Gaster ガスター 〈彼方者怪奇録〉

第二章

アンノウン5

　利荘高校前には500メートルほどの緩やかな長い坂があり、歩道沿いに植えられた桜並木から『桜坂』と呼ばれている。

　その坂の麓にさしかかる頃、次は何を問いただそうかと思案していた私に、

「あれぇ？」

　素っ頓狂な声が浴びせられた。道の反対側、横断歩道の向こうにいたのは甘夏心だ。

　しまった、と、体を固めた時にはもう遅い。

「あ、おはよう、甘夏さん」

　二十六木の呑気な挨拶に続け、私も何食わぬ顔で手を振る。

「おはよ〜！　なになに、二人って仲良かったの？　二十六木君っていつも自転車通学だよね？　なんで一緒に登校してるの？」

「ん？　ああ、俺がちょっと二ノ宮さんにお願い事があってねぇ」

　のんびりと答える二十六木の横で、私は冷や汗が止まらなかった。

　甘夏心は典型的なゴシップ好き女子である。特に恋愛情報通を自称しており、火のないところに煙を立てる天才だ。稀に煙だけだったところから本当に火が出ることもあるが、このままでは我々が餌食になるのは間違いない。

「お願い事って？」

「まあ、それは色々……」

「二十六木君、オカルトの事について知りたがっててさ。私の検証動画を見てくれたみたいなんだよね」

　ここで『色々』なんてぼかしたら、いくらでも邪推される。横から彼の言葉を奪い取り、堂々と嘘をついた。二十六木は一瞬驚いた表情を見せたが、何かを察したように頷いて口を閉ざす。

「……オカルトの話？」

「そう。男子の間で話題になって、聞いてこいって言われたんだって」

　甘夏の表情があからさまに白けた。いや、これでいい。多少の嘘をついても、彼女に面白くないと思われても、これが最適なのだ。決して二十六木との誤解を受けたくないとか、恥ずかしいとか、そういう次元の話ではない。

　甘夏心に『女子』と認識されてはならない。

　それは私が悟った、平穏な高校生活を送るための条件の一つである。

「そっかぁ、てっきり二人が良い感じなのかと思ったのになぁ」

「いやいや、話したのも初めてってレベルだよ。ね？」

「そうだね」

　二十六木は素直に頷いた。

　すまん、許せ。決して君が嫌いで全力否定をしにいったわけではないのだ。まあ、全く気にしていなさそうなので、私としても気は楽だが。

「二十六木君もオカルト興味あるんだ？」

「そうだね、それなりに」

「怖いの得意？」

「あー、まぁ、割と得意な方かも？」

「えー！　お化け屋敷とか頼りになりそう〜」

　私と二十六木の間に入り、彼女は軽く彼の腕を叩く。二十六木はいつも通りの穏やかな顔をしていたが、鞄を持ち直した仕草を見る限り、ボディタッチは歓迎していないのかもしれない。

　その後の会話はほとんど甘夏と二十六木によるもので、私は愛想よく相槌を打ったり、軽くツッコミを入れるに留めた。

　教室に入る頃には私の存在はすっかり忘れ去られたようで、甘夏は二十六木に手を振り、上機嫌のまま席につくと、他の女子たちと会話を始める。

　置いてけぼりを食らった我々は、教室の入り口で一瞬立ち止まっていた。二十六木がこちらを見下ろしている気配はあったが、私は視線を上げないまま小声で告げる。

「話の続きはまた後で。悪いんだけど、放課後に新聞部の部室前まで来て」

　相手の反応を待たず、そのまま自分の席へ足を向けた。後ろから「はーい」と気の抜けた返事だけが聞こえ、彼もまた窓際の席へと去っていく。

　と思いきや

「流都〜、昨日はありがとう〜」

　そんな軽い二十六木の声が朝の教室の中で飛。私の席の一つ前に座っていた笹浦流都が振り向き、

「あーい」

　と返事をした。

「あ、鈴子じゃん。おはよ〜」

「……おはよう」

　挨拶を返しつつ、ちらりと甘夏心の席を窺う。瞬間、背筋に悪寒が走った。

　甘夏心は。そして彼女と談笑していたはずの同級生たちは、こぞってこちらを見ていたのだ。正確には私ではなく、笹浦流都を。

　その視線に含まれる感情が何なのかは、一瞬すぎて読み取れなかった。彼女たちは既にこそこそと会話を再開し、くすくす笑っている。

　だが、それが先ほどのやり取りを――笹浦流都を詰っての笑いであることだけは理解できた。

　――気味が悪い。

　その仕草と状況を理解している者でなければ、決して分からない。薄らと、けれど確かに存在する悪意。

　きっと彼女たちは気に食わなかったのだ。二十六木廉と笹浦流都が言葉を交わしたこと、そのものが。理由など私の知る由もない。ただ、『笹浦流都が何となく気に食わないから』以上の理由があるとも思えない。

「ねー鈴子、昨日なんかあったの？」

「ん？」

　振り返った体勢のまま、流都は私の机に腕を組んで乗せる。その声に淀みはなく、甘夏たちの視線や会話は一切彼女に届いていないのだろう。私は胸を撫で下ろす。

「何かって？」

「いや、昨日の夜に廉から連絡あってさ。鈴子ん家教えてって」

「え、二人って仲良かったの？」

　真っ先にこの質問が飛び出したのは、完全に先ほどの甘夏心に毒されている。が、流都はあっさりと「通ってる塾のクラスが一緒なんよ」と肩を竦めた。

「たまに話すくらいだけどね。でも、なんだかんだお互いあの塾長いから、顔馴染みではあるかな」

「そうだったんだ……」

「んで？　なんかあったん？　結構夜遅くに連絡来たけど」

　恐らく昨日、私を家まで送ってくれたのは二十六木だったのだろう。だが彼女がこう聞いてくるということは、詳しいことまでは話していないはずだ。

「あー、なんか忘れ物届けに来てくれたんだよね」

「わざわざ夜中に？」

「スマホだったからさ。困ってるだろうって届けに来てくれたんだ」

「へーぇ。まあ、やりそうではあるなぁ」

　嘘をつくのが忍びなく、声が小さくなってしまう。だが流都は全く疑う素振りもなく「なるほどね」と納得した様子だった。

「あ、それより鈴子さ」

　話は終わりとばかりに別の話題を切り出すのは、流都の得意技だ。彼女は我々の関係には全く頓着がないようで、自らの端末をいじりながら声を上げた。

「この花の名前、知ってたりしない？」

「え、花？」

　急な単語を思わず繰り返す。流都は「そうそう」と軽い調子で画面を向け、一枚の画像を見せてきた。

「……花？」

　画面に映っていたのは、暗がりに咲く一輪の白い物体。

　花と聞かされて見れば確かに花だが、その姿はどことなく異様だった。

　茎はなく地面に寝そべっており、雄蕊も雌蕊も見当たらない。花弁は薄く大きく広がり、中央にぽっかりと空洞が開いていた。ラフレシアの花弁を巨大なコスモスにすげ替え、真っ白に塗りつぶしたら、こんな見た目になるだろうか。

「知らない？」

　ふと視線を上げる。そこで初めて気がついた。軽い口調とは裏腹に、流都の瞳がいつになく真剣なのだ。

「ラフレシア……とは違うよね。ごめん、分からないな」

「そっか」

　残念そうではあるが、深刻そうではない声音。しかし先ほどの真剣な眼差しが気にかかり、私は食い下がる。

「スマホで画像検索してみた？」

「やったよー。でも分かんなかった」

「新種なんじゃない？　専門家に聞くとか、ネットで呼びかけてみたら？」

「あー……いや、これ拾い画だからさ。ネットで見つけて、何だろこれって思って聞いただけだよ」

「なんだ、そうなのか。ならAIの画像生成でそれっぽく作った写真とかも全然あり得るじゃん」

　急に肩の力が抜けて、私は背もたれに背を預けながら言う。なんならその説が一番濃厚では、と口にしかけ、私は咄嗟に言葉を飲んだ。

「……そだね」

　それは、あまりにも心許ない声のように思えた。それまで軽やかな調子を保っていた流都が、その一言だけ泣き出しそうな色を見せたのだ。はっとして再び彼女の顔を見る。けれど今度は、その表情こそがいつもの流都だった。

「あーあ、何なんだろうなー」

　そう言いながら画面を閉じ、私の机に突っ伏す。

「……なんで名前が知りたいの？」

　つむじをこちらに向ける流都に、私は静かに問いかけた。

「別に？」

　ちらりと目だけが見えるように顔を上げて、彼女は笑う。私の知るいつもの顔。声。調子で。

「名前当てゲームしてるだけ」