呪的遁走

二章 王国編

４話 メリーさん②

ふと目が覚めると、デジタル時計は午前1時を示していた。

　――結局、帰ってすぐに寝落ちしてしまったらしい。

　ぼんやりとした頭で部屋を見渡す。

　何も変わった様子は――ない、はずだった。

　その瞬間。

　――ジリリリリリッ！

　甲高い着信音が、静寂を引き裂くように鳴り響いた。

「うわっ！」

　胸の奥が跳ね、喉から乾いた悲鳴が漏れる。

　そんな…。

　スマホは常にマナーモードに設定している。大学の講義や電車にも乗るからだ。

　それに、こんな音――古い電話のような、耳障りなベル音など、着信音に設定した覚えはない。

　恐る恐る画面を確認する。

　“非通知”

　表示されたその文字に、背筋がじわりと冷たくなる。

　着信音は止まらない。

　まるで「出るまで終わらせない」と言わんばかりに、部屋中に鳴り響く。

　意を決して、応答ボタンを押す。

「……もしもし」

　返事はない。ただ、ザザッという耳障りなノイズ。

　それに混じって、かすかに聞こえる――

「わ…し……、…り………」

　言葉の断片。意味は読み取れないが、明らかに誰かの“声”だ。

　悪質ないたずらかと思い、通話を切る。

　しかし、数分も経たないうちに、再び“非通知”で着信があった。

「……わたし、メリー。今、駅にいるの」

　女の声が一方的に告げ、ブツリと通話は切れた。

　心臓が早鐘を打ち始める。

　僕は震える手でスマホの電源を切り、思わずベッドの上に投げ捨てた。

「ウソだろ……？　メリーさんなんて、都市伝説のはずだろ……」

　駅…通学でいつも使っている、M駅のことか？

　――ジリリリリ！

　ありえない。切ったはずのスマホが、また鳴り出した。

　恐怖で指が動かない。

　気がつけば、勝手に通話が繋がっていた。

「わたし、メリー。今、あなたの家の前にいるわ」

　鼓動が耳を圧迫する。

　僕はとっさにベランダへ駆け出した。

　ここは201号室。ここからならアパートの前が見えるはずだ。

　月明かりだけがぼんやりと地面を照らしている。

「……っ」

　その光の中に、ぽつりと浮かび上がる小さな影。

　――フランス人形が、こちらを見上げて立っていた。

　足元が冷たくなるような錯覚。全身に鳥肌が走る。

　再び、着信音。

　反射的にスマホに目を向けてしまう。

　通話が自動で繋がる。

「わたし、メリー。今、玄関の前にいるわ」

　再び視線をアパート前に戻す。

　――いない。

　影は、もう消えていた。

　そして、最後の着信音が鳴る。

　恐怖が喉元に突き刺さり、声も出せない。

「わたし、メリー。今、あなたの――うしろにいるの」

　声はスマホからではなかった。

　……すぐ背後から聞こえた。

「うわぁああああっ！」

　悲鳴と同時に、反射的に体が動く。

　僕はベランダの柵を飛び越え、そのまま闇の中へと飛び降りた。

　何も考えられなかった。ただ、逃げなければならなかった。

僕は裸足でひたすら走り続けた。

　…どれだけ走ったのか、覚えていない。

　気づけば、としけんの部室の前に立っていた。

　がたがた震える手で、木製の扉を激しく叩く。

「……すみません！　誰か……助けてください！」

　こんな夜更けに、誰かがいるはずなどない。

　それでも、藁にもすがる思いで叩き続ける。

　やがて、扉の奥からか細い声がした。

「……どちら様ですか？」

　きしむ音と共に、扉がわずかに開く。

　黒髪ロングの小柄な女性が、少し困ったような顔をして立っていた。

「昨日、入部見学に来た者なんです。泉《いずみ》先輩は……いますか？」

　女性は眉をひそめ、眠そうな声で言う。

「今、何時だと思ってるんですか。泉先輩なら……家で寝てると思います」

　その当然の指摘に、僕はようやく現実に引き戻される。

「……すみません。取り乱してました」

　少し落ち着いたところで、ある疑問が浮かぶ。

「えっと……こんな時間に、どうして部室に？」

　よく見ると、彼女の髪は乱れ、パジャマ姿にスリッパ。

　……まさか、ここで暮らしている？

「それ、お答えしないといけませんか？」

　ぴしゃりと言われて、何も言えなくなる。

　他人のプライベートに土足で踏み込むつもりはなかった。

「……すみません、ご迷惑をおかけ――」

　その途中で、急に視界が揺らいだ。

　足元から力が抜け、意識が遠のいていく。

　――ッつ。

それからどれだけ時間が経っただろうか。

　鋭い痛みで、意識が戻る。

「ごめんなさい。……痛かったですよね。もう少し、じっとしててください」

　目を開けると、先ほどの女性の膝の上に横たわっていた。

　額に当てられた冷たい感触と、やさしい声。

「え……？　えっ！？」

　あまりの状況に、声が裏返る。

「こんな場所で申し訳ないけど……男の人を運ぶの、結構大変だったんですよ」

　周囲を見渡すと、どうやら部室の玄関内の上がり框らしい。

「急に倒れたからびっくりしましたよ。頭、少し打ってましたし。

　裸足で足も傷だらけ……いったい、何があったんですか？」

「それが……何て言えば……」

　いま起きた出来事が、夢だったのか現実だったのか、自分でも分からない。

　彼女はそっと笑って、僕を見下ろした。

「まあ、大きなケガじゃなかったので大丈夫。

　今、消毒して止血してるところです」

「……本当に、ごめんなさい」

　突然押しかけ、勝手に倒れて。恥ずかしさで顔が熱くなる。

　体を起こそうとしたが、足に力が入らない。

「まだ動かないで。血が止まったばかりですから」

　彼女の言葉に従い、大人しく応急処置を受ける。

　張りつめていた気持ちが、ふとほどけた。

　いつの間にか、僕の意識は再び、ゆるやかな闇に沈んでいった――。