり、ここに運ばれた。

「おい、ゴロン。思ったんだけどよ、このガキはもしかしたら男じゃねぇのか？」

ガリガリの男がラルファの顔をじっと見ると、もう一人の短身男に聞いた。

「そんな分けねぇだろ、ガリゾウ。そんな可憐な男がいてたまるか。」

ゴロンと呼ばれた男は、ガリゾウと言う男に返した。

「それもそうだな…。…にしても可愛い顔してやがるな…。」

ガリゾウがラルファの顎を片手で掴む。

「俺よぉ…、こんなガキ見ると、なんだか無性に滅茶苦茶にしてやりたくなんだよな。」

「っ!!」

狂った発言をして、ガリゾウはもうひとつの手で、ラルファの両太ももの間を鷲掴みにするようにした。

「おい止めろよ…。お前ロリコンだったのか？」

ゴロンがボトルの酒を飲み始める。

「ちげぇよ。売り飛ばす前に、ちゃんと性別確かめとかねぇとな。お前もどうだ？」

怯えるラルファなど気にせず、下卑た笑いを浮かべるガリゾウ。

「………まぁ、商品のチェックなら仕方ねぇな…。」

ゴロンはガリゾウの横に立ち、ラルファのシャツをめくりあげようとした。

「ほら!!暴れんな!!」

「暴れると余計痛くするぞ？」

必死に抵抗するラルファ。別に暴れると、逃げ切れると思った訳ではない。ただ助けを待つためにラルファはガリゾウの指を噛んだ。

「いてぇぇぇ!!…こ…んのぉガキ!!」

ガリゾウの指から血が出始める。怒り狂ったガリゾウがラルファに殴りかかろうとした。

そのとき、

コンコンコン…。

「…!?」

部屋のなかに、外からのノックが響き渡った。

「な!?」

コンコンコン…。

2人が驚いて時間が数秒経つと、再びノックが鳴った。

「…おい!!どうする!?」

ヒソヒソ声でゴロンに話しかけるガリゾウ。

「どうするもこうも…!!居留守するしかねぇだろ!!」

床に座りながら息を殺すゴロン。

コンコンコン…。

ノックは止まない。

コンコンコン…。

「…。」

コンコンコン…。

ノックは止む気配がない。

シーン…。

と思っていると音がしなくなった。

「………行ったか？」

「…たぶんな…。」

2人が確認しようとドアに近づいたとき、

「『フラグシュート』ォォォォォッ!!!!」

「ぬおわっ!?」

大きな声と共に、ドアが吹き飛んだ。2人が驚いていると1人の男が入ってきた。ガンマンの真似をして、人指し指を上に向けながら歩いている。片手には杖をもっている。

「さてと…。僕の可愛い可愛いラルファちゃんを返してもらおうか。」

青年はあくびをしながら、立っていた。

「な、なんだてめぇは!!」

ガリゾウがポケットからナイフを取り出した。

「僕？僕の名はアルト。アルト・オーエンだ。」

自己紹介をすると、青年は杖を構えた。

「んだとぉ!?」

「どうやらこのガキの保護者か!!だが、俺達を見つけちまったからには生かして返さねぇぞ!!」

2人組の男たちが飛びかかってきた。しかし、アルトはそれに全くどうようなどしない。

「『クリスタルウォール』。」

アルトが目の前に透明な壁を作り出す。

「なっ!?なんだこれは!!」

ガリゾウが壁の前で止まる。

「悪いけど寝不足でイライラしてるから速攻で決める…。」

次にアルトは１枚の『クリスタルウォール』で、男たちの腹部を貫通させた。

「な!?動かねぇ!!」

ずっと前にアルトがギルにしたように、2人組の男は『クリスタルウォール』に固定され、動くことができない。

「さて問題です…。」

ピンポン♪的な感じの音声が流れそうなほど明るい口調でアルトが話す。

「このまま足をしたに引っ張ったらどうなると思いますか？」

「っ!?」

質問の意味がわからず2人組は顔を見合わせる。

「よいしょ…。」

その間に、アルトはガリゾウの後ろに回り込み、しゃがんで足をつかんだ。

「なんだ!?何してやがる!?」

アルトは足を力強く掴む。そして、

「…えい。」

プキッ…

「あぁぁぁぁぁぁっ!!!!」

嫌な音が鳴り、ガリゾウが悲鳴をあげる。

「正解は脱臼でした。」

ギルの時は、２枚の『クリスタルウォール』で固定し、背骨が曲がらない部分をパンチしたため、衝撃を吸収するはずの役割を果たせず、ギルの骨は折れた。

今回はそれと全く同じように考えて、腹部を固定されて、足を思いっきり引っ張られると、脱臼するのだ。

「おまえもだあっ…。」

あくびをしながらゴロンの足を掴む。そして、

プキんッ…

「ぎゃぁぁぁぁぁっ!!」

ガリゾウより響く音を立てて、足が外れた。

人攫い2人組を倒すと、アルトはラルファを解放した。泣くのをやめず、手と足にはきつく縛られた縄のあとが残っている。

「グスッ……ヒック…。」

「………。」

ラルファが泣くのを見ながら、アルトは黙って横で俯いて心配…

「……………zzz…。」

などしていなかった。しゃがんだまま寝ていた。

「…はっ!?」

これでも堕ちるか堕ちない所の寸前であり、アルトは目を覚ました。

「いけないいけない…。…ラルファちゃん…。」

「うわぁん…。」

泣きながらラルファは抱きついてきた。

「怖かった…。アルトさん…。」

アルトは泣いているラルファの頭を優しく撫でた。

「よしよし…。もう大丈夫だよ…。どうしてこんな夜に花畑に行ったんだい？」

アルトはラルファの顔を見ながら聞いた。

「……花を取ってました…。」

「花？」

ラルファもアルトの顔を見る。

「アルトさんの部屋…。何も入っていない花瓶がありました…。だから、起きるときに寝る前はなかった花があったら、ロマンチックだな…って…。」

なんと健気な子だろうか。自分のためだったとはわからなかったアルトは、嬉しい気持ちになった。

「…そうだったのか…ありがとう…。」

ラルファの頭をまた優しく撫でた。

「それじゃまず帰ろうか。みんな心配してる。」

「…はい。」

立ち上がるアルト。が、そこでちょっとしたことに気がついた。

「…あれ？膝擦りむいてるよ？」

恐らく連れ去られるときに地面の石などで切ったのだろう。少量だが血が出ている。

「…あ……!?だ、ダメです!!」

「え？」

突然、ラルファは後ろを向いて頭を抱えた。なにかはわからないが、自分を強く押さえ込んでいる。

「ど…、どうしたの？」

「来ないでください!!」

ショック。来るなと言われてしまった。何か嫌われることをしてしまったのか？

「…ぁぅ…あっ…!!」

ラルファは苦しそうな呻き声を漏らす。何か様子がおかしい。

「あぁぁぁぁぁぁっ!!」

そして叫びへと変わった。苦しむラルファはそのまま床に伏せた。

「ラルファちゃん!?」

アルトが自分の不安を抑えきれなくなり、ラルファに駆け寄ろうとした。

そのとき、

「…え!?」

アルトは自分の目の前で起きていることが理解できなかった。

少なくとも、この件でまた寝不足になり、出発は明後日になってしまった。