ひかりの恋またいつか

第三章 かけがえのない人

第１話 訪ねて来た偉人

　島田は放課後の職員室で、吸いたい煙草を我慢して机に頬杖をついていた。

　隣の席に戻って来た清水ゆきが、すぐに島田の雰囲気に気付いた。

「どうしたんですか？　なんだかすごく、うっとおしそうな顔してますよ」

　島田は今の心情を言い当てられ、少し恥ずかし気に姿勢を正す。

「いや、すみません。ちょっと放課後に人と会わないといけなくって」

「どなたと会われるんです？」

「それがちょっと……」

　島田は何やら歯切れが悪い。

「その様子だとあまり会いたくないとか？」

　ゆきは少し首を傾げて微笑んだ。

　その可愛さに島田は少し頬を紅くしてしまう。

「いえ、実は誰が来るのかも分かってないんです」

「えっ？　どういうことなんですか？」

「実は……」

　島田はゆきに事情を話した。

　三日前に大学時代の先輩から一本の電話があったのだった。

　いつも豪快に酒を飲む木下という先輩で、島田は何度酔いつぶれた先輩を寮まで運ばされたか分からなかった。

　時々自分も運んでもらっていたので偉そうなことは言えない関係では有ったが、突然学校にかかってきた電話に島田は何事かとうろたえたのだった。

　そして先輩の第一声はこうだった。

「お前、俺に借りがあったよなあ」

　どちらかといえば迷惑をかけられていた方だったが、なんだか恩着せがましく言われて「はあ、まあ」と、こたえたのだった。

「じゃあ、悪いんだけど頼まれてくれよ」

　そして先輩の頼み事とは意外なものだった。

　何でも先輩の恩師が先日あったコンクールの審査員をしていたらしくて、出品されていた誠司の絵をたいそう気に入ったらしい。

　それで公に審査員が学校に出向くわけにはいかないから、個人的に学校を訪ねて作者に会ってみたいのだとその恩師から頼み込まれたのだそうだ。

　先輩の頼みをしぶしぶ了承した島田は、一体誰が訪ねてくるのかも教えてもらえずこうして待っていたのだった。

「堅苦しいのって性に合わないんですよ」

　島田はゆきに本音を吐いた。

「分かります。すごいストレスって顔に描いてあります」

「でしょ。なかなか来ないしいったい誰なんだ……」

　その時、島田は職員室の入り口にスーツを着ている品の良さげな初老の男性に気付いた。

　島田は慌てて席を立つ。

「あ、どうもどうも」

　愛想笑いを浮かべながら島田は職員室を出て行った。

　来賓が来たときに使う部屋に初老の男性を通し、椅子を勧めると、島田はお茶を淹れてテーブルに置いた。

「島田と申します。美術部の顧問をしております」

「山路光徳《やまじこうとく》と申します」

　名前を聞いた途端、島田は本当に飛び上がった。

　山路光徳。日本を代表する世界的に有名な印象派の巨匠だった。

「あ、あの山路先生でしょうか？」

「島田先生がどちらの山路を申されているのか分かりませんが、今回のコンクールで審査員をさせていただいた山路です」

　そう言えば今回はイタリア在住の山路光徳が、たまたま日本の美術館で新作の個展を開く日程と重なっていたので、もしかしたら顔を出されるかもと噂はされていたのだった。

「本当に高校生のコンクールに来られたんですね……」

「はい。貴重な経験をさせてもらいました」

　山路は島田が淹れた湯気の立つ湯呑を手に取って一口頂く。

「突然押しかけて島田先生にお時間とお手間を取らせてしまい申し訳ありません。それであの、木下君から聞いてると思いますがあの絵の作者、高木誠司君に会うことはできますか？」

「あ、そうでしたね。はい。今美術室にいますんで呼んでまいります」

「それには及びません。こちらから伺います」

「そうですか。ではどうぞ……」

　相当緊張しながら席を立ち、島田は山路を案内するのだった。

　美術室でただ待っていろと言われた誠司は、勇磨と一緒にくだらない話をしながら島田が来るのを待っていた。

　廊下の足音に、長い時間待たされた勇磨はダルそうに口を開いた。

「おっ、やっと来たみたいだぜ」

　勇磨がつかつかと入ってきた島田に、「おせーよ」と不満を口にした。

「高木。ちょっとこっち来い」

　島田は誠司の腕を取って教室の隅に連れて行った。

　勇磨も「なんだなんだ」と言ってついてくる。

「お前は来なくていいの！」

「何だよ。さては俺の悪口言う気だな。言うなら正々堂々と俺の前で言えよ」

「ややこしいのが残ってたな。まあいいや、高木、この間言ってたお前に会いたいってお客さんなんだが……」

「なに、先生、なんだかいつもの感じじゃないな」

「聞いて驚くな。あれ実は山路光徳だったんだ」

「山路光徳……」

　誠司は首をひねって考え込む。

　入って来なくていいのに勇磨も一緒に首をひねる。

「誰だそいつ。タレントかなんかか？」

「おまえは黙ってろ！」

　まるで分っていないのに話に割り込む勇磨に、少し島田はキレた。

　誠司は慎重に言葉を選ぶように、島田の口にした名前の人物について確認した。

「先生、俺の知っている限り山路光徳って一人しか知らないんだけど、まさかね……」

「そのまさかなんだよ」

「いやいや。冗談でしょ。また悪ふざけしてるんだね」

「いいや、俺はマジだ。大マジだ。今教室の外で待たせてある」

「何だって！」

　誠司は飛び上がった。

　誠司の反応を見て勇磨はまた詮索したくなったみたいだ。

「だからそいつ一体誰なんだよ」

「ちょっと黙ってろ！」

　ピシャリと誠司にも言われて勇磨は拗ねた。

「ごめん勇磨、ちょっと別のとこで待っててくれないか。後で合流しよう」

「分かったよ……」

　そしてしょんぼりした勇磨と入れ替わりに、初老の男性が部屋に入ってきた。

　先にぺこりと頭を下げる。

「山路光徳です」

「高木誠司です」

　誠司は目の前にいる有名な画家を前に、緊張による喉の渇きを覚えてしまっていた。

「お会いできて光栄です。山路先生」

「こちらこそ。どうしても君に会いたかったのは私の方なんだ」

　山路は少し微笑んで緊張しっぱなしの少年に目を向ける。

　そしてゆっくりとした口調で話し始めた。

「夕日を集め光をまとう少女……君の目にしている世界を私も見てみたい。そう憧れさせられる素晴らしい作品だった」

「あ、ありがとうございます」

　誠司は少し頬を紅く染めてはにかむ。

「どうやってあの絵を描いたか聞いてもいいかい」

「どうやって……とは？」

「私に言わせるのかい？」

　誠司は山路の意図を測りかねている様だった。

「あの絵にはとても複雑な感情が何層にも渡って描かれてある」

　山路は思い出す様に少し目を閉じて、また口を開く。

「憧れ、躊躇い、どうしようもなく惹きつけられるそんな心情。そして恐らく終盤に引かれた線には、言いようのない苦しみと葛藤、深い悲しみが描かれていた。そして最後に行きついた君の心まで、あのキャンバスに刻まれていたね」

　山路は深く息を吸ってゆっくりと吐いた。

「そう、あえて言葉にするならこう感じたんだ」

　山路は目を細めて誠司の描いたものの本質を口にした。

「……誓い……。そう呼ぶのがふさわしいと私は思った」

　そして山路は誠司の顔をじっと見る。その瞳は目の前の少年の深淵を探る様に静かに向けられていた。

「ずっと想い続ける。ずっとずっとこの先も変わらず想い続ける。君が描ききったものはそんな誓いそのものだった……そうじゃないかい？」

　誠司は山路の言葉の後になかなか返答できない。

　それでも少し頷いた後、やっと口を開いた。

「はっきりと何かを表現しようと思ったわけではないんです。ただ……」

「ただ？」

「ただ自分の内にあったものをそのまま描いただけです。伝えたいことを筆に乗せて描きました」

「そうか……」

　山路は頷いた。

「やはり羨ましいな」

　山路のその一言には何故だか重みがあり、素直な心情がそのまま表れている様な気がしたのだった。