循環の理

第一章 辺境の少年

第4話 修行の日々

　疫病が去ってから、一ヶ月が経った。

　村は、完全に日常を取り戻していた。畑仕事が再開され、子供たちは元気に遊び、夜には家族の笑い声が響く。平和な、いつもの村だ。

　ただ一つ変わったことがあるとすれば——僕への村人たちの視線だ。

「おはよう、エリオ。今日も魔法の修行かい？」

　畑仕事をしていた農夫が、手を止めて声をかけてくる。

「はい、おはようございます」

「頼もしいねえ。将来は王都の宮廷魔法使いになるんじゃないか？」

「そんな、大げさですよ」

　僕は苦笑して、村長の家へと向かった。

　予知の少年。村の救い主。天才魔法使い。

　いつの間にか、そんな呼ばれ方をするようになっていた。

　正直、居心地が悪い。

　僕はただ、未来の記憶を使っただけだ。ズルをしているようなものだ。

　でも、それを説明することはできない。

　だから、僕はただ——期待に応えようと、努力するしかなかった。

「今日は、火魔法の基礎を教える」

　村長の家の中庭で、ギデオン村長が言った。

「火魔法は、最も攻撃的で、最も制御が難しい魔法の一つだ。だからこそ、基礎をしっかりと身につける必要がある」

「はい」

　僕は、村長の前に立った。

　この一ヶ月、毎日ここに通って魔法を学んでいる。治癒魔法の次は、基礎的な魔力制御。そして今日から、本格的に属性魔法を学び始める。

「まず、火とは何か。お前は知っているか？」

「燃焼現象……です」

「そうだ。物質が酸素と結びつき、光と熱を発する。それが火だ。では、魔法で火を生み出すとは、どういうことか？」

　村長は、手のひらに小さな炎を灯した。

　赤い、揺らめく炎。でも、村長の手は火傷していない。

「魔法の火は、物理的な火ではない。魔力を熱と光のエネルギーに変換したものだ。しかし——」

　村長は、炎を消した。

「ただエネルギーを放出するだけでは、制御できない。暴走する。だから、火の『循環』を理解する必要がある」

「火の、循環？」

「そうだ。火は燃料を消費し、熱を放出し、煙となって空に昇る。その煙は冷えて水となり、地に降り、新しい植物を育て、再び燃料となる。全ては巡っている」

　村長は、地面に図を描いた。

　木→火→灰→土→木——円環の図。

「火魔法を使うには、この循環を感じなければならない。ただ破壊するのではなく、エネルギーの流れを理解し、制御する」

　僕は、頷いた。

　この理論は、あの未来でも学んだ。でも、当時はもっと時間がかかった。村長の説明を理解するのに、数週間はかかったはずだ。

　でも今の僕には、経験がある。

「やってみます」

　僕は、手を前に伸ばした。

　深く呼吸をして、体の中の魔力を感じる。

　その魔力を、手のひらに集中させる。

　そして——エネルギーの形を変える。

　魔力から、熱へ。熱から、光へ。

　イメージする。燃え上がる炎を。でも、暴走しない、制御された炎を。

　手のひらが、熱くなる。

　そして——

　パチッ。

　小さな火花が散った。

　炎にはならなかった。でも、確かに火のエネルギーが発生した。

「ほう……」

　村長が、感心したような声を出した。

「初日で火花を出せるとは。やはり、お前には才能がある」

　才能じゃない。経験だ。

　僕は、あの未来で火魔法を使えるようになっていた。中級レベルまで。戦場で、敵兵に向けて火球を放った記憶がある。

　その記憶が、今の僕を助けている。

「もう一度、やってみなさい。今度は、もっと魔力を込めて」

　僕は、再び集中した。

　魔力を集め、熱に変え——

　今度は、小さな炎が灯った。

　手のひらの上で、揺らめく炎。

　熱いけれど、火傷はしない。魔力でコーティングされているからだ。

「素晴らしい！」

　村長が、拍手をした。

「一日で炎を灯すとは……エリオ、お前は本物の天才だ」

　天才——

　その言葉が、胸に刺さる。

　僕は天才なんかじゃない。

　ただのズルい、二度目の人生を生きている人間だ。

「村長、僕は……」

　言いかけて、止めた。

　何を言おうとしたのか、自分でも分からない。

　真実を告白しようとしたのか？　それとも、ただ謙遜しようとしただけなのか。

「ん？　どうした？」

「いえ、なんでもありません」

　僕は、手の中の炎を消した。

「ありがとうございます。もっと練習します」

「うむ。ただし、無理はするな。魔力を使いすぎると、体に負担がかかる。お前はまだ若いのだから」

「はい」

　僕は、深く頭を下げた。

　昼過ぎ、家に帰る途中、リーシャに呼び止められた。

「エリオ！　ちょっと待って！」

　彼女は、息を切らせて走ってきた。

「どうしたの？」

「あのね、お願いがあるんだけど」

　リーシャは、真剣な顔をした。

「私にも、魔法を教えて」

「え？」

「私も魔法を使えるようになりたいの。エリオみたいに」

　彼女の目は、真っ直ぐだった。

　迷いがない。

「どうして、急に？」

「だって、エリオばっかりがんばってるの、見てられないもん。私も、何かできるようになりたい」

　リーシャは、拳を握った。

「あの疫病の時、私は何もできなかった。ただ看病するだけで。でもエリオは、魔法で人を治して、みんなを救った」

「リーシャだって、十分——」

「違うの！」

　彼女が、声を荒げた。

「私、悔しかったんだよ。エリオが一人で戦ってるのに、私は何もできなくて」

　リーシャの目に、涙が浮かんでいた。

「だから、お願い。私にも魔法を教えて。一緒に戦えるようになりたいの」

　僕は、しばらく黙っていた。

　リーシャに魔法を教える？

　記憶の中では——彼女は魔法を学ばなかった。

　いや、正確には、学ぼうとしたけれど、才能がなかった。魔力を感じることさえできず、すぐに諦めてしまった。

　それが、あの未来のリーシャだった。

　でも——今は？

　未来は変えられる。それは、疫病で証明された。

　ならば、リーシャだって変われるかもしれない。

「分かった」

　僕は、頷いた。

「教えるよ。でも、魔法は簡単じゃない。すぐにできるようになるわけじゃないから」

「大丈夫！　私、がんばるから！」

　リーシャが、満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう、エリオ！」

　彼女は、僕の手を握った。

　温かい手。

　この手が、魔法を使えるようになる日が来るのだろうか。

　分からない。

　でも——試してみる価値はある。

　その日の夕方、僕とリーシャは村外れの丘に来ていた。

　ここなら、人目を気にせず練習できる。

「じゃあ、まず魔力を感じることから始めよう」

「うん！」

　リーシャは、やる気満々だった。

「座って、目を閉じて。深く息を吸って、吐いて」

　彼女は、言われた通りにした。

「体の中を流れるものを感じてみて。血液でもなく、空気でもない、もう一つの流れ」

　リーシャは、じっと集中している。

　五分が経った。

　十分が経った。

「……感じられない」

　リーシャが、目を開けた。

「何も感じられないよ」

「最初はそんなものだよ。僕だって——」

　嘘をつきかけて、止めた。

　僕は、一日で感じられた。それは、前世の経験があったからだ。

　でも、普通は数週間かかる。村長も、そう言っていた。

「とにかく、続けよう。毎日練習すれば、いつか感じられるようになるから」

「うん」

　リーシャは、再び目を閉じた。

　その横顔を見ながら、僕は思った。

　彼女は、本当に魔法を使えるようになるのだろうか。

　記憶の中では、才能がなかった。

　でも、それは「努力しなかったから」かもしれない。

　あの未来では、僕がすぐに魔法を使えるようになったから、リーシャは劣等感を感じて諦めてしまった。

　でも今回は——僕が教える。

　毎日、一緒に練習する。

　ならば、結果は変わるかもしれない。

　そう信じたい。

それから、日々は規則的に流れた。

　朝は村長のもとで魔法を学ぶ。

　昼は家の手伝いをする。

　夕方はリーシャと一緒に、魔法の練習。

　そして夜は、一人で未来のことを考える。

　一週間が経ち、二週間が経ち——

　リーシャは、まだ魔力を感じられなかった。

「なんで……なんでできないんだろう……」

　彼女は、悔しそうに呟いた。

「リーシャ、焦らないで。魔力を感じるには、人によって時間が——」

「エリオは一日でできたんでしょ？」

　リーシャの声が、少し荒かった。

「私、もう二週間も練習してるのに、何も感じられない。やっぱり、才能がないのかな……」

「そんなことない」

　僕は、彼女の肩に手を置いた。

「才能なんて、関係ない。大事なのは、続けることだ」

「でも……」

「僕が一日でできたのは——多分、運が良かっただけだ。リーシャだって、絶対にできるようになる」

　嘘だ。

　僕は運が良かったわけじゃない。ズルをしただけだ。

　でも、それでもリーシャを励ましたい。

「もう少し、一緒に練習しよう。ね？」

　リーシャは、涙を拭って頷いた。

「……うん」

　三週間目。

　その日の夕方、いつものように練習していると——

「あ……！」

　リーシャが、目を見開いた。

「今、何か感じた！　温かいものが、体の中を……！」

「本当！？」

「うん！　確かに感じた！　ほんの一瞬だけど！」

　リーシャが、興奮して立ち上がった。

「エリオ、これが魔力！？」

「そうだよ！　やった、リーシャ！」

　僕も、思わず彼女の手を取った。

「すごいよ！　ついに感じられたんだ！」

「本当！？　本当にできたの！？」

　リーシャは、涙を浮かべていた。

　でも、今度は嬉しい涙だ。

「やった……やったよ、エリオ……！」

　彼女は、僕に抱きついてきた。

　突然のことで、僕は固まった。

「あ、ご、ごめん！」

　リーシャは、慌てて離れた。

　顔が、真っ赤だ。

「つい、嬉しくて……」

「い、いや、いいんだ」

　僕の顔も、熱くなっていた。

　気まずい沈黙。

　でも——嬉しかった。

　リーシャが、魔力を感じられた。

　あの未来とは、違う。

　彼女は、変わり始めている。

「じゃあ、これからも練習続けよう。魔力を感じることができたら、次は魔力を動かす練習だ」

「うん！」

　リーシャは、やる気に満ちた顔をしていた。

　その笑顔を見て、僕は思った。

　未来は、確かに変えられる。

　疫病も、そしてリーシャの才能も。

　ならば——六年後の戦争だって。

　季節は、夏に移り変わった。

　僕が十二歳になってから、三ヶ月が経った。

　この間に、僕の魔法の腕は飛躍的に上達した。

　火魔法は、火球を放てるレベルまで到達した。水魔法も基礎を習得し、風魔法も少し使えるようになった。

　村長は、僕の進歩を見て驚いていた。

「普通なら、一つの属性魔法を習得するのに一年はかかる。それを、お前は三ヶ月で三つも習得しつつある……」

「まだまだ、基礎レベルですが」

「謙遜するな。お前の年齢でこのレベルなら、王都の魔法学院でも上位に入るだろう」

　村長は、本を閉じて僕を見た。

「エリオ、お前には選択肢がある」

「選択肢？」

「ああ。このまま村で学び続けるか、それとも——王都の魔法学院に入学するか」

　王都の魔法学院。

　アルメイダ王国最高峰の魔法教育機関だ。

　記憶の中では、僕は学院には行かなかった。村で魔法を学び続け、そのまま戦争に巻き込まれた。

　でも——学院に行けば、もっと高度な魔法を学べる。もっと強くなれる。

　戦争を止めるための、力を。

「学院に行くには、どうすればいいんですか？」

「入学試験に合格する必要がある。だが、お前の実力なら問題ないだろう。推薦状も書ける」

　村長は、真剣な顔をした。

「ただし——学院は王都にある。ここから、馬車で三日の距離だ。入学すれば、寮生活になる。村には、帰ってこれなくなる」

　村を、離れる。

　家族を、リーシャを、離れる。

　それは——

「今すぐ決める必要はない。入学試験は来年の春だ。それまでに、よく考えなさい」

「……はい」

　僕は、頷いた。

　でも、心の中では——もう、答えは出ていた。

　学院に行く。

　強くなるために。

　戦争を止めるために。

　たとえ、村を離れることになっても。

　その夜、僕は両親に学院のことを話した。

「魔法学院……か」

　父さんが、難しい顔をした。

「お前が学院に行けるほどの才能があるとは、父さんも鼻が高いよ」

「でも、王都は遠いのよね……」

　母さんが、心配そうに言った。

「寂しくなるわ」

「ごめん……」

「謝ることじゃないわ、エリオ」

　母さんは、僕の手を握った。

「あなたには、才能がある。それを伸ばすのは、良いことよ」

「でも——」

「私たちは大丈夫。あなたのことを応援するわ」

　母さんは、優しく微笑んだ。

　父さんも、頷いた。

「エリオ、お前の好きにしなさい。父さんと母さんは、いつだってお前の味方だ」

　その言葉が、胸に染みた。

　記憶の中では——両親は、僕が戦場に行くことを止められなかった。

　徴兵は義務だったから。

　でも、あの時の両親の悲しそうな顔を、僕は覚えている。

　今回は——違う。

　僕は、自分の意志で道を選ぶ。

　そして、両親を悲しませない未来を作る。

「ありがとう、父さん、母さん」

　翌日、リーシャにも学院のことを話した。

「……そっか」

　彼女は、少し寂しそうな顔をした。

「エリオ、王都に行っちゃうんだ」

「うん。でも、まだ来年の春だから。それまでは、ずっとここにいるよ」

「一年後……」

　リーシャは、空を見上げた。

「一年なんて、あっという間だよね」

「リーシャも、一緒に来る？」

「え？」

「学院の試験を受けてみたら？　リーシャだって、魔力を感じられるようになったんだから」

　リーシャは、首を横に振った。

「私は、まだ全然ダメだよ。魔力を感じられるようになっただけで、魔法なんて使えないし」

「でも、これから——」

「いいの」

　リーシャが、僕の言葉を遮った。

「私は、村に残る。ここで、お父さんの仕事を手伝う」

「リーシャ……」

「でもね、エリオ」

　彼女は、僕の方を向いた。

「絶対、帰ってきてね。たまには」

「当然だよ」

「約束？」

「約束する」

　僕は、小指を立てた。

　リーシャも、小指を絡めてくる。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます」

　子供っぽい約束。

　でも、この約束は——絶対に守る。

　リーシャとの約束は、何があっても守る。

　それから、一年が過ぎた。

　速かった。

　毎日、魔法の修行に明け暮れた。

　村長からは、ほぼ全ての基礎魔法を学んだ。火、水、風、土、そして光と闇の基礎。治癒魔法も、中級レベルまで到達した。

　リーシャも、少しずつ進歩した。

　まだ魔法は使えないけれど、魔力を動かすことはできるようになった。あと数ヶ月練習すれば、きっと初歩的な魔法を使えるようになるだろう。

　そして——春が来た。

　十三歳になった僕は、王都への旅立ちの日を迎えた。

「エリオ、体に気をつけるんだよ」

　母さんが、涙を拭いながら言った。

「うん、分かってる」

「手紙を書くんだぞ。母さんも父さんも、待ってるから」

　父さんが、僕の頭を撫でた。

「がんばってこい」

「うん」

　僕は、家族と抱き合った。

　そして——リーシャの方を向いた。

「エリオ……」

　彼女は、泣きそうな顔をしていた。

「行っちゃうんだね」

「うん。でも、絶対帰ってくるから」

「……バカ」

　リーシャが、小さく呟いた。

「すぐ帰ってきて、って言ってるんじゃないよ。学院でちゃんと勉強して、強くなって、それから帰ってきて」

「分かってる」

「それと——」

　リーシャは、小さな包みを差し出した。

「これ、お守り。私が作ったの」

　包みを開けると、小さな布製のお守りが入っていた。

　下手くそな刺繍で、僕の名前が縫ってある。

「ありがとう、リーシャ」

「大切にしてね」

「もちろん」

　僕は、お守りを懐にしまった。

　それから——村長の馬車に乗り込んだ。

　村長が、王都まで付き添ってくれることになっていた。

「では、行くぞ、エリオ」

「はい」

　馬車が動き出す。

　窓から、手を振る。

　両親が、リーシャが、村人たちが、手を振り返してくれた。

　だんだん、小さくなっていく。

　そして——見えなくなった。

　僕は、前を向いた。

　王都へ。

　魔法学院へ。

　そして——未来を変えるための、戦いへ。

　二度目の人生は、新しい段階に入る。

　今度こそ、全てを守ってみせる。

　戦争を止めて、みんなを守って——

　そして、あの死の運命から、逃れてみせる。