17 元手づくり４
ショーマが取り出したのは、１本のストローであった。
シェイクを会議室に持ってきた平社員に手伝わせて、みなに同じものを配る。
重役オヤジたちの反応は、それみたことか、と言わんばかりであった。
「なんだなんだ、なにか仕掛けでもしてあるのかと思ったら、本当にただのストローじゃないか」
「夏休みの工作以下じゃないか、こんなの」
「これを使ってシェイクを飲めば、味が変わるとでもいうのか？ バカバカしい！」
「やっぱりただの悪ガキの悪ふざけでしたな！ 子供だましとは、まさにこのことだ！」
「きっと漫画の読み過ぎで、頭がおかしくなってしまったんでしょうなぁ！」
手にしていたストローをテーブルに放り捨て、ガッハッハッハッハッハッ！ と笑うタヌキオヤジども。
ショーマは彼らなど相手にせず、真っ先に本丸を指さしていた。
「おい社長！ お前ならこのストローの価値がわかるだろう！？ さぁ、そのストローを使って飲んでみてくれ！」
玉座で優雅に足を組んでいたレインボーロードは、ショーマ特製のストローをシェイクの入れ物に挿し込みながら、口元を緩める。
「わたくしにとっても、これはただのストローにしか見えていませんよ。てっきり、精霊力を使った魔法のストローかと思ったのですが、違うようですね」
「そんな大げさなもんじゃねぇよ！ だがある意味、魔法のストローかもしれねぇな！ いーからそれで飲んでみてくれって！」
「いいでしょう。でも、ひと口だけですよ。それが済んだらお帰りください」
レインボーロードはなんの期待もない様子で、そっとストローを口に運ぶ。
彼にかかればシェイクのプラ容器も、高級なティーカップに見えた。
恐ろしいほどに絵になっていたその姿に、突然ノイズが入る。
美しい柳眉が、わずかに寄ったのだ。
そして、ひと口だけだと宣言したはずなのに、なおも飲み続けている。
それも、無言で……！
普段であれば、新製品の試食もひと口で終わらせ、それだけですべてを判断していたレインボーロード。
そんな彼がストローから口を離さないので、側近のふたりも、重役オヤジたちも不審に思う。
まずは両端にいたゴールデンバーニングとシルバーフリージアが、ストローを刺してシェイクを飲む。
そして彼らもまた、言葉を忘れたかのように、何も言わなくなってしまった。
ただ無心に、チュウチュウと吸う音だけが会議室に響く。
会社のトップ３人がそんな状態になってしまったので、重役たちも半信半疑であとに続いたのだが……。
さらにこの場から、音が奪われた。
いつもは聞こえないはずの、外の通りの喧噪までもが聞こえるほどに、静まりかえる。
そしてネズミが大量発生したような吸引音が、室内を席巻し……。
とうとう、止まらなくなってしまった……！
まるで、ストローに変な薬が塗ってあったかのように……。
取り憑かれたように、やめられない、とまらない……！
その様子を、見守っていたママリアとアーネスト、そして平社員は何度も喉を鳴らしていた。
「み、みなさん、夢中になってシェイクを召し上がっておられます……！」
「な、なんだかお姉ちゃんまで、飲みたくなってきたわ……！ 『モンスターバーガー』のシェイクはイマイチだと思ってたのに……！」
「あ、あのっ！？ みなさん、い、いったい……いったい何が、どうなっているんです……！？」
平社員がたまらず尋ねても、答えは返ってこない。
まるで母の胸に抱かれている赤子のように、誰もなにも物言わず……。
このシェイクを飲むことこそが人生のすべてなのだと、いわんばかりに……。
一心不乱に、チュウチュウ、チュウチュウ……！
やがてその夢のようなひと時も、終わりを告げる。
……ズズッ……！
レインボーロードのシェイクから、残り僅かとなったことを示すノイズが鳴る。
彼は普段はこんな『はしたない音』を響かせるような、うかつな人間ではないのだが……。
彼自身もショックだったのか、ハッ！？ と我に返る。
そしてワイングラスのように摘まんでいたコップを、いやむしろストローを、しげしげと眺めた。
「これは、いったい……？」
……ズズッ……！ ……ズズッ……！
両隣で、ぷはっ！ と口を離したふたりの部下は。
「かあっ！？ なんだこれっ！？ シェイクがこんなにうまいものだったなんて……！ いつの間に中身を改良したんだっ！？」
「ひゅう、違います。ゴールデンバーニング。シェイク自体の味は変わっていません」
「かあっ、なんだとぉ！？ それじゃ、何が変わったってんだよっ！？」
そこまで言って、ようやく気付く。
「ま……まさかこの、ストローっ！？ かっ……！？ かぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」
やられたぁ！ と顔を上げて天井を仰ぐゴールデンバーニング。
しかし、重役オヤジたちは納得いっていない。
「そ……そんな馬鹿なっ！？」
「ストローを変えただけなのに、こ、こんなに……！ こんなに美味しくなるわけがない！」
「そ、そうだ！ たかがストローごときで、味なんて変わるわけがないだろう！」
「そ、それも……ちょっとやそっとじゃない！ この私が童心に帰ったみたいに、夢中になれるなんて……！」
真偽のほどはともかく、しゅうぶんにストローの力が広まったところで、セージはプレゼンを再開する。
「ああ、うまくなって当然だ！ やめられなくなって当然だ！ 俺の考えたこの特製ストローには、ある秘密が隠されてるんだからなぁ！」
「や……やっぱり！ このストローには、よからぬ仕掛けがしてあるんだ！」
と脊髄反射のように批判してくるオヤジたち。
「そんな大それた仕掛けじゃねぇよ！ いや、ある意味、大それてるかもな……！ そのストローの秘密は、太さと厚みにあるんだ！」
「ふ……太さと厚み！？ そんなのが秘密といえるかっ！」
さっきから文句ばかり言っているハゲオヤジを、ショーマはピッと指さす。
「それが重要なんだよ！ おいそこのバーコード！ このストローで最初にシェイクを飲んだとき、お前はどう感じた！？」
「ば、バーコード？」
「そっか、この時代にはまだなかったんだな。……いいから答えろっ！ お前はどう感じたんだっ！？」
「そ、それは……！ 吸いにくくなって、強く吸わないとシェイクが口に入ってこないと思った……！ 正直、欠陥品だと……！」
「だが最初のシェイクが口に入ったとき、もう虜になっていたはずだ！ 次のひと口、次のひと口と、夢中になってストローを吸っていたはずだ！」
「ぐっ……！ た、確かに……！」
「それがなぜだかわかるか！？ その吸うために必要な力や、吸ったときの感覚が……お前らが生きていくのに絶対に欠かせなかった……あるものを再現してるからだよっ！」
これはオヤジたちが、一斉にハモる。
「ぜ、絶対に欠かせなかった、あるものっ！？！？」
「そうだっ！」
と、ショーマはぐるんと身体を翻し、隣にいたママリアに向かって、ガッ！ と手を伸ばし……！
「きゃっ！？ しょ、ショーマさんっ！？」
驚く彼女をよそに、量感あふれるソレを、エプロンごと持ち上げ……！
「それは……『ママのおっぱい』だぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！！」
高らかに、叫んだのだ……！
