冤罪婚約破棄の後、なぜか不器用な恋が始まりました

　冤罪による婚約破棄騒動は、数日後に真実が明らかとなった。

　事件は収束し、王太子との婚約は解消。

　そして──

　侯爵令嬢であるエレオノーラと、伯爵家三男のハルト。

　家格の差こそあれど、急成長を遂げるハルトの商会が評価され、二人の婚約は正式に認められることとなった。

「改めまして──これからはよろしくお願いします」

　ドレスの裾を摘み、カーテシーをするエレオノーラ。

　その姿に、ハルトは頬をかきながら照れくさそうに笑った。

「……堅苦しい挨拶は苦手でさ。俺なりのやり方で、よろしくって言わせてくれ」

　そう言って差し出された手に、

　エレオノーラは驚き──それでも、そっと握り返した。

　それから二人は、度々会うようになった。

　侯爵家の庭園で散策していたとき、

　石につまずきかけた彼女を、ハルトが素早く抱き寄せる。

　心臓が、ドクンと跳ねた。

「あ、ありがとうございます……」

　頬が熱い。

　見上げると、ハルトはふっと身体を離し、

「ヒールだと危ないよな。気をつけて」

　と手をひらひら振って歩き出す。

　──王太子の隣にいた頃、こんなふうに抱き寄せられたことは、なかった。

　その優しさに、胸の奥が……なぜかざわついた。

　数日後──エレオノーラは初めてハルトの“職場”を訪れた。

　急成長を遂げている商会は活気に満ち、人々が忙しなく動いている。

　エレオノーラが興味深くその様子を眺めていると、従業員の一人がハルトに気づき──サッと走り寄ってきた。

「ハルト様！ちょうどよかった！ここ、どのように改良すればいいか悩んでまして！」

　エレオノーラは目を見張る。

　いつも軽口を叩くハルトなのに、従業員の口から出る「ハルト様」は、明らかに尊敬と信頼に満ちていた。

　ハルトは用紙を受け取り、目を通す。

　真剣な眼差し──その横顔から、なぜか目が離せなかった。

　少しずつ、少しずつ……心に積み重なっていく。

　気づけば、もう戻れないほど深く、

　エレオノーラの胸にはハルトが入り込んでいた。

　胸が苦しい。

　そばにいるだけで、鼓動が速くなる。

　……離れたくない。もっと──そばにいたい。

　けれど、ハルトの態度は変わらない。

　優しいし、助けてくれるし、大切にしてくれる。

　でも──掴めない。

　彼はいつも飄々としていて、距離の取り方がわからない。

　(彼にとって私は……ただの政略結婚の相手？)

　(こんなに好きになってしまったのに……どうして、彼の心はわたしに向いてくれないの？)

　胸の奥に押し込めていた想いが──耐えきれず、あふれ出す。

　エレオノーラの瞳から、一筋の涙がこぼれた。

　庭園でお茶をしていたハルトは、突然泣き出した彼女にぎょっとして立ち上がった。

「ど、どうした！？　何かあったのか？」

　後ろの椅子がガタッと倒れる。

　エレオノーラの涙は止まらない。

　淑女として、人前で泣くなどありえないのに。

（でも……どうしても、止められない……）

　嗚咽をこぼす彼女に、ハルトは戸惑ったまま手を伸ばす。

　その指先が彼女の髪に触れかけた、その時。

「ハルト様は、私のこと……どう思っているんですか？」

　伸ばしかけた手が、小さく跳ねて止まった。

　涙で濡れた紫の瞳が、春の光を受けて揺れている。

「私ばかり……好きみたいで……」

　ハルトの黒い瞳が、大きく見開かれる。

「……苦しいの」

　エレオノーラは、そっと瞼を伏せた。

　一筋の風が通り抜け、ハルトの焦茶の髪をふわりと揺らす。

　庭園を撫でるような、やわらかな風だった。

　──ハルトは意を決し、そっと彼女を抱き寄せる。

　エレオノーラの金糸のような髪が、肩で震えた。

「……泣くなよ」

　低く掠れた声。

「君に泣かれるのは──嫌なんだ」

　指先に力がこもる。

「俺だって……ちゃんと、好き。……だからさ」

　顔を上げると、ハルトは困ったように笑った。その頬が、ほんのり赤い。

　──エレオノーラは目を見開き……それでも涙は止まらない。

「……ああっ。もう！」

　再び強く抱きしめると、そっと彼女の頬に口づける。

「これ以上はムリ！　恥ずすぎて死ぬ！！」

　耳まで真っ赤なハルトに、

　エレオノーラの表情はふっと和らいだ。

　春の風が、優しく二人を包んでいた。