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子豪の本拠地へ

※本日二話目の投稿です。

「珠蘭様、春帝国に帰りましょう」

　通りを歩きだすと、私の横を歩く護衛がそう話しかけてくる。

　帰る、とは妙な言い回しだ。本来私の故郷はここなのだから。

「……陛下に私を説得するよう、言われてきたの？」

　そう尋ねると護衛はバツが悪そうに頭をかいた。

　するともう一人の護衛が、辻に設置された立て看板を指差し、小声で言う。

「珠蘭様は懸賞金がかけられているのです」

　剥き出しの木材で作られた看板には、似ても似つかない似顔絵が描かれ、「華王国王女、李詩月の行方に関する有力情報に懸賞金」と記されている。

　護衛が呟く。

「全然似ていないですね……」

　懸賞金など、もはや今はどうでもいいように思える。

　兄すら失った私は、希望が全て潰え、全てが暗闇の中のように思えて、ただこの通りを歩くだけで精一杯だ。

　むしろなぜ、歩けているのか不思議なくらいだ。

　ただ最後に一つ、私にはまだやりたい大事なことがあった。

　鈴玉を探しに行くことだ。これだけは、まだやらないと。

　鈴玉の実家のある場所は知っていた。

　華王国の有名な商家なのだ。

　3階建ての木造のその家まで行くと、私は護衛に頼んで、家人に鈴玉について尋ねてきてもらうことにした。

　護衛はなかなか戻らなかった。

　しばらくしてもどってくると、彼は硬い表情をしていた。

「どうだった？鈴玉はいた？」

「いいえ。お探しの娘は、先月までここにいたらしいのですが……」

「今は？」

「新政府の者がやってきて、娘を砂広州の砦まで連行していったそうです」

「なんですって……！」

　鈴玉が、魏子豪によって囚われている。

　私のせいだ。

　詩月王女の侍女をやっていたせいだ。

　私が春帝国に逃亡し、挙句に呑気に女官なぞをやっていた時に。私は、何をしていたのだ……。

　悲嘆に暮れている場合ではない。

「行かなくちゃ」

「珠蘭様、ご冗談は…」

「本気よ。まだ私にも役に立つことが、やるべきことがあったわ」

　最後の力を振り絞り、私は足を鈴玉を捕らえているらしい、新政府の拠点に向けた。

　私は新政府が本拠地としている、砂広州へ向かった。

　馬車での移動の最中、長く子豪の支配下にある砂広州の民は、度重なる戦でさぞ疲弊しているに違いない、と考えていたが、実際は予想とは違った。

　村々は落ち着いており、田畑も美しく手入れされている。

　密かにその様子を見て、拍子抜けしてしまった。

　春帝国の皇帝が発行してくれた過所を携え、私は春帝国の民の一人として、砂広州に入った。

　砂広州は王都に比べれば小さな街だが、市場も賑やかだった。

　歩く人々の顔は表情豊かで、搾取や疲労を感じさせる民は殆どいなかった。

　砂広州は川が流れる崖の側にあり、崖に立つ大きな砦が新政府の根城だった。

　下から見上げると、崖と一体化したように要塞は聳えている。窓は沢山あるがどれも小さい。

　私は砦の入り口に立つ門番に言った。

「華王国王女、詩月様の侍女が此処にいると聞きました」

　革の胸当てをした門番は、その瞬間眉根を寄せた。

「なんだ、お前は。何の用だ」

　私は自分の髪に挿した簪(かんざし)を引き抜き、兵士に渡した。一般の旅行者と同じく、簡素な動きやすい、やや丈の短い袍を纏っていたが、簪だけは一級品だ。

　白金に翡翠の花飾りがたくさん取り付けられている。翡翠も安価な混濁した濁りのあるものではなく、深みととろみのある濃い緑色のものだ。

　兵士は簪と私を何度も見比べた。

「私は詩月王女の使者です。どうか子豪様にお目通りを」

　兵士は中にいた同僚を呼び出し、何やら数人でガヤガヤと相談をし始めた。

　なかなか決まらないらしい。

　痺れを切らした私は、彼らに声をかけた。

「通してくれるつもりがないなら、もういいわ。怒られるのはあなたたちよ？」

　さっさと踵を返し門から離れようとすると、護衛も一緒についてくる。

　すると門番が慌てた声を上げた。

「ま、待て。分かった。だがその武装した二人はならぬ」

　私は護衛たちと目を見合わせた。

　彼らは表情を強張らせて首を左右に振った。

「ここまで来て、入らなければ意味がないわ」

「しかし、危険です！」

「最後の大仕事を果たしてくるから、待っていて頂戴」

　強がってそう言うと、私はまだ言い募る護衛を残し、砦の中に入っていった。

　砦の中は殺風景な外観とは異なり、温かみがあった。

　石の床には絨毯が敷かれ、岩壁にも布の壁紙が垂らされている。兵士たちは揃いの服を着ているわけではなく、その代わりに同じ色の幞頭(ぼくとう)を被っていた。

　砦の階段は岩を切り開いたもので、一段一段の大きさや高さが不揃いだった。その歩きにくい階段を、私は緊張であらくなる呼吸を落ち着けながらのぼった。

　私は砦の中の広間のような大きな部屋に通された。

　待ち受けていたのは子豪ではなかった。

　流石にすぐには、司令官である子豪に会わせてはもらえないらしい。

　私を迎えたのはどうやら子豪の部下の一人で、兵士に「部隊長」と呼ばれていた。

　部隊長は中年の男で、歴戦の戦士らしく筋骨隆々としていた。

　纏う袍の上からも、その腕や肩の筋肉の盛り上がりが分かる。

　部隊長は私が広間に現れると、いかにも胡散臭そうな視線をこちらに投げた。

　濃い眉を寄せる。

「華王国の詩月王女の使いというのは、本当か？」

「はい。詩月王女の侍女、鈴玉がこの砦に囚われていると聞き、参りました」

　両手を胸の前で組み、頭を下げる。

「お前が詩月王女の使いだと、どう証明する？ ――なにぶん、この砦には王族を名乗る偽物がやたら押しかけてきて、困っているのだ」

　差し詰め、慎王子を名乗るものたちのことだろう。

　私は背負っていた鞄を下に下ろし、中の布を床に広げた。

　神仙山脈から回収した宝石たちが、ジャラジャラと音を立てて広がる。

　かつて鈴玉が私に持たせてくれた、詩月王女の全財産だ。

　その大きな布いっぱいに広がる、金銀に輝く眩い装飾品を前に、部隊長が目を見開く。

「詩月王女所有の財宝です。どうぞお納めください。――代わりに、鈴玉をお返し下さい」

　部隊長は何も言わなかった。

　いや、彼は喘ぎ過ぎて過呼吸になっていた。

　子豪の部下は農民上がりも多いと聞く。

　こんな宝石たちは、見たことがなかったのかもしれない。

　どうにか呼吸を落ち着けると、彼は言った。

「わ、分かった。お前を魏司令官に会わせよう」

　私は今一度、頭を深く下げた。