循環の理

第一章 辺境の少年

第3話 流行り病

　翌朝、村の中心にある集会所に、村人たちが集まっていた。

　ギデオン村長が招集をかけたのだ。急な呼びかけだったが、村長の言葉には重みがある。みんな、真剣な顔で集まってきた。

　僕も、両親と一緒に集会所に来ていた。

「みんな、集まってくれてありがとう」

　村長が、前に立って話し始めた。

「今日集まってもらったのは、大切な話があるからだ。近々、この村に疫病が流行る可能性がある」

　ざわめきが広がった。

「疫病だと？」

「本当か、ギデオン殿？」

「どこから、そんな情報が？」

　村長は、手を上げて静めた。

「確かな情報ではない。だが、用心に越したことはない。今から言う対策を、全員に守ってもらいたい」

　彼は、昨夜読んでいた古い本を開いた。

「まず、井戸水は必ず煮沸してから使うこと。食事の前には手を洗うこと。病人が出た場合は、すぐに隔離し、看病する者も最小限にすること」

　村人たちは、真剣に聞いていた。

「それから、家の中を清潔に保つこと。特に、寝具は日光に当てて干すこと。これらは基本的な衛生管理だが、疫病を防ぐには効果的だ」

「ギデオン殿、しかし——」

　村の年配の男性が、手を上げた。

「井戸水を全部煮沸するとなると、薪がいくらあっても足りませんぞ」

「その通りだ。だから、村の若い者たちで森に薪を取りに行く。今日から三日間、総出で薪を集める。女たちは、家の掃除と寝具の手入れを頼む」

　村長は、一つ一つ指示を出していく。

　組織的で、効率的だ。さすがは元冒険者。こういう時の指揮には慣れているのだろう。

「それと——」

　村長は、僕の方を見た。

「これらの対策を教えてくれたのは、エリオだ」

　え？

　突然名前を呼ばれて、僕は驚いた。周囲の視線が、一斉に僕に集まる。

「エリオが、予知夢を見たと言ってきた。村に疫病が来る、と。私はそれを完全に信じたわけではないが、備えあれば憂いなし。少年の警告を無駄にはしたくない」

　村人たちが、ざわめいた。

　中には、懐疑的な目で僕を見る者もいる。当然だ。子供の夢の話など、普通は信じられない。

　でも——

「エリオは、昨日魔法を使えるようになった。一日で、だ。それだけの才能があるなら、予知夢を見ることもあるかもしれん」

　村長の言葉に、ざわめきが変わった。

「一日で魔法を？」

「本当か、それは？」

「ああ、私も見た。リーシャの家で、鹿の傷を治していた」

　リーシャの父、ガルスさんが証言してくれた。

「本物だ。あれは確かに、治癒魔法だった」

　村人たちの目が、少しずつ変わっていく。

　懐疑から、興味へ。そして、期待へ。

「まあ、エリオちゃんが魔法使いに？」

「すごいじゃないか！」

「うちの息子も、魔法使いになれるかしら？」

　話が逸れていく。村長が、もう一度手を上げた。

「とにかく、今は疫病対策だ。エリオの予知夢が当たるかどうかは分からんが、準備をしておこう。いいな？」

「はい！」

　村人たちが、一斉に答えた。

　集会が終わると、何人もの村人が僕のところに来た。

「エリオ、本当に予知夢を見たのかい？」

「どんな夢だったんだ？」

「私たちは、大丈夫かね？」

　質問攻めに遭って、僕は困惑した。

「あの、その……夢の内容は、はっきりとは覚えてなくて……」

「でも、疫病が来るって分かったんだろう？」

「は、はい……」

　どう答えていいか分からない。嘘をついているという罪悪感が、胸を締め付ける。

「みなさん、エリオを困らせないでください」

　リーシャが、割って入ってくれた。

「予知夢って、曖昧なものなんでしょう？　細かいことを聞いても、分からないと思いますよ」

「そうだな、すまないエリオ」

「いや、こっちこそ……」

　村人たちは、それぞれの持ち場に散っていった。

　薪を集める組、家を掃除する組、井戸の管理をする組。みんな、真剣に動いている。

　僕の一言が、村全体を動かした。

　その重さに、改めて気づいた。

「エリオ、大丈夫？」

　リーシャが、心配そうに僕を見ている。

「うん……ちょっと、驚いただけ」

「そうだよね。急に注目されちゃって」

　彼女は、僕の手を取った。

「でも、エリオは正しいことをしてるよ。もし本当に病気が来たら、みんなを救えるんだから」

「もし、来なかったら？」

「それでも、村がきれいになるし、衛生的になるんだから、いいことだよ」

　リーシャは、いつも前向きだ。

　その明るさに、何度救われただろう。

　六年前も——いや、六年後の記憶でも。

「ありがとう、リーシャ」

「ん？　何が？」

「いつも、支えてくれて」

「……なにそれ、急に」

　リーシャが、顔を赤くした。

「変なこと言わないでよ。私たち、ずっと一緒じゃん」

「そうだね」

　ずっと一緒。

　その言葉が、胸に染みた。

　僕は、この子を守りたい。

　何度でも、そう思う。

　それから三日間、村は慌ただしかった。

　男たちは森で薪を集め、女たちは家の掃除と洗濯に追われた。子供たちも、自分の寝具を干したり、家の手伝いをした。

　僕も、薪集めを手伝った。

　父さんと一緒に森に入り、倒木や枯れ枝を集める。十二歳の体では、重い丸太は運べないが、小さな枝を集めることはできる。

「エリオ、無理するなよ」

「大丈夫だよ、父さん」

　父さんは、汗を拭いながら笑った。

「お前が予知夢を見たって聞いて、驚いたよ。うちの息子は、やっぱり特別なんだな」

「そんなことないよ……」

「謙遜するな。ギデオン殿も、お前の才能を認めてる。きっと、立派な魔法使いになれるさ」

　父さんは、僕の頭を撫でた。

　大きな、温かい手。

　この手が、六年後——戦争で失われる。

　そうさせないために、僕は今、ここにいる。

「父さん」

「ん？」

「僕、父さんとお母さんを守りたい」

　父さんは、少し驚いた顔をした。

「急にどうした？」

「ただ……そう思っただけ」

「はは、守られるのは俺たちの方だろう。まだまだ、お前は子供なんだから」

　父さんは、また笑った。

　でも、僕は子供じゃない。

　少なくとも、心は。

　十二歳と十八歳。両方の自分が、この体の中にいる。

　それが、どれだけ奇妙なことか。

　でも、それを誰にも言えない。

「さあ、もう少し集めたら帰ろう。お母さんが、夕飯を作って待ってるぞ」

「うん」

　僕は、また枝を拾い始めた。

　四日目。

　村の準備は、ほぼ完了していた。

　薪は各家に十分な量が配られ、井戸水の煮沸も習慣化され始めた。家々は掃除され、寝具は清潔になった。

　村長の指示のもと、村全体が一つになって動いた結果だ。

　そして——五日目の朝。

　それは、起きた。

「ギデオン殿！　大変です！」

　早朝、村の若者が村長の家に駆け込んできた。

　僕も、たまたまその場にいた。朝の魔法の練習のために、村長の家を訪れていたのだ。

「どうした、トム？」

「東の農家で、三人が高熱を出しています！　昨夜から急に！」

　村長の顔が、引き締まった。

「……来たか」

　彼は、すぐに立ち上がった。

「トム、他の家も回って確認しろ。発熱している者がいないか。エリオ、お前もついてこい」

「はい！」

　僕たちは、村を駆け回った。

　そして——分かった。

　村の東側で、十人以上が発熱していた。症状は、記憶の通りだ。高熱、倦怠感、咳。

　流行り病が、来た。

　僕の予知夢が、現実になった。

村長は、すぐに対策本部を立ち上げた。

　集会所が、病人の隔離所になった。発熱した村人たちは、そこに集められ、看病する者も交代制で決められた。

「みんな、落ち着いて聞いてくれ」

　村長が、集まった村人たちに向かって言った。

「エリオの予知夢は、本当だった。しかし、我々は準備をしてきた。だから、この疫病を乗り越えられる」

　彼の声には、力があった。

「煮沸した水を飲ませること。患者には近づきすぎないこと。看病した後は、必ず手を洗うこと。これを守れば、感染は最小限に抑えられる」

　村人たちは、頷いた。

　不安そうな顔をしている者もいたが、パニックにはなっていない。準備をしていたことが、心の余裕を生んでいた。

「エリオ、お前は治癒魔法が使えるな？」

「はい、少しだけですが」

「患者を診てやってくれ。完全に治せなくても、症状を和らげることができれば、それだけで助かる命がある」

「分かりました」

　僕は、隔離所に入った。

　そこには、十数人の患者が横たわっていた。

　知っている顔ばかりだ。

　向こうにいるのは、農夫のミラーさん。いつも冗談を言って、僕を笑わせてくれる人だ。

　あそこにいるのは、クレアさん。優しい、村のお母さん的存在。

　記憶の中では、クレアさんは——この病気で、亡くなった。

「クレアさん」

　僕は、彼女のベッドに近づいた。

「あら……エリオちゃん……」

　彼女は、か細い声で答えた。顔色が悪く、額には汗が浮いている。

「大丈夫ですか？」

「ええ……大丈夫よ……ちょっと熱があるだけ……」

　強がっている。でも、体は正直だ。

　僕は、彼女の手を取った。

「治癒魔法を使ってみます。少しでも、楽になれば……」

「まあ、エリオちゃんが魔法を？　すごいわね……」

　彼女は、弱々しく微笑んだ。

　僕は、目を閉じた。

　深く呼吸をして、魔力を集中させる。

　体の中を流れる暖かい川を感じ、それを手のひらに集める。

　そして、クレアさんの体に流し込む。

　生命の循環。

　病に侵された体が、回復しようとしている。その力を、ほんの少しだけ後押しする。

　手のひらが、温かくなる。

　魔力が、流れていく。

　でも——

　すぐに、限界が来た。

　魔力が、底をついた。

「っ……」

　僕は、手を離した。

　クレアさんの顔色が、少しだけ良くなった気がする。でも、完全に治ったわけじゃない。

「ありがとう、エリオちゃん……少し、楽になったわ……」

「すみません……もっと、ちゃんと治せたら……」

「いいのよ。十二歳の子が、ここまでできるだけで十分すごいわ」

　クレアさんは、僕の頭を撫でた。

「ありがとうね」

　僕は、次の患者のところへ行った。

　一人ずつ、治癒魔法をかけていく。

　でも、魔力はすぐに尽きる。十二歳の体では、魔力の総量が少なすぎる。

　三人目で、もう限界だった。

　くらくらする頭を抱えて、僕は集会所の外に出た。

「エリオ！　大丈夫？」

　リーシャが、駆け寄ってきた。

「魔力を使いすぎたんだ……ちょっと休めば、大丈夫……」

「無理しないでよ！　倒れたら、意味ないんだから！」

　リーシャは、僕を木陰のベンチに座らせた。

「はい、水」

　彼女が差し出した水筒から、水を飲む。

　冷たい水が、喉を潤す。

　少しずつ、頭がはっきりしてきた。

「エリオは、すごいよ。みんなのために、がんばってる」

「でも……全然足りない。僕の魔力じゃ、三人しか治せない」

「三人でも、すごいことだよ。誰も責めてないよ」

　リーシャは、僕の隣に座った。

「私も、何かできることないかな」

「リーシャは、看病を手伝ってるじゃないか」

「でも、もっと……」

　彼女は、悔しそうに拳を握った。

「魔法が使えたら、エリオみたいに人を助けられるのに」

「リーシャにも、才能はあると思うよ。訓練すれば——」

「でも、今じゃないでしょ？　今、病気で苦しんでる人がいるのに」

　彼女の言葉が、胸に刺さった。

　そうだ。

　今なんだ。

　今、助けなければいけない。

　でも、僕には力が足りない。

　十二歳の体では、限界がある。

　くそ——

「エリオ」

　村長の声がした。

　振り向くと、彼が立っていた。

「無理をするな。お前は、よくやっている」

「でも、もっと——」

「お前一人で、村を救えるわけじゃない。みんなで協力するんだ」

　村長は、僕の肩に手を置いた。

「お前の予知夢のおかげで、我々は準備ができた。それだけで、十分に村を救っている」

「……本当に、そうでしょうか」

「ああ。もし準備がなければ、もっと多くの人が感染していただろう。もっと多くの人が、重症化していただろう」

　村長は、隔離所の方を見た。

「お前は、すでに多くの命を救っているんだ、エリオ」

　その言葉が、少しだけ、僕の心を軽くした。

　それから一週間。

　村は、病気との戦いを続けた。

　患者は、最終的に三十人を超えた。村の十分の一だ。

　しかし、準備をしていたおかげで、感染の拡大は抑えられた。隔離、煮沸、衛生管理——全てが効果を発揮した。

　僕も、毎日隔離所に通った。

　魔力が回復したら、また治癒魔法をかける。一日に三人、多くて五人。それが限界だった。

　でも、それでも——やらないよりはマシだった。

　そして、十日目。

　最初の患者が、回復した。

　ミラーさんだ。

「おお、エリオ！　すっかり元気になったぞ！」

　彼は、ベッドから起き上がって、僕に手を振った。

「良かった……本当に、良かった……」

「お前の魔法のおかげだ。ありがとうな」

「いえ、僕なんて大したことは……」

「謙遜するな。お前は、英雄だ」

　英雄——

　そんな大げさな。

　でも、ミラーさんだけじゃない。他の患者たちも、次々と回復していった。

　二週間後には、ほとんどの患者が退院できた。

　そして——

　死者は、一人も出なかった。

　クレアさんも、無事に回復した。

　記憶の中では、彼女は死んだはずだった。

　でも、今回は——生きている。

「エリオちゃん、本当にありがとう」

　退院する日、クレアさんが僕を抱きしめた。

「あなたのおかげで、私は生きていられる」

「いえ、僕は……」

「いいえ、あなたよ。あなたの予知夢が、村を救ったのよ」

　彼女の目には、涙が浮かんでいた。

　僕も——泣きそうになった。

　変えられた。

　未来を、変えられたんだ。

　その夜、僕は一人で村の外れの丘に座っていた。

　ここからは、村全体が見渡せる。

　家々の明かりが、夜空に浮かんでいる。

　平和な光景。

　二週間前まで、僕は不安だった。

　本当に未来を変えられるのか。

　自分の行動に意味があるのか。

　でも——今、答えが出た。

　変えられる。

　未来は、変えられるんだ。

　クレアさんは生きている。他の村人も、みんな無事だ。

　記憶の中の未来とは、違う結果になった。

「やった……やったぞ……」

　小さく、呟いた。

　涙が、頬を伝った。

　嬉しさと、安堵と、そして——少しの恐怖。

　もし未来を変えられるなら、責任も大きい。

　これから何をするか、どう選択するかで、多くの人の運命が変わる。

　それは、重い。

　でも——

「エリオ」

　声がして、振り返った。

　リーシャが立っていた。

「やっぱり、ここにいたんだ」

「リーシャ……どうして？」

「なんとなく。エリオ、最近よくここに来るから」

　彼女は、僕の隣に座った。

「村、無事だったね」

「うん」

「エリオのおかげだよ」

「みんなのおかげだよ。村長も、みんなも、協力してくれたから」

「でも、始まりはエリオだった」

　リーシャは、夜空を見上げた。

「ねえ、エリオ。予知夢って、また見るの？」

「……分からない」

　本当は、見ていない。僕は、未来の記憶を持っているだけだ。

　でも、それは言えない。

「もし、また見たら教えてね」

「どうして？」

「だって、私も手伝いたいから。エリオ一人に、全部背負わせたくない」

　リーシャは、僕の方を向いた。

「私たち、友達でしょ？　友達なら、一緒に戦うものだよ」

　一緒に戦う——

　その言葉が、温かかった。

　そうだ。

　僕は、一人じゃない。

　リーシャがいる。村長がいる。父さんも、母さんも、村のみんなもいる。

　一人で全部背負う必要はない。

「ありがとう、リーシャ」

「ん。どういたしまして」

　彼女は、笑った。

　その笑顔を見て、僕は改めて思った。

　この笑顔を、絶対に守る。

　六年後の戦争まで、まだ時間がある。

　その間に、できるだけのことをしよう。

　力をつけて、準備をして、そして——戦争そのものを、止めてみせる。

　それが、二度目の人生を生きる、僕の使命だ。

　翌朝。

　村は、祝祭ムードだった。

　疫病を乗り越えたことを祝う、小さな宴が開かれた。

　集会所に、村人たちが集まる。

　簡素だが、心のこもった料理が並ぶ。

「さあ、みんな！　乾杯だ！」

　村長が、杯を掲げた。

「この疫病を乗り越えられたのは、村全体の協力のおかげだ。そして——エリオの予知夢のおかげだ！」

　みんなの視線が、僕に集まった。

「エリオ、前に出なさい」

　村長に促されて、僕は前に出た。

　緊張で、足が震える。

「この少年が、村を救った。十二歳にして、予知夢を見、治癒魔法を使い、我々に警告をくれた。村の英雄だ！」

　拍手が起こった。

　大きな、温かい拍手。

　恥ずかしくて、顔が熱くなった。

「エリオ、何か一言」

「え、えっと……」

　何を言えばいいのか、分からない。

　でも——

「僕は、ただ……みんなに、生きていてほしかっただけです」

　正直な気持ちを、口にした。

「この村が好きで、みんなが好きで。だから、守りたかった。それだけです」

　拍手が、また起こった。

　村長が、僕の肩を叩いた。

「良い心がけだ。その気持ちを、忘れるな」

「はい」

　宴は、夜遅くまで続いた。

　久しぶりに、村全体が笑顔に包まれた。

　僕も、リーシャや他の子供たちと一緒に、楽しんだ。

　でも、心の片隅には——まだ、不安があった。

　これから、どうなるんだろう。

　流行り病は防げた。

　でも、六年後の戦争は？

　そして、僕がまた死んだら——また、12歳に戻るのか？

　それとも、今度は違う結果になるのか？

　分からないことだらけだ。

　でも——今は、考えないようにしよう。

　今は、この幸せを噛みしめよう。

　未来のことは、未来の自分が考えればいい。

　今の僕は——ただ、この瞬間を生きる。

　リーシャの笑顔を見て、村人たちの笑い声を聞いて、温かい料理を食べて。

　それだけで、十分だ。

　少なくとも、今は。