【コミカライズ】その宦官は、王女を拾う

春帝国 宦官の章

摘発

　家にずっといると、毎食料理をすることに飽きてしまう。

　年が明けると私と俊熙は、昼食を屋台で購入するようになった。

　大通りに近い俊熙の邸は、軽食を買いに出かけるのに大変便利な位置にあった。

　昼時になると大通りには、沢山の屋台が並ぶのだ。そこで食べたい物を好きなだけ買い、二人で邸に戻る。

　串焼き肉や餡入り包子を抱えて、邸に向けて歩いていると、私たちははたと歩みを止めた。

　門扉の前にひとりの女性が立っているのだ。

　発色の良い綺麗な襦裙を纏っている。纏め上げた髪の正面に、大きな翡翠の乗る銀細工の飾りをつけている。

　良家の女性に違いない。

　更に近くまで行くと、大きな目と、その右目の下にある涙ぼくろの印象的な、中年の女性だった。

　涙ぼくろ――。

　そんな女性の話を、どこかで聞いたような……。

　女性は私の串焼き肉と私を、動揺したような揺れる瞳で数往復眺めた後、俊熙に視線を戻してから彼の元に駆け寄った。

　時を同じくして、私もあることを思い出す。

（涙ぼくろの中年女性……。ああ、螭舟の上で花琳がその話をしていたんだ！　俊熙の噂話に出てきた女性だ！）

　ようやく思い出すと同時に、すかさず俊熙の様子を窺う。彼も驚いたように目を見開いていた。　

　女性はどこか思い詰めたような声で、俊熙に話しかけた。

「蔡侍従！ ご自宅まで押しかけて申し訳ありません」

「呉夫人。どうなさったのです？」

　夫人？

　この女性はらどうやら呉氏の奥様らしい。

　ますます二人の関係が分からない。

「ここでは人目につきます。中へどうぞ」

　俊熙が素早くその漆黒の瞳を巡らせ、周囲を警戒する。

　流れるような動作で門扉を開けると、彼は呉夫人を隠すように中に入れた。

　数分後、私は居間で一人悶々としていた。

「なんか、嫌！！」

　俊熙は呉夫人と二人で、コソコソと何やら顔を寄せ合って話しあいながら、二階に上がってしまった。

　おまけに階下にいるよう、俊熙に命じられた。

　また私は除け者扱いなのだ。

　二人で何をしているのだろう。

　その上、お腹が空いて堪らない。待つのも癪なので、一人で串焼き肉にかぶりつく。羊肉を焼いたものだが、とても柔らかくてタレが肉に良く染み込み、美味しい。

　食べ始めると止まらず、包子も平らげる。

　やがて自分の分を食べ終えてしまった。

　二人は上階に引きこもったきり出てこない。

「暇だな……」

　やることがなくなった私は、前回の掃除で手が届かなかった空き部屋の掃除を始めた。

　一階の玄関横にある部屋は納戸なので、まずは棚の拭き掃除をする。

　棚には埃だらけの彫刻や人形があり、それらを床に下ろしてから棚を拭く。棚の中には小像だけでなく、二胡まであった。

「そう言えば、二胡が家にあるって言ってたっけ……」

　雑巾を他所へやると、二胡に手を伸ばす。

　黒い収納箱は埃を被り、持ち上げると指の跡がくっきりと残る。余程長いこと俊熙自身は二胡に触れていなかったのだろう。

　棚から箱を下ろすと、コトリと中の二胡が揺れる音がした。

　久しぶりの二胡に胸高鳴らせながら、箱を開ける。

　収められていたのは、やや古びた二胡だった。

　二本の弦の内、一本は切れてしまっていた。

　弦を強く張ったままの状態で保管しておくと、伸びた挙句、切れてしまうのは良くあることだ。

　箱の内蓋を弄ると、中に予備の弦が入っている。

　二胡上部の糸巻きを回し、切れた弦を外して予備のものと取り替える。

　二胡の首部分に当たる、棹に手を添えると、強烈な引力を感じた。自然と左手の指が弦に触れる。

　指に伝わる、ピンと張った弦の抵抗感がたまらない。

　決して丁寧に手入れがされた楽器ではなかったが、恐らくは紫檀でできた、元々は質の良い二胡だったに違いない。

　右手が勝手に滑るように弓を握り、私は床に膝をついて二胡を腿の上に置いた。

（少しだけ、ちょっとだけ。この二胡の音を聞いてみたい）

　弓を弦の間に滑らせ、調弦をするとあとは止められなかった。

　音楽の波に乗るように、私は漕ぎ出した。流れは止まらず、寧ろ激しさを増す。

　気持ちが赴くままに、身を任せるのが素晴らしく心地いい。

「湖東州歌」を弾き、続けて「凍頂美人」を終えると、突然背後から拍手が聞こえた。

　驚いて二胡を取り落としそうになりながら振り返ると、納戸の入り口に呉夫人がいた。

「素晴らしいわ！ 私が今まで聴いた二胡の音色の中で、一番美しかったわ！」

　呉夫人の後ろには、苦々しい顔をした俊熙がいた。

　勝手に二胡を私が触ったことに気分を害している、というよりは呉夫人と私が接触するのか嫌なのだろう。　

　呉夫人は弾むような足取りで納戸の中に入ってきた。

「夫は二胡が大好きなの。――ねぇ貴女、来週我が家で行われる新年の宴で、その二胡を弾いてくれないかしら？」

「何を仰いますか。珠蘭は女官をしているのです。その宴に来るのは官吏ばかりでしょう？ 珠蘭の顔を知っている者もいるかもしれません」

　俊熙にそう指摘されても、呉夫人は食い下がった。

「皆楽人たちは濃い化粧をするし、目だけを出した南方の民族衣装を着れば、ばれないわ」

　呉夫人は声を潜め、真面目な口ぶりで言った。

「蔡侍従。私たちの計画にも、一役買うわ。夫はいつもすぐに宴を中座するのよ。でも、珠蘭が二胡を弾いてくれれば、絶対に宴会場にとどまるから、一網打尽にできるわ」

「珠蘭を巻き込みたくないのです」

「でも錦廠の摘発から夫が逃げれば、私も貴方も、身の危険が迫るわ」

　そこまで聞いて、話に割り込む。

「摘発って何ですか？ 奥様」

　呉夫人が答える前に、俊熙が口を開く。

「ただの仕事の話です」

「錦廠は何かの摘発をしているの？」

　以前は掃除だといっていた。だとすれば、不正をする官吏の摘発？

　そして呉夫人はその協力者なのだろうか。

　俊熙は言葉を濁した。

「大したことはしておりませんよ」

　だったら言えるはずだ。

　何か危ない橋を渡ろうとしているのだ。

「……じゃあ、宮城に戻ったら皆に呉夫人がここに一人で来ていた話をしていい？」

　俊熙はあからさまに返事に窮していた。

　そもそも邸の前で話すことも、避けたくらいなのだ。

　呉夫人――話の流れからすれば、官吏である呉氏の奥方なのだろう。

　私と目が合うと、呉夫人は言った。

「蔡侍従は貴族派官僚の重鎮である、皇太后陛下の叔父と一悶着おこしたばかりよ。私の夫との争いに敗北すれば、次はないと考え…」

　呉夫人の説明に、俊熙が割り込む。

「珠蘭に話さないでください」

　呉夫人は肩をすくめて軽くため息をつく。

「摘発を成功させることが、私たち三人全員のためよ」

　私は俊熙の正面に立ち、彼を見上げた。

　ここは食い下がるべきだと思った。

「俊熙。私で役に立つのなら、手伝うわ。私貴方にたくさん助けてもらったのに、何もお返しできていないもの」

「いいえ、結構です。そもそも危険ですから、させられません」

「一人ぬくぬく守ってもらうなんて嫌よ。だいたい、貴方が逆に逮捕をされでもしたら、私はどうなるの？」

　駄目押しのように、ここで呉夫人が言った。

「さっき、『凍頂美人』を弾いていたわ。二胡楽曲の金字塔よ。あの演奏中に中座する馬鹿はいない。あの曲の最中は夫が宴会場にいるという、突入のいい合図にもなるわ」

「私、やります」

　きっぱりと言い切り、俊熙を見上げる。

　彼は困っていたが、それ以上反論はしなかった。

　翌日、俊熙は私を連れて街中の大きな食堂に行った。

　昼のかきいれ時と重なった為に、店内はかなり混雑していたが、俊熙は予約をしていたようで、二階の個室に私たちは通された。

　注文した料理が届いた頃、突然隣の個室にいた客たちが私たちの個室に乱入してきた。

　三人組の女性達で、驚いた私が席を立つ一方、俊熙は何事もないように落ち着いて家鴨(アヒル)の汁物を飲んでいる。

　更に驚いたことに、三人組は個室の扉を閉めるなり、頭上に結い上げていた髪を簪ごと毟り取った。否、髪はかつらだったのだ。

　かつらの下からは、小さく纏められた髷が現れる。

　三人共線が細く、肩もなだらかで体格は女性そのもの。

「だ、誰……？」

　身の危険を感じて一応、個室の壁際まで後ずさる。

　すると俊熙は円卓の上の料理を端に寄せ、ニッと笑って言った。

「私の部下です。皆、錦廠に勤める宦官にございます。明後日の突入の詳細を話し合う為に、私が集めました」

　俊熙が言い終えないうちに、宦官達は襦裙の裳裾を捲り上げ、中から巻物や書類を次々に出した。

（ど、どこに隠しているんだか……！）

　思わず羞恥心から目を覆う。

　広げられた紙のうち一枚は、どこかの豪邸の見取り図のようで、各建物や鐘楼の位置、それに池の形まで描かれている。

　三人のうち最も若い宦官が見取り図に載る一番大きな門に、人差し指で触れる。

「呉家の新年の宴が行われる広間は、正門から走ればすぐの場所にあります」

　俊熙が頷く。

「珠蘭の『凍頂美人』が始まったら、突入する。二手に分かれ、一隊は書斎へ向かい帳簿を抑える。残る一隊は呉門下侍中を拘束する」

「門下侍中！？」

　驚きを隠せず、私は俊熙に尋ねた。

　呉夫人の夫は、門下侍中だというのか。

　つまり、三省六部の一つ、門下省の頂点に立つ人物だ。

「錦廠はそんな大者を摘発するつもりなの？ しかも、門下侍中の奥方は内通者だということ？」

　俊熙は無言で頷き、地図に視線を落としたまま説明した。

「呉夫妻の関係が上手くいっていないことは、かなり前から掴んでおりました。奥方が離縁を望んでいることも。――見返りに、奥方の実父の出世を約束しています」

　奥方の実家の繁栄を保証し、離縁後の奥方の経済的拠り所を作る。それが、内通者への報酬なのだ。

　同時に奥方が夫である門下侍中を裏切りやすくしたのだろう。

　本人からボロが出ず、正面突破できない時は周りから攻めていく。そういうことなのだと私は理解した。

　宦官の一人が、巻物の方向を私に見易いよう変え、私の目を覗き込む。

「宴の出席者名簿です。親しい者はおりますか？」

　巻物には役職と氏名が延々と書かれている。

　最後まで目を走らせたが、知り合いはいない。

「みんな、知らないわ」

「安堵いたしました。それならば化粧や衣装をよほど濃くせずとも、心配いらないでしょう」

　俊熙が立ち上がり、両手を円卓につく。

　そうして私たち四人の目を、順番に見つめる。

「門下侍中には十を超える嫌疑がかかっている。その内二つの証拠は、必ず明日抑える。一つは四年前、赴任先の平雲州で徴収した税を、懐におさめていたこと。平雲州の佃戸記録簿と対差し、過少申告分全額を計算する」

　宦官達が力強く頷く。

「そして、二つ目。劉宇航(ユーハン)と呉門下侍中が結託し、宮城の修理・改築請負業者を恣意的に選んでいたこと。過大な予算を請求し、差額を該当業者よりせしめていたこと」

　ここで宇航の名が登場するとは予想外だった。

　俊熙が左遷させられた原因をつくった翰林学士だ。

　どうやら皇太后の叔父と門下侍中は悪巧み仲間だったらしい。

　門下侍中を摘発することで、芋づる式に劉 宇航の罪を問うのかもしれない。だが宇航に辿り着くことが最終目標ではないだろう。

「狙いは、……皇太后その人なの……？」

「皇太后と、その腰巾着の貴族派官僚です。呉門下侍中は貴族派の筆頭ですから」

　俊熙は間を置かずそう答えた。

　春帝国の宮城では、昔から貴族派と科挙派の官僚たちがいがみ合い、互いを牽制しつつ勢力争いを続けてきた。

　その求心力を叩き折ろうというのだ。

「もちろん、すぐには手が出せません。ですが突破口にはなり得ます。もしくは、腕をもがれた皇太后は遠からず牙を剥く。その時が、決戦の時になるでしょう」

　俊熙はドン、と拳で呉邸の間取り図を叩いた。

　卓上の湯のみが揺れ、茶の表面にさざ波が立つ。

　その場に居合わせた皆が書面から顔を上げ、目を合わせる。全員の目標がこの瞬間一つに収斂し、空気が急激に引き締まる。

「皇帝陛下は長らく耐えてこられた。後宮に巣食う諸悪の根源と、それに群がる犬どもを、一掃する」

　錦廠が春帝国の膿を、絞り出そうとしていた。