第?項 方舟
旧帝国歴 765年ーー
「良いですかな、リートニッヒ殿下。政治とは、国という名の船を操る舵取りのこと。法とは、民という帆を広げるための手段なのです。」
チョビヒゲを生やしモノクルをかけた初老の男が、杖で分厚い本をポンポンと叩く。
「...うん」
リートニッヒは、ぼんやりと今日の昼食を想像していた。ハンバーグがいいな、うん。
「次は剣術のお稽古ですぞ。」
即座にハンバーグの夢が潰える。稽古のあとの食事は大抵喉に入らない。
項垂れるリートニッヒの視界の先には大きな窓があり、ナウゾロフ帝国の大地を一望できる。
ふと城下町が目に留まる。
『! そうだ、いいことを思いついたぞ』
眠くなるような講義を聞くよりも、もっと楽しく国を知る方法があるではないか。
数日後、宮城をこっそり抜け出して、城下町に降りてきていた。
王族専用の勝手口は、やはり見張りがいなかった。
「馬車の中からでしか、見たことなかったからな。」
リートニッヒは満足そうに頷く。思う存分に国を見て回ろう。
ーー夢中になりすぎたことが災いした。
「ここ、何処だ...?」
辺りを見渡すが、薄暗くて見えにくい。
まさか、ここが裏通りという所だろうか。
そう考えると、背中がスッと冷えていくのを感じた。
しばらくうろうろしていると、自分と同じくらいの歳の少年が宿屋から出てくる。共に宿から出てきたのは、小太りの、仕立てのよい服を着た中年男性。少年は男に手を差し出し何か言ったが、男は頭を振った。
しばらくの口論の末、男は少年を何度も殴りつけ道の端へ蹴り飛ばすと、舌打ちだけ残してリートニッヒとすれ違い、表通りへと去っていった。
少年が暴力を受けている間、途中で何度も助けに行こうとした。けれどリートニッヒの足は地面に釘で打ち付けられた様に動かなかった。男が去り、ようやく金縛りが解けると、傷ついた少年へと近寄った。
少しずつ腫れ上がってくる少年の顔に無力さを感じつつ、手当てをしようと触れるが即座に振り払われてしまった。
「おれに近づくな!おまえらきぞくから見たら、おれたちへいみんは、ゴミなんだろ!?」
自分に向けられた言葉がただの怒号ではないことは、カチカチと音を立てる彼の歯で判った。
薄暗くて悪臭のする裏通り。そのすべてが、たったひと言でどうでもよくなってしまう。
「じゃあせめて、衛兵に...」
「おれの母ちゃんを見ごろしにしたやつらだぞ!あいてになんかされるもんか!」
「ごめん」
貴族は人で、平民はゴミ。
教師には、そんなことは教わらなかった。
否定したい。君だって自分と同じ人だと言ってあげたい。でも、彼はきっとそれを薄っぺらい同情と捉えるはずだ。
実際リートニッヒは現状ただの皇太子で、彼は人間だと証明できる立場にいない。
だからリートニッヒは
「ごめんっ」
それしか言えなかった。
気がつけばリートニッヒは顔中をびちゃびちゃにし、鼻水をすすっていた。
「おいおい、おれよりひでえ顔じゃんか。
いいのかよ。〝おきぞくさま〟がそんなみっともねえつらして。」
そこで初めて少年は笑った。少年の顔は完全に腫れ上がり、髪は煤けている。それでも、彼の細められた翠眼と肩まで伸びた金色の髪は美しかった。
『そうか。民は民でも、平民は帆じゃない。法で定められた、積荷なんだ。』
理不尽を肯定するのは、他でもない政策。
薄い体躯に、青い顔。痩せこけた現皇帝を思い出した。リートニッヒの父は、政治の場にいる時以外は常に寝台で咳をしていた。
恐らく皇帝はもう長くない。
そうなれば、次に皇帝に担がれるのはーー
リートニッヒは鼻水をすすりながら、自らの手を見つめると握りしめた。
「決めたぞ。私はこの世全ての積荷を拾う。」
しばらくして、リートニッヒは突然独りでに頷いた。
「つみに??」
首を傾げる金髪の少年に、リートニッヒは真っ赤に腫れた目で微笑んだ。
とはいえ、何からすればいいのかわからない。
ただ、このままじゃ駄目だという心の声が聞こえた気がする。
「ああ。私の名前はリートニッヒ。今は力不足だが、いつか必ず君を迎えに来る。
それまで耐えていてくれ。」
