第四話 恐怖と決意
《AM11：00》
灯火町の西側にある５階建ての病院『灯火病院』。
その五階東側の個室の病室に、三人の少女達がいた。
最新式のベッドで意識もなく、全身を白い包帯が巻かれてその姿はミイラ男にも近しかった。
半透明な酸素マスク、心電図モニターから聞こえる音、点滴が落ちる音。
その一つ一つを見ると、彼――――――相良翔の容態が芳しくないことが明らかだった。
そんな彼の姿を、斑鳩 瞳、井上 静香、護河 奈々の三名はパイプ椅子に座って見つめていた。
事は昨日の夜、冷羅魏の所在が明らかとなったため、斑鳩達は翔とルチアのもとに急いで向かった。
辿りついたとき、翔は重傷で意識を失っていた。
全身は血だらけで服もボロボロだった。
さらに驚いたのは、ルチアが冷羅魏側のものになってしまったこと。
それが、翔が負けた理由なのだと彼女らはすぐに察した。
幸い、命に別状はないと医者は言っていた。
それは斑鳩が翔に治癒魔法をかけていたため、致命傷となりうる箇所は治っていたのだ。
とはいえ、そのほかの傷が残るため、包帯などで巻かれているのが現状だ。
そして問題は、魔法でも治せない場所――――――心だった。
医者からの説明だと、相良翔は精神的に大きな傷を負って、そのショックもあって意識不明に陥っているらしい。
目覚めるのは明日になるかもしれない、明後日、来週、来月、来年‥‥‥もしくは――――――永遠に目覚めないかもしれない。
そう告げられた時、彼の義妹である護河奈々と、彼の先輩である井上静香の二人は恐怖に震えた。
今まで、魔法使いとして生き、魔法使いとして死ぬことを恐れたことはなかった二人にとって、目の前の現実はその覚悟を乱し、絶望させた。
死ぬなんて怖くない、そんなのは本当の現実を知らない人の高慢でしかなかったのだと、二人は思い知らされた。
自分もいつか、彼のようになってしまうのだろうか？
自分もいつか、彼のように周囲をこんなにも不安にさせてしまうのだろうか？
自分もいつか、彼のように苦しんで傷ついていかなければならないのだろうか？
真の魔法使いとは、そう言うものなのだろうか？
目の前の現実は疑問を生み出し、生み出された疑問は不安を呼んだ。
20歳にも満たない少女たちは、意識を取り戻さない彼を前に、ただ不安でいることしかできなかった。
「‥‥‥瞳さん」
「なに？」
辛い表情の中、井上静香は斑鳩に問いかけた。
「瞳さんは、こんな光景を何度も見たことがあるんですか？」
「‥‥‥もちろん、何回も見たことがある。 そしてその度に、その命は失われていった」
「ッ！？」
斑鳩は、嘘一つつかなかった。
二人に心に追い討ちをかける結果になるのを知っていながら、彼女は嘘一つつかずに真実だけを話した。
その理由、それは今だからこそ二人は命の価値を理解できると思ったからだ。
相良翔は誰よりも早く、命の価値を理解していた。
だからこそ彼は強く、たくましく、脆かった。
斑鳩は二人にそれを知ってもらうことで、理解してこれからの先のことを考えて欲しかった。
「多分、ここが分かれ道だと思う。 もう、相良翔は決断してることを、今度はあなたたちが決断しなければいけない」
失うことの恐怖を知り、得ることの価値を知った彼女たちは今こそ決断の時だった。
魔法使いとして、この先に踏み込むにはそれだけの覚悟と決意が必要なのだ。
二人は静かに俯き、しばらく考えた。
（私は‥‥‥魔法使いとして生きることが普通だと思っていました。 けれど今は、死ぬのが怖い。 失うかもしれないという光景を見るのが怖い。 目をそらしたい‥‥‥そう思ってる）
（私は‥‥‥お兄ちゃんのためなら、この命をかけることができた。 だけど今は‥‥‥死ぬのが怖いよ‥‥‥）
二人は共に、死の恐怖に怯えていた。
魔法使いとの戦い、その中で死にかけることはもちろんあった。
けれど二人はその死という運命を何度も乗り越えてきて、今があった。
何度も乗り越えていくうちに、死というのがいつも目の前にあるものだと思っていた。
だけど今、目の前で死にかけているのは二人が愛してやまない少年なのだ。
最愛の人が死ぬかもしれない、そしていつか自分もそうなってしまうのかもしれない。
（翔さん‥‥‥）
（お兄ちゃん‥‥‥）
相良翔は、こんな死の恐怖をいつの間に乗り越えたのだろうか？
魔法使いになってからまだ半年も経過していないにも関わらず、誰よりも強くなっていた。
どうして彼は、あんなにも真っ直ぐでいられるのだろうか？
どうして彼は、あんなにも優しくしていられるのだろうか？
死の恐怖に怯えれば、まず真っ先に自分の命を守ろうと思うのが普通だ。
他人なんて二の次、いやそれ以外にもなるかもしれない。
人によっては、他人を平気で裏切ってしまうかもしれない。
だが彼は、どんな死が待っていようとも、死を恐れずに誰かを守ってきた。
そんな彼はどんな答えを出していたのか。
そして彼は、何のために戦っているのか聞きたかった。
（翔さん。 私、怖いです）
（お兄ちゃん‥‥‥私、怖いよ）
二人の心の悲鳴が、静かに木霊した。
沈黙の病室、誰も動かず、誰も喋らなかった。
二人は迷いの中、相良翔の顔を見つめた‥‥‥その時。
――――――（大丈夫。 俺が、守ってみせるから！）
その時、二人には彼の言葉が聞こえた。
意識は変わらず、戻らないまま。
それでも二人には確かに、彼の声が聞こえた。
優しく、頼もく、力強い言葉と声は間違いなく相良翔のものだ。
幻聴と言えばそうなのかもしれない。
だけどその言葉は、例え幻聴であったとしても、二人の迷いを解消させる鍵となった。
（私が恐れば、翔さんは私を守るために傷つく‥‥‥私が恐れて、弱ければ、彼が傷つくことになる）
（お兄ちゃんはいつも私を守ってくれた。 私のために、いっぱい傷ついた。 私が強かったら、お兄ちゃんが傷つくことも、灯火町に来て魔法使いになることもなかった）
自分の命を顧みない彼に、二人はいつも守られてきた。
だけど、仮に自分達が強ければどうなっていただろうか？
彼は傷つくことがなかった、魔法使いになんてなることはなかったのではないだろうか？
だとしたら自分達に責任があって、それを一つずつ償っていかないとならないのではないかと、二人は思った。
彼はきっと、二人をせめたりはしないだろう。
けれどこれは守られてきた者としてのせめてものの恩返しなのだ。
命を賭けて、色んな無茶をして救ってくれた彼への感謝。
例え大義名分を振りかざしているのだろうと、蔑まれても構わない。
なぜなら自分達は、彼ほど綺麗な人間ではないから。
そして決意を固めた静香は微かに微笑みながら、斑鳩をじっと見つめて言った。
「私は何度も彼に守られ、救われてきました」
静香は魔法使いとして、一人で戦うことが多かったが、最近では相良翔と共に事件に立ち向かっているということを斑鳩は思い出していた。
「彼がいなければ、今の私はここにはいなかったでしょう。 それと同じように、私と出会わなければ彼もここで倒れることはなかったでしょう。 私は彼に生きて欲しい。 私を変えてくれた彼を、私を守ってくれた彼を、私を救ってくれた彼を‥‥‥今度は私が、守りたい」
静香に続いて、奈々は義兄である相良翔の顔を見つめながら言った。
「お兄ちゃんはいつも、私とは距離をとってて、兄妹っていうよりも友人みたいなものだった。 だけどお兄ちゃんは、私を守ってくれた。 立場がなんであっても、どんな関係でも気にしないで、いつも守ってくれた。 でも私は、お兄ちゃんには何もできなかった。 そのせいで傷ついて、苦しんできた」
彼の傷ついた姿を見るのは、これで何度目だろうかと今まで奈々は考えていた。
だけど、それは違う。
彼が傷ついたじゃない‥‥‥『彼を傷つけた』だ。
彼を傷つけたのは、これで何度目だろうか。
自分が弱かったから彼は傷つく羽目になった。
もし自分が強ければ、彼を守って家を出ていくことがなかっただろう。
まして魔法使いになって、この病院で入退院を繰り返すこともなかった。
「でも、今の私はもうあの頃の私じゃない。 もう、お兄ちゃんの背中を見ている私じゃない。 お兄ちゃんと肩を並べて、一緒に乗り越えたい。 痛みも全部、分かち合いたい」
二人の決意を聞いた斑鳩は、優しく微笑んだ。
緊張感のある空間はゆっくりと温もりを取り戻し、穏やかな空間へとなった。
「合格。 あなた達もまた、立派な魔法使いになるわね」
それが先輩としての、斑鳩の言葉だった。
三人が笑みを取り戻すと、心なしか彼の――――――相良翔の表情も、笑みを見せた気がした。
***
しばらくして三人は病院にある食堂に向かい、昼食を摂った。
そして昼食を済ませ、マグカップに入った紅茶を啜りながら、斑鳩は周囲に聞こえない音量で二人に話しだした。
「さて、それじゃ二人に話さないとね。 私と彼、冷羅魏氷華の関係を」
「お知り合いだったのですか？」
「知り合いっていうか、彼は、私が魔法使いとして戦った、最後の敵」
斑鳩瞳と冷羅魏氷華の意外な関係性に、二人は口にすすっていた紅茶を吹き出しそうだった。
斑鳩は懐かしむようにさらっと言ったが、かなり重要なことだった。
「なんで、今まで黙ってたんですか？」
「ごめんなさい。 本当はもっと早くに言うべきだった。 だけど“彼”から口止めされていたの」
「彼？」
「そう。 ――――――相良翔、彼に黙っててくれと言われた」
彼の名前が出たとき、二人は即座に納得して、さらに苛立って軽く舌打ちをする。
激昂状態になり、低い声で静香はぼやく。
「全くあの人は、また一人で抱え込んでいたんですね」
「もぉ、お兄ちゃんったら！」
「ふふっ」
二人のいじけ方に、斑鳩はつい頬を緩めて笑ってしまう。
奈々はともかくとして、静香がこんなにも感情を表に出すなんて思わなかったため、驚きのあまりに笑ってしまった。
だが、二人の言い分はごもっともだった。
彼の自己犠牲は留まることを知らず、気づけば他人の過去にも首を突っ込んでいた。
彼が目覚めたら、取り敢えず説教だなと心に決めた二人は話しを戻し、斑鳩の話しを聞いた。
「私が魔法使いとして戦っていたのは二年前まで。 その二年前に、私は彼と出会って、戦った」
ここからは細かい部分を省いて話す。
――――――これは、二年前の冬の回想。
当時の斑鳩は周囲にいた魔法使いの中で最も強い存在で、彼女は単独での行動が多かった。
その時は純系魔法使いで、能力名『孤高なる魔女の魔眼』と言う魔法を使って戦っていた（能力解説は省く）。
冷羅魏と出会ったのは、彼が起こしたある事件が原因だった。
彼は一週間で数十人の二十～四十代の男女を殺害していた。
もちろん、指名手配犯となっている。
魔法使いが相手ということで、当然、斑鳩も介入することとなった。
斑鳩は彼の住所などの情報や、彼の殺害した人のパターンを調べた。
その中で判明したのが、彼に殺害された人は皆、『育児放棄』又は『虐待』をした夫婦だった。
そして彼の出身はとある孤児院だった。
彼もまた、育児放棄で孤児院に暮らしていた人だったのだ。
つまり彼は、両親と言う存在に対して恨みがあったのだ。
彼がなぜ夫婦を殺害するのか、それで納得がいった。
だが、例えどんな理由があろうと、殺人は殺人だった。
斑鳩は一人、冷羅魏と対戦することとなった。
「瞳さんは、勝ったんですか？」
「いいえ‥‥‥引き分けだった」
静香の質問に、斑鳩はそう答えると自嘲気味な笑を見せながら言った。
「冷羅魏君の能力を抑制することはできた。 だけどその代償に、私は魔法を失った」
話しを続けると、斑鳩の力を持って冷羅魏は力を失った。
だが、斑鳩もまた、その激しい死闘の末に魔法を失った。
そして冷羅魏には逃げられ、斑鳩は前線を離れることになり、現在に至る。
「あれから私は、私のような人を出さないために、皆に教えられることを教え、助けるときは助けられるためにこの職を選んだの」
「‥‥‥」
なぜ、相良翔が斑鳩に、このことを黙るように言ったのか、今ならはっきりと分かる。
それは、斑鳩瞳の過去の後悔を晴らすためだ。
そして、冷羅魏氷華と相良翔は、よく似ているからだ。
もし翔が道を踏み間違えれば、冷羅魏のようになっていただろう。
恐らく翔は、それを察したのだろう。
斑鳩の過去の後悔であり、自分の鏡のような存在。
そして、ルチア＝ダルクを奪った存在。
相良翔が一人で戦う理由としては、誰もが納得がいった。
「結局、お兄ちゃんはそう言う人なんだね」
義妹はそう言うと、コップに入った紅茶を一気飲みほし、席を立つ。
その表情は、心なしか清々しそうに見えた。
「私、先にお兄ちゃんのところに戻ります」
そう言うと奈々は食堂を走って出ると、そのまま翔のいる病室へ向かった。
残った斑鳩と静香は、奈々の後ろ姿を見ながら、彼女が義兄を救ってくれることを祈るのだった。
「それじゃ、静香にはルチアのことを話すとしましょうか」
「はい。 お願いします」
そして残った二人は、ルチアの正体を話しだした。
この話しで、静香は知った。
彼が、何に苦しみ、何に悲しんだかを――――――。
今回は相良翔の存在が彼女たちに対してどれだけ大きかったかを示した内容になりました。
それと魔法に関する新しい説明もありました。
魔法を失うと言うことです。
魔法を失うと言うことがどういうことなのかは別のところで説明いたします。
では次回、第四章最終回です。
