ひかりの恋またいつか

第一章 春に向けて

第５話 新年の始まり

　一月一日元旦。

　すっきりと晴れた朝の神社、境内は人の行列ができるほどに賑わっていた。

　それほど大きくない地元の神社、誠司たちは入り口にある大きな鳥居の前で待ち合わせしていた。

　かなりの人ごみの中、他にも大勢の同じ考えの人たちと被ってしまい、最初に着いた誠司は、背伸びをして他の三人が到着するのを探しつつ待っていた。

　誠司の首には、ひかりからのクリスマスプレゼントの白いマフラーが巻かれている。

　誠司はそのことを意識しつつ、この朝の冷え込みの中、暖かい気持ちでいられるのだった。

「誠司君」

　ベージュのコートに身を包んだひかりは、白い息を吐きながら誠司のもとへ駆け寄ってきた。

　艶のある黒髪が朝の光できらめく。冷たい空気に頬を少し紅くしたひかりの姿に、誠司の目はくぎ付けになる。

「あけましておめでとう」

　今年初めてのひかりの笑顔は、誠司には眩しすぎた。

「あけましておめでとう。今年もよろしくお願いします」

　誠司がそう言うと、ひかりも「私こそよろしくお願いします」と言ってぺこりとお辞儀した。

「マフラーしてくれてるんだ……」

　ひかりは誠司の首に巻かれている白いマフラーを触って、嬉しそうに微笑む。

「うん。すごい暖かいんだ。本当にありがとう」

　そうして甘酸っぱい空気に二人が包まれていると、勇磨と楓が並んでやってきた。

　誠司は二人に手を振って笑顔を見せる。

「橘さん、勇磨、あけましておめでとう」

「高木君たち早かったのね。二人ともおめでとう。じゃあ早速……」

　楓はおめでとうと言うが早いか、すかさずひかりに抱きついた。

「ひかりー」

「もう、楓、新年早々やめて」

　ひかりは恥ずかしそうに人目を気にするが、楓はひかりを放さない。

「もう、可愛いひかりが悪いんだからね。あ、高木君、先にひかりに抱きついちゃってごめんね」

　楓は悪びれる風もなく、ひかりにすりすりと頬ずりした。

「橘さん、勇磨もおめでとう。二人一緒だったんだね」

　誠司は楓に襲われているひかりを苦笑いしつつ傍観する。

　勇磨はしつこくひかりに絡む楓を見て、しょうがない奴だなとため息をついた。

「さっき来る途中でばったりな、別に待ち合わせたんじゃないんだけど」

　さらにひかりの体をべたべた触り始めた楓に、ひかりはたまらず声を上げた。

「もう、いい加減にしなさい」

　ひかりは楓を振り払って誠司の後ろに隠れた。

　楓はガルルルと唸りながら、両手をかぎ爪のようにしてまだ襲おうとしている。

「助けて誠司君。楓がいじめるの」

　そんな二人を誠司は可笑しそうに眺めながら、そろそろお参りしようよと諭した。

「そうね。じゃあツーラウンド目は参拝の後に」

「もう、楓の馬鹿」

　楓はやっとひかりを諦めた。

　ひかりはそのまま誠司の後ろで勇磨に「あけましておめでとう」と新年の挨拶をした。

「おめでとう。ごめんな時任。まあこいつ、今年もこんな感じだ」

「なによ、私の一番の楽しみなの。ほっといて」

　恐らく楓は誠司の１０倍位ひかりとべたべたしているだろう。

　参拝道を歩き出した四人は、人ごみの中でゆっくりと足を進める。

　境内に近づくにつれ、人の流れがゆっくりになり、やがてあまり動かなくなった。

　誠司が隣のひかりの様子を伺ってみる。

「混んでるね」

「そうだね。私いつもは元旦に来ないから、びっくりしちゃった」

「実は俺もそうなんだ。こんなに人が多いのって初めてだよ」

　やっと賽銭箱の前に来た四人は、各々小銭を投げ入れて願い事をした。

　勇磨はパンパンと手を叩いて、しっかりと何かをお願いしたあと一息ついた。

「ふう、これでよし」

　真っ先に願い事をし終えた勇磨に、楓は自分も願い事をした後、顔を上げて尋ねた。

「ねえ、どんなことお願いしたの？」

「そんなの言えねえよ」

　ぶっきらぼうに応える勇磨に、楓はイラっとしたのか言い返した。

「どうせあんたの願い事なんか、やらしいことに決まってるわ。どうせラブぽよ第三期が始まるようにとかでしょ」

「ちげーよ。俺はお前とのことを……」

　勇磨は言いかけて口を押さえた。

　楓はびっくりしたような顔をして勇磨を見つめる。

「私とのこと？」

「いや……何でもない」

　勇磨は少し紅くなって先にすたすた歩いていった。

「ねえ。待ってよ」

　楓は勇磨を追いかけて小走りについて行った。

　ひかりはそんな楓の背中に目を向けてクスリと笑う。

「なんかあの二人、いい感じだね」

　続いてお参りを済ませた誠司とひかりは、並んで歩きながら、先に行ってしまった二人の背中を見ていた。

「そうだね。仲がいいのか悪いのかよく分からない時もあるけど、なんか最近は安心して見ていられるんだ」

「誠司君もそう思う？　私も最近あんまり心配しなくなったの」

「あいつが橘さんのこと大事に思ってるのだけは分かるんだ。きっと橘さんも」

「うん。楓も口は悪いけど新君と同じだって思う」

　そのうちに二人の背中は、人波の中に見えなくなってしまった。

「ひかりちゃん」

「はい」

「手を繋いでいいかな？」

　誠司はひかりに手を差し出す。

「うん。私もずっと繋ぎたかった」

　少し照れながら、ひかりは誠司の手を取った。

「誠司君は何をお願いしたの？」

「おれ？　俺は……」

「ごめんなさい。言いにくいよね」

「いや、ちょっと恥ずかしかっただけ」

　誠司は照れ笑いを浮かべる。

「お願いもしたけど、お礼もしたんだ。ひかりちゃんとこうしていられることをね」

「同じだ」

　ひかりは少し驚いたようだった。

「私も誠司君の傍にこうしていられることにお礼を言ったの」

　ひかりは嬉しそうにはにかんだ。

「そっか。それで、ひかりちゃんは、何をお願いしたの？」

　誠司がそう訊くと、ひかりは頬を紅くして黙ってしまった。

「それは、秘密なの……」

　誠司はその何気なく目を伏せる仕草に見とれてしまう。

「そうだね。お互い秘密にしておこうよ」

　そして二人が願ったことは同じだった。

　いつまでもこの夢のような時間が続きますようにと……。