循環の理

第一章 辺境の少年

第1話 始まりの村

　僕の名前はエリオ・ヴァレンス。アルメイダ王国の東端、グレイスフィールド村で生まれ育った。

　この村には三百人ほどが暮らしている。ほとんどが農民で、僕の家も例外ではない。父さんは小麦を育て、母さんは家で糸を紡ぐ。姉のマリアは隣村に嫁いだから、今は三人家族だ。

　平凡な、どこにでもある辺境の村。

　少なくとも、昨日までの僕はそう思っていた。

「エリオ！　朝ご飯よ！」

　階段の下から母さんの声がする。いつもと同じ、少し甲高い声。でも、僕の中では六年前に聞いた声だ。

　震える手で服を着る。十二歳の体には、服が少し大きい。そうだ、この服は姉のお下がりを仕立て直したものだったんだ。

　階段を降りながら、僕は必死に考えていた。

　これは夢なのか？　それとも、死ぬ間際に見た幻覚か？

　でも、感覚があまりにもリアルだ。手すりの木の質感、階段を踏む足音、台所から漂ってくる焼きたてのパンの香り。全てが、記憶の中のあの日と同じだ。

「おはよう、エリオ」

　食卓についた父さんが、新聞から顔を上げて言った。

　父さん——

　思わず、息を呑んだ。

　目の前にいるのは、四十代の父さんだ。僕の記憶の中では、父さんはもっと老けていた。あの戦争で右腕を失って、背中が丸くなって、いつも咳をしていた父さん。

　でも今、目の前にいるのは、まだ壮年の、健康そのものの父さんだった。

「どうした？　顔色が悪いぞ」

「い、いや。なんでもない」

　僕は慌てて席についた。母さんが、僕の前に皿を置く。

　黒パン、チーズ、そして薄いスープ。質素だが、これが僕の家の朝食だ。いつもの光景。六年前の、いつもの朝。

「ねえ、母さん。今日って……」

「ん？」

「今日って、何日だっけ？」

　母さんは不思議そうな顔をした。

「星月の十三日よ。どうしたの、急に」

　星月の十三日。

　春の終わりの、穏やかな日。僕が十二歳になって、二ヶ月が経った頃。

　そして、これから一週間後——村に流行り病が来る。村人の三分の一が高熱を出して、何人かが死ぬ。僕は軽症で済んだけれど、隣のクレアさんは亡くなった。優しい、いつも笑っていた人だった。

「エリオ？」

「……ごめん、ちょっと頭痛がして」

「無理しないでね。今日は村長のところで魔法の練習があるんでしょう？」

　魔法の練習。

　そうだ、この日から僕は、村の元冒険者だったギデオン村長に魔法を教わり始めるんだ。週に一度、村長の家に通って、基礎的な魔力制御を学ぶ。

　それが、僕の人生を変える第一歩だった。

　いや、違う。もう一度、同じ人生を歩むことになるのか？

　パンを齧りながら、僕は考え続けた。

食事を終えて、村長の家に向かう。

　村の中央にある、少し大きな石造りの家だ。ギデオン村長は元々、王都で冒険者をしていたらしい。引退してこの村に来て、もう二十年になるという。

「おお、エリオか。よく来たな」

　扉を開けてくれたのは、白髭を蓄えた、がっしりとした体格の老人だった。ギデオン・クロウフォード。この村で、唯一の上級魔法使いだ。

「おはようございます、村長」

「うむ。さあ、入りなさい」

　通された部屋は、本で埋め尽くされていた。壁一面の本棚に、古い書物がびっしりと並んでいる。魔法書、歴史書、冒険譚。子供の頃の僕は、この光景に圧倒されたものだ。

　今の僕も、やはり圧倒されている。

　なぜなら、これらの本の多くは、あの戦争で焼けてしまったからだ。村が襲撃された時、村長の家も燃えた。貴重な魔法書の多くが失われた。

「座りなさい」

　村長は、部屋の中央に置かれた円形のマットを指した。僕は言われた通りに座る。

「まず、魔法とは何か。お前は知っているか？」

「えっと……魔力を使って、不思議なことをすることです」

　教科書通りの答えだ。村長は苦笑した。

「間違っちゃいないが、表面的だな。魔法とは、エリオ——世界の理を理解し、その流れに従うことだ」

「世界の、理？」

「そうだ。この世界には、全てに循環がある。水は川を流れ、海に至り、雲となって再び地に降る。生命は生まれ、成長し、死んで土に還り、新しい命を育む。昼と夜、季節の移り変わり、星々の運行——全ては巡り、循環している」

　村長は、窓の外を指した。

「魔法とは、その循環を感じ、理解し、そして——ほんの少しだけ、その流れに乗ることだ。水の循環を理解すれば水魔法が使える。生命の循環を理解すれば治癒魔法が使える。光と闇の循環を理解すれば、それらを操れる」

「循環……」

　その言葉が、妙に心に引っかかった。

　僕は今、時を遡っている。死んで、過去に戻った。これも、循環なのだろうか？

「さて、まずは基礎から始めよう。目を閉じなさい」

　僕は目を閉じた。

「深く息を吸って、吐く。呼吸に意識を向けなさい。吸って、吐く。それもまた循環だ。お前の体の中を、空気が巡っている」

　言われた通りにする。呼吸に集中する。

「次に、体の中を流れるもう一つの流れを感じなさい。それが魔力だ。全ての生命は魔力を持っている。それは血液のように体を巡り、お前を生かしている」

　魔力——

　六年分の記憶がある僕には、それがどういうものか分かっている。体の中心、丹田と呼ばれる場所にある暖かい塊。それが、全身に枝分かれして流れている感覚。

　あの頃は、これを感じるのに三ヶ月かかった。

　でも今の僕は——

「あ」

　感じられた。

　体の中を流れる、暖かい川。それが、心臓の鼓動に合わせてゆっくりと循環している。

「ほう？」

　村長の声に、驚きの色が混じった。

「もう感じられるのか？　普通は数週間かかるものだが……才能があるな、エリオ」

　違う。これは才能じゃない。

　僕は、もう一度この人生を生きているだけだ。

　目を開けると、村長が満足そうに頷いていた。

「良い。非常に良い。この調子なら、すぐに基礎魔法を習得できるだろう。お前は、将来良い魔法使いになれるかもしれんな」

　良い魔法使い。

　僕は、あの未来で中級の火魔法使いになった。戦争が始まって、徴兵されて、戦場で死んだ。

　それが、僕の「未来」だった。

　でも今、僕は十二歳だ。

　これから六年間。あの戦争まで、まだ時間がある。

「村長」

「ん？」

「僕は……僕は、何を学べばいいんでしょうか」

　村長は、少し驚いた顔をして、それから優しく微笑んだ。

「お前が学びたいことを学べばいい。魔法は、人を縛るものじゃない。お前が世界をどう見て、何を理解したいかだ」

　世界をどう見るか。

　何を理解したいか。

　僕は、もう一度あの未来を生きるのか？　それとも、何かを変えられるのか？

　なぜ、僕は戻ってきたんだ？

　なぜ、十二歳の自分に？

　家に帰る道すがら、僕は村を見渡した。

　見慣れた光景のはずなのに、全てが新鮮に見える。まだ焼けていない家々。まだ生きている人々。あそこで洗濯物を干しているのはミラーさんだ。三年後、病気で亡くなる。向こうで子供と遊んでいるのはトムおじさん。あの戦争で、最前線に立って死んだ。

　知っている。僕は、彼らの未来を知っている。

　でも、何ができる？

　僕は、ただの十二歳の少年だ。魔法も使えない。力もない。

　それでも——

「エリオ！」

　振り向くと、一人の少女が走ってきた。

　茶色の髪を後ろで束ねた、快活そうな顔立ちの女の子。僕と同い年の、幼馴染。

「リーシャ……」

　リーシャ・フォレスト。

　僕の最後の記憶で、泣いていた少女。

　そして、あの戦争で——

「何ぼーっとしてるのよ。村長のところ、どうだった？　魔法使えた？」

「あ、ああ。まだだけど……魔力は感じられたよ」

「へえ！　すごいじゃん！　さすがエリオ！」

　リーシャは屈託なく笑った。

　この笑顔を、僕は何度見ただろう。いつも元気で、いつも笑っていて、僕を引っ張ってくれた幼馴染。

　でも、あの未来で——

「ねえ、明日一緒に森に行かない？　春の茸が出てる頃だから、採りに行こうよ」

「森……」

　そうだ。明日、僕たちは森に茸を採りに行く。そして、迷い込んだ子鹿を見つけて、助ける。その子鹿は、足を怪我していて——

　待てよ。

　もし、その子鹿を見つけなかったら？

　些細な出来事だ。でも、もしかしたら、何かが変わるかもしれない。

　いや、そもそも——未来を変えることなんて、できるのか？

「エリオ？　どうしたの？　また顔色悪いよ」

「あ、ごめん。うん、行こう。明日、森に」

「やった！　じゃあ朝早く、うちに来てね！」

　リーシャは手を振って、家の方へ走っていった。

　僕は、その後ろ姿を見送った。

　そして、決めた。

　分からないことだらけだ。なぜ戻ってきたのか。何ができるのか。未来は変えられるのか。

　でも、一つだけ確かなことがある。

　僕は、もう一度この六年間を生きる。

　ならば——今度こそ、守りたい。

　リーシャを。父さんを。母さんを。村のみんなを。

　たとえ、僕がただの子供でも。

　たとえ、未来が決まっているとしても。

　もう一度、あの結末を受け入れるなんて——できない。

　その夜、僕は眠れなかった。

　ベッドに横たわりながら、天井を見上げる。見慣れた染みが、月明かりに照らされている。

　もし、これが夢なら。

　もし、明日目が覚めたら、また十八歳の戦場に戻っているなら。

　でも——もしこれが現実なら。

　僕の心臓が、静かに鼓動している。

　体の中を、魔力が巡っている。

　循環。

　村長の言葉が、頭の中で響く。

　全ては巡り、循環している。

　ならば、僕のこの人生も——？

　やがて、浅い眠りが訪れた。

　夢の中で、僕は青い空を見ていた。

　血の味がして、リーシャの泣き顔が見えて——

　目が覚めると、また朝だった。

　木の天井。右の隅の染み。

　窓から差し込む朝日。

「エリオ！　朝ご飯よ！」

　母さんの声。

　僕は、深く息を吸った。

　これは、現実だ。

　夢じゃない。

　もう一度、人生が始まる。

　今度こそ——