ひかりの恋またいつか

第一章 春に向けて

第７話 コンビニ騒動

　参拝の人ごみに疲れた誠司たちは、神社をあとにしてから、これから何をしようかと話し合った。そして、元旦で開いている店もあまりないことだし、誰かの家でゆっくりしようということで落ち着いた。

　問題は誰の家にするかだが、結局部屋がたくさんあって、特に来客の予定もない誠司の家に決まった。

　最初は楓が自分の家でボードゲームをしようと提案したのだが、家に電話したところ、お客さんが来ていると言われたので断念した。

　ひかりも同様にお客さんが来る予定で、残る勇磨の家は別の理由で駄目だと首を横に振った。

「俺んちは弟と妹がうるさくって駄目だわ。まあ千恵は誠ちゃんに来て欲しいだろうけど」

　誠司と勇磨、中学時代から交流のある二人は、お互いの家に頻繁に行き来していた。

　一人っ子の誠司は、最初こそぎこちなかったが、勇磨の妹の千恵を自分の妹のように可愛がっていた。そして千恵も、いつも遊んでくれる誠司が家に来るのを楽しみにしていた。

　だが、最近になって勇磨は、妹のちょっとした変化に少し困っていた。

　というのは、どうやら千恵は年上の誠司に、小学生ながら何となく恋心を抱いているみたいなのだ。

　そういったことに鈍い勇磨ではあったが、妹が誠司に向ける視線や態度の変化から、これは恋に間違いないと思うようになった。

　そんな勇磨の小さな悩みを、まだ誠司は知らない。

　少し風のある河川敷の通りで、楓は隣を歩くひかりを指でツンツンした。

「ねえひかり、そういえば新の家にはひかりの恋のライバルがいたのよね」

　楓はうふふと唇の端を吊り上げた。

　ひかりは、分かり易くその言葉に反応した。

「あはは、前にそんなこと言ってたよね……」

　誠司は知らないが、以前、勇磨と楓から、少しだけ千恵の恋心をひかりは聞かされていた。

　聞こえていたのか、誠司と並んで歩いていた勇磨が、二人の会話に割って入ってきた。

「そうなんだ。実は千恵のやつ結構マジなんだ」

　ひかりの顔色が変わった。急に心配そうな顔になる。

「そ、そうなの？」

「時任を連れて行ったらやばいかもな。あいつ、きっと時任と張り合おうとするだろうし、そういう意味でも俺んちは無理だな」

　ひかりはますます深刻な顔で悩み始めた。

「まずいわ……誠司君の魅力に気付かれたのね、どうしたらいいんだろう……」

「ちょっとひかり、なに心配してるのよ。相手は小学生よ」

　楓はひかりの深刻な表情を軽く笑い飛ばした。

「それはそうだけど……」

　楓はまるで気にせず可笑しそうにしていたが、ひかりはなんだか重く受け止めているみたいだった。

　その様子に誠司は困ったような顔をして、ひかりの横に並ぶ。

「勇磨、なにふざけてんだ。ひかりちゃん、そんなわけナイナイ。からかってるだけだよ」

「そうなのかな……」

　相変わらず動揺している様子に、誠司は少し真面目な顔でひかりの耳元に口を寄せ、何かを囁いた。

　そしてそのままひかりは、紅くなって黙り込んでしまった。

　大人しくなったひかりに楓が興味深げに問いかける。

「なに？　今何を言われたの？　ねえひかり教えてよ」

「秘密……」

　ひかりは頬を紅く染めて嬉しそうに目を伏せた。

「もう、ひかりったら可愛いんだから」

　楓はすぐさまひかりに飛びつくと、またベタベタし始めた。

　どうやら神社で予告していた二回戦が始まったようだ。

　やめてーと、楓から逃げようとするひかりを眺めながら、勇磨はまたやってるなと呆れ顔を見せた。

「お前はあれは平気なんだな」

　襲われているひかりに誠司も目を向けながら、楓の気が済むのを待っている。

「うん。もう慣れた」

「そうだよな、学校で毎日だもんな」

　ハハハと笑う二人の前で、ひかりは必死に楓から逃げようとしていた。

　それでも楓は執拗にひかりに襲い掛かる。とうとう最後には諦めて、されるがままになったひかりだった。

　誠司の家から一番近いコンビニで、四人はそれぞれ好きなお菓子を選んでいた。

「一番おみくじが良かった人の驕りね」

　妙なリーダーシップを発揮する楓に決められて、この場は誠司が支払うことになってしまった。

　誠司がひいた中吉と、ひかりの吉はどちらがいいのか分からなかったが、そこは誠司が引き受けたのだった。

　遠慮のない楓と勇磨をよそに、ひかりは隣に並ぶ誠司に気遣いを見せる。

「ごめんなさい。私、半分出すね」

　そんなひかりに誠司は「大丈夫だよ」と手を振った。

「俺、父さんから稽古の指導料もらってるから大丈夫。ひかりちゃんも好きなの選んでね」

「ありがとう。でもいいのかな……」

　そんな仲の良さそうな二人の姿を、じっとレジから鑑賞していたアルバイトの少女は、心の中でため息をついた。

　見せつけてくれるじゃない。私なんかクリスマス前に彼氏と別れたばっかりだっていうのに。

　少女の名前は石川莉緒(いしかわりお)。誠司たちの通う高校とは別の学校の二年生だった。

　なんかあっちの二人も、こっちと雰囲気が違うけど仲良さそうだし……。

　莉緒は一緒に入店した楓と勇磨のカップルを横目に、そんなことを考えていた。

　元旦からバイトしてるこっちの身にもなれっつーの。

　そんな不満を秘めつつ誠司とひかりに目を戻すと、莉緒はそのひときわ美しいひかりの横顔に目を止めた。

　あの子ってひょっとして……。

　莉緒には見覚えがあった。

　間違いないわ。いや、見間違うはずもない。

　莉緒はその誰もが振り返りそうな美少女を目にして確信した。

　時任ひかり。

　莉緒は少し驚きながらも、その眼の奥に腹立たしさを隠して、ひかりをじっと見た。

　莉緒は陸上部の幅跳びの選手だった。

　インターハイではひかりに僅差で敗れ４位に、この前の競技大会では楓に僅差で敗れてまた４位だった。

　ひかりに敗れたインターハイ以降調子を落とし、何をやってもうまくいかなくて、彼氏ともつまらないことで喧嘩して別れることになった。楓に敗れた競技大会以降、部活の練習に出るのが嫌になってバイトを始めたのだった。

　目の前で楽しそうに二人が談笑しているのを、莉緒は顔には出さずイライラしていた。

　そこへお菓子を入れた籠を持った誠司がレジの前に立った。ひかりも隣にいる。

「いらっしゃいませ」

　莉緒は決まりきった挨拶をして、置かれた籠の中の商品のバーコードを読み取る。

　この間も大会新記録で優勝してたし、彼氏と滅茶苦茶幸せそうだし、何なのよこの違いは……。

　それにこの子、全然私に気付いてないし、私なんか眼中にないわけ？

　莉緒は楽しそうに彼氏と並ぶひかりをチラチラ見ながら、勝手に忌々しさを感じていた。

「１２４０円です」

　冷たいくらい事務的に莉緒がそう言うと、誠司はポケットから財布を取り出した。

　先に千円を出して小銭入れからコインを出そうとした時、誠司の手から財布が滑り落ちた。

「あっ」

　誠司は慌てて床に落ちた財布と散らばったコインを拾う。

　ひかりも慌てて手伝う。

「大丈夫ですか？」

　莉緒はレジから出てきて二人を手伝った。

　財布からはカードとかも飛び出てしまっていたので、ちょっとした騒動になった。

　財布から出たものを拾い終えて、ひかりは誠司に謝った。

「ごめんなさい。私が気が付かなかったせいで」

「いや、手が滑っちゃったせいだよ。ごめんね」

　普通の人の様には右手を使えない誠司は、こういった両手を使わなければいけない動作が少し苦手だった。

　そして赤面しながら誠司は莉緒に頭を下げる。

「すみません。お手を煩わせて」

「いえ……」

　小さな騒動が収まり、莉緒はレジに戻った。

　代金を受け取ってから、談笑しつつ出て行った四人の姿をしばらく目で追い、ため息をついた。

「なんだか見せつけられちゃったわ……」

　そう呟いたとき、次の客がレジに籠を置いた。

「いらっしゃいませ」

　莉緒は機械的な手つきでバーコードを読み取る。

「６２７円です」

　男性から代金を受け取りお釣りを返そうとした時、男性が莉緒に一枚のカードを差し出した。

「これ、あそこに落ちてましたよ」

「そうですか、ありがとうございます」

　莉緒は受け取ったカードを見てハッとする。それは写真入りの学生証だった。

「高木誠司……」

　そこに記載されていた名前を呟いて、莉緒は学生証を落とし物のケースにしまっておいた。

　もうすぐ高木家という所で、勇磨がさっきのコンビニでの騒動を茶化してきた。

「誠ちゃん、新年早々やらかしちまったな」

　勇磨にからかわれ、誠司はちょっと恥ずかしそうに「うるさい」と返した。

　男子二人がじゃれ合っているのを気にすることなく、さっきから楓は首を傾げ何やら考え込んでいた。

「ねえひかり」

「なに？」

「さっきのコンビニの店員、どっかで見たことなかった？」

　楓はなにやら気になっている様子だった。

「さあ、誰だっけ？」

　ひかりは顎に手を当てて考えるが、思い当たらない。

「んーどっかで見たような気がするのよね、しかも最近」

　楓はどうしても思い出せずに、また首を傾げた。