循環の理

第一章 辺境の少年

第2話 森の出会い

翌朝、僕は早くからリーシャの家に向かった。

　彼女の家は、村の東側にある。父親が鍛冶屋を営んでいて、村で唯一の金属加工職人だ。農具の修理から、たまに通りかかる冒険者の武器の手入れまで、何でもこなす腕利きの職人。

「おはよう、エリオ」

　家の前で待っていたリーシャが、手を振った。背中には大きな籠を背負っている。

「おはよう。準備万端だね」

「当たり前じゃん。春の茸は競争率高いんだから。早く行かないと、他の人に取られちゃうよ」

　そう言って、リーシャは歩き出した。僕も後に続く。

　村を抜けて、東の森へと続く道を進む。この道は、僕たちが子供の頃から何度も通った道だ。夏には木苺を採りに、秋には栗拾いに。いつもリーシャが先頭を歩いて、僕がついていく。

　六年前も、こうだった。

　いや——六年後の記憶でも、こうだったんだ。

「ねえ、エリオ」

「ん？」

「昨日からさ、なんか変だよ」

　リーシャが、歩きながら僕を振り返った。

「変って？」

「なんていうか……すごく遠いところを見てるような顔してる。どうかしたの？」

　鋭い。

　リーシャは、いつも僕のことをよく見ていた。小さな変化にも気づく。それが、彼女の優しさであり、時々面倒くさいところでもあった。

「ちょっと、夢を見てさ」

「夢？」

「すごくリアルな夢。自分が大人になって、戦争に行って……」

　言葉を濁す。全部は言えない。でも、少しだけなら。

「それで、目が覚めたら子供に戻ってた。変な夢だったなって、まだ引きずってるんだ」

「へえ。エリオでも怖い夢見るんだ」

「そりゃ見るよ」

「だって、いつも冷静じゃん。何があっても動じないし」

　冷静——そう見えるだろうか。

　僕は、ただ内気なだけだ。人前で感情を出すのが苦手で、いつも一歩引いて物事を見ている。それを「冷静」と呼ぶなら、そうかもしれない。

　でも今は、確かに冷静ではいられない。

　目の前を歩くリーシャの後ろ姿を見ながら、僕は思い出していた。

　あの未来で、彼女は——

「着いた！」

　リーシャの声で、現実に引き戻される。

　目の前に、森が広がっていた。

　グレイスフィールドの東の森。それほど深い森ではないが、村人たちの大切な資源の供給源だ。薪、山菜、茸、時には薬草。この森のおかげで、村は何とか生きていける。

「じゃあ、あまり深く入らないようにね。昼までには戻ろう」

「分かってる」

　僕たちは、森の中へと足を踏み入れた。

春の森は、命に満ちていた。

　木々の間から差し込む朝日。鳥のさえずり。柔らかい土の感触。足元には、様々な植物が芽吹いている。

　リーシャは慣れた手つきで、木の根元を探っていく。

「あった！　見て、エリオ！　白茸！」

「本当だ。大きいね」

「でしょ？　これ、すごく美味しいんだよね。お母さんが料理してくれるの、楽しみ！」

　彼女は嬉しそうに茸を籠に入れた。

　僕も、周囲を見渡す。記憶の中では、この辺りに茶色い傘の茸が群生していたはずだ。あれは食用で、しかも栄養価が高い。

　ああ、あそこだ。

「リーシャ、こっちにもあるよ」

「え、どこどこ？」

　僕が指さすと、リーシャが駆け寄ってきた。

「わあ！　すごい、こんなにいっぱい！　エリオ、どうして分かったの？」

「なんとなく、ここにありそうだなって思って」

　嘘だ。僕は知っていた。六年前の記憶で、ここに茸があることを。

　でも、それは言えない。

「エリオって、もしかして茸を見つける才能あるんじゃない？」

「そんなわけないよ」

「いやいや、絶対ある！　じゃあ次も頼むね！」

　リーシャは、茸を丁寧に摘んでいく。僕は、その横顔を見ていた。

　笑顔。屈託のない、明るい笑顔。

　この笑顔を守りたい。

　そう思った瞬間——遠くで、動物の鳴き声がした。

「ん？　今の、何の声？」

　リーシャが顔を上げる。

　僕は、その声を知っている。

　子鹿だ。

　怪我をした子鹿が、茂みの中で鳴いている。これから僕たちは、その子鹿を見つける。そして——

「行ってみようよ」

　リーシャが立ち上がった。

「え、でも……」

「動物が怪我してるかもしれないじゃん。放っておけないよ」

　そう言って、彼女は声のする方へ歩き出した。

　僕は、一瞬躊躇した。

　行くべきか。行かないべきか。

　子鹿を助けても、助けなくても——何かが変わるのだろうか？

　それとも、全ては決まっているのか？

「エリオ、早く！」

　リーシャの声に、僕は従った。

　結局、僕はまだ何も決められない。ただ、流れに身を任せることしかできない。

　茂みを掻き分けて進むと、小さな鹿が倒れていた。

　後ろ足が、木の根に挟まっている。必死にもがいているが、抜け出せないようだ。

「可哀想に……」

　リーシャが、そっと近づく。鹿は警戒して身を竦めたが、逃げることはできない。

「大丈夫だよ。助けてあげるから」

　彼女は優しく声をかけながら、木の根を持ち上げようとした。でも、女の子の力では無理だ。

「僕も手伝うよ」

　二人で力を合わせて、木の根を持ち上げる。鹿の足が、ゆっくりと抜けていく。

「よし、もう少し……！」

　最後の力を込めて押し上げると、ついに足が外れた。

　鹿は、よろよろと立ち上がる。でも、すぐにまた倒れた。足を引きずっている。怪我をしているようだ。

「ああ、やっぱり……」

　リーシャが、悲しそうな顔をした。

「このままじゃ、この子、森で生きていけないよ。狼に襲われちゃう」

「……そうだね」

　僕は、鹿を見つめた。

　記憶の中では、僕たちはこの鹿を村に連れて帰る。リーシャの父さんが手当てをしてくれて、しばらく家で飼う。そして三ヶ月後、傷が治ったら森に返す。

　その時、リーシャは泣いていた。別れが辛くて。でも、自然に返すのが正しいことだって、分かっていたから。

　それが、あの時の出来事だった。

「連れて帰ろう」

　リーシャが言った。

「お父さんなら、治療できるかもしれない」

「うん」

　僕は頷いた。

　そして——ふと、思いついた。

「待って、リーシャ」

「え？」

「僕、ちょっと試してみたいことがある」

　僕は、鹿の傍に座り込んだ。

「エリオ、何するの？」

「魔法……を、使えるか試してみる」

「え！？　でも、まだ魔法使えないでしょ？」

「魔力を感じることはできるようになった。だから、もしかしたら……」

　本当は、僕には確信があった。

　あの未来で、僕は治癒魔法を少しだけ使えるようになっていた。戦場で、簡単な傷を治す程度だけど。

　魔力制御の基礎は、体が覚えている。ならば——

　僕は、鹿の傷ついた足に手を当てた。

　目を閉じる。

　深く、息を吸う。

　体の中を流れる魔力を感じる。それを、手のひらに集中させる。

　村長の言葉を思い出す。

　『生命の循環を理解すれば治癒魔法が使える』

　生命は、傷つき、再生する。細胞が死に、新しい細胞が生まれる。それもまた、循環だ。

　僕は、その流れを感じようとした。

　鹿の体の中を流れる、生命の力。傷ついた部分で、その流れが滞っている。

　ならば——その流れを、ほんの少しだけ、助けてあげる。

　手のひらが、温かくなる。

　魔力が、鹿の体に流れ込んでいく。

　そして——

「あ……」

　リーシャの声が、驚きに震えた。

　目を開けると、鹿の傷が——少しだけ、塞がっていた。

　完全に治ったわけじゃない。でも、血が止まり、腫れが引いている。

「嘘……エリオ、今のって……」

「治癒魔法、だと思う。初歩的なやつだけど」

　僕は、自分の手を見た。

　やっぱり、できた。

　体が覚えていた。六年間の訓練と経験が、この十二歳の体の中に残っていた。

「すごい……昨日初めて魔力を感じたばっかりなのに、もう魔法が使えるなんて……」

　リーシャが、目を輝かせている。

「エリオ、天才なんじゃない！？」

「そんなことない。これは、その……」

　言葉に詰まる。

　違う。これは天才じゃない。ズルだ。

　僕は、未来の知識を使っている。もう一度人生をやり直している。

　それは——

「何はともあれ、この子、少しは楽になったみたいだね」

　リーシャが、鹿を優しく撫でた。鹿は、もう怯えていない。

「でも、やっぱり連れて帰ろう。完全には治ってないし」

「うん」

　僕は立ち上がった。

　そして、ふと気づいた。

　あの未来では、僕は魔法を使わなかった。使えなかったからだ。

　でも今、僕は使った。

　些細な違いだ。でも——これが、変化の始まりなのだろうか？

鹿を抱えて、村に戻る。

　途中、何人かの村人に会った。みんな、僕たちが抱えている鹿を見て驚いていた。

「おや、怪我をした鹿を見つけたのかい？」

「はい。森で、木の根に足を挟まれていて」

「そうか。リーシャの父さんのところに持っていくといい。あの人なら、何とかしてくれるだろう」

　村人たちは、優しかった。

　この村の人々は、みんな穏やかで、助け合って生きている。都会のような華やかさはないけれど、ここには温かさがあった。

　でも、六年後——この村は戦火に巻き込まれる。

　アルメイダ王国と隣国ゼフィロスの戦争。辺境の小さな村まで、その影響が及ぶ。

　村の若い男たちは徴兵され、村は物資の供給地として搾取される。そして最終的には、ゼフィロス軍の侵攻を受けて——

「エリオ？　また遠い顔してる」

　リーシャの声で、我に返る。

「ごめん。ちょっと考え事」

「もう。せっかく鹿を助けたんだから、もっと嬉しそうにしなよ」

「うん、そうだね」

　僕は、無理に笑顔を作った。

　リーシャの家に着くと、彼女の父親——ガルス・フォレストが、工房で仕事をしていた。

「おお、リーシャ。茸採りはどうだっ……って、それは？」

「森で怪我してた鹿なの。お父さん、治療できる？」

　ガルスさんは、鹿を見て、それから僕たちを見た。

「動物の治療か。やったことはあるが……まあ、見てみよう」

　彼は、鹿を作業台に寝かせた。足を調べて、頷く。

「骨は折れてないな。捻挫と、擦り傷だけだ。これなら、治る」

「良かった！」

　リーシャが、安堵の表情を浮かべた。

「でも……不思議だな」

　ガルスさんが、眉をひそめた。

「傷が、もう塞がりかけている。まるで、誰かが治癒魔法をかけたみたいだ」

「あ、それは……」

　リーシャが、僕を見た。僕は、小さく頷く。

「実は、僕が少しだけ治癒魔法を使ったんです」

「何だと？　エリオ、お前、魔法が使えるのか？」

「昨日、ギデオン村長から習い始めたばかりで……まだ、ほんの少しだけですけど」

　ガルスさんは、驚いた顔をした。

「一日で魔法を使えるようになるとは……お前、すごい才能があるんだな」

「いえ、そんな……」

「謙遜するな。これは本物だ。ギデオン殿も、さぞかし喜ぶだろう」

　彼は、僕の肩を叩いた。

「良いことをしたな、エリオ。この鹿、しばらくうちで預かろう。傷が治ったら、森に返す」

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちだ。娘が、また変な生き物を拾ってきたと思ったが、お前が一緒なら安心だ」

　ガルスさんは、豪快に笑った。

　家に帰ると、母さんが夕食の準備をしていた。

「おかえり、エリオ。茸採りはどうだった？」

「うん、たくさん採れたよ」

　籠いっぱいの茸を見せると、母さんは嬉しそうに笑った。

「まあ、こんなに！　今夜は茸のスープにしましょうね」

「うん」

　僕は、部屋に戻った。

　ベッドに座り込んで、今日のことを振り返る。

　子鹿を助けた。治癒魔法を使った。

　あの未来とは、少しだけ違う行動をした。

　でも——それで、何が変わるんだろう？

　窓の外を見ると、夕日が沈みかけていた。

　オレンジ色の空。

　あと一週間で、流行り病が来る。

　村人の何人かが死ぬ。それを、僕は知っている。

　止められるのか？

　いや、そもそも——止めていいのか？

　もし未来を変えたら、何が起こる？　もっと悪いことが起きるかもしれない。

　バタフライ効果。

　小さな変化が、大きな結果を生む。

　僕は——

「エリオ、ご飯よー！」

　母さんの声で、思考が中断された。

　僕は立ち上がり、階段を降りた。

　食卓には、父さんと母さんが座っている。

　湯気の立つスープ。焼きたてのパン。

　日常。

　穏やかで、温かい日常。

　六年後には失われる、この日常。

「いただきます」

　僕は、手を合わせた。

　そして、決めた。

　少なくとも、一週間後の流行り病は——止めてみよう。

　どうやって止めるかは、まだ分からない。

　でも、試してみる価値はある。

　もし失敗しても、もし状況が悪化しても——

　それでも、何もしないよりはマシだ。

　僕は、もう一度この人生を生きている。

　ならば、ただ傍観者でいるわけにはいかない。

　たとえ、全てが無駄に終わるとしても。

　たとえ、運命が変えられないとしても。

　それでも——

　僕は、やってみる。

　その夜、僕は村長の家を訪ねた。

　夕食後、両親には「魔法の質問がある」と言って出てきた。

　村長の家の扉を叩くと、すぐに開いた。

「おお、エリオか。こんな時間にどうした？」

「すみません、村長。少し、お話を聞いていただきたくて」

「ふむ。入りなさい」

　通された部屋で、僕は村長に向き直った。

「村長、一週間後に——村に、流行り病が来ます」

　村長の目が、わずかに見開かれた。

「……何だと？」

「高熱を出す病気です。村人の三分の一くらいが罹患して、何人かが……亡くなります」

「お前、それをどうやって——」

「予知夢を見たんです」

　嘘だ。でも、これしか説明の方法がない。

「すごくリアルな夢で。村に病気が広がって、クレアさんが亡くなって……」

　村長は、黙って僕を見つめた。

　長い沈黙。

　やがて、彼は深くため息をついた。

「エリオ。予知夢というものは、確かに存在する。高位の魔法使いの中には、未来を垣間見る者もいる」

「じゃあ——」

「だが、お前はまだ魔法を始めたばかりだ。予知魔法など使えるはずがない」

「でも、本当なんです！　信じてください！」

　僕は、必死に訴えた。

　村長は、しばらく考え込んでいた。

　そして——

「分かった」

「え？」

「信じよう。いや、正確には——用心しよう、というべきか」

　村長は、本棚から一冊の古い本を取り出した。

「疫病対策の書だ。一週間後に何かが起こるかもしれないなら、準備をしておいて損はない」

「本当ですか！？」

「ああ。明日、村の衆に声をかけよう。井戸水を煮沸すること、手を清潔に保つこと、病人が出たら隔離すること——基本的な対策を、今のうちに周知しておく」

　村長は、僕の頭に手を置いた。

「お前の夢が本当なら、命が救える。お前の夢が外れても、村人の衛生観念が高まるだけだ。どちらにせよ、悪いことではない」

「ありがとうございます……」

　僕は、心から感謝した。

　この人は、子供の突拍子もない話を、信じてくれた。

　いや、信じたふりをしてくれた、と言うべきかもしれない。

　でも、それでいい。

　これで、少なくとも準備はできる。

「エリオ」

「はい」

「お前は、不思議な子だな」

　村長が、優しく笑った。

「昨日、魔力を初めて感じたばかりなのに、今日は治癒魔法を使った。そして今、一週間後の流行り病を警告している」

「……すみません」

「謝ることではない。ただ——お前には、何か特別なものがあるのかもしれん」

　特別なもの。

　それは、六年分の記憶だ。

　死んで、戻ってきた記憶。

　でも、それは言えない。

「村長、僕は……僕は、みんなを守りたいんです」

「ふむ」

「この村が好きだから。ここで育ったから。だから……」

　言葉が、うまく出てこない。

　でも、村長は理解してくれたようだった。

「良い心がけだ、エリオ。その気持ちを忘れるな」

　彼は、僕の肩を叩いた。

「さあ、遅くなった。家に帰りなさい。両親が心配する」

「はい。ありがとうございました」

　僕は、村長の家を後にした。

　夜道を歩きながら、空を見上げる。

　星が、無数に輝いていた。

　六年前と同じ星空。

　いや——これから見る星空。

　時間は、前に進んでいる。

　僕だけが、戻ってきた。

　なぜ？

　それは、まだ分からない。

　でも——今は、目の前のことをやるしかない。

　一週間後の流行り病。

　それを、防ぐ。

　もし防げたら——未来は、変えられる。

　もし防げなかったら——

　その時は、また考えよう。

　一歩ずつ。

　それしか、僕にはできない。