呪的遁走

二章 王国編

２話 都市伝説研究サークル

　結局、出会い目的のためには学生支援課に“としけん”なるサークルの部室の場所を尋ねることにしたのだが――。

「なんで学生支援課なのに、サークルの場所も活動内容も把握してないんだよ……」

　僕はキャンパス内を歩きながら、ため息をつく。

　部室の場所は聞き出せたが、説明には「たしか……」とか「たぶん……」といった歯切れの悪い言葉が多く、どうにも頼りない。

　とりあえず、大学の裏手にある雑木林に部室があるらしいので、先ほど謎の女性からもらった、まるで当てにならない地図を片手に向かうことにした。

　道なりに歩くこと３０分。進めど進めど、目に入るのは木ばかり。

　そもそも「道なり」と言えるようなまともな道はなく、これはもう完全に獣道だ。

「獣道を“道なり”ってどういうことだよ……」

　ここまで来たのは、正直ただの気まぐれだった。

　なんとなく“都市伝説研究”って就活でウケそうだし、さっきのショートボブの女の子――性格はアレだったけど、一応は可愛かったからだ。

　そんなことを考えていると、雑木林の合間に池らしきものが見えてきた。

「ここ……まだ大学の敷地なのか？ いくらなんでも広すぎるだろ」

　薄暗く陰鬱な雰囲気のせいで、自然と独り言が増えてくる。

　池の全貌が見えかけたとき、そのほとりに、二階建ての古びた民家がぽつんと佇んでいた。

　壁面には苔がびっしりと生え、湿気のせいであちこち傷んでいる。

　まさかとは思ったが、恐る恐る近づいていく。どう見ても廃墟のような古民家で、寄れば寄るほど人の気配など感じられない。

　玄関の前まで行くと、扉の右上にある木の表札が目に入った。

　そこには確かに、“としけん”と赤いクレヨンのような字で書き殴られていた。

　このミミズの這ったような文字……あのクソみたいな地図を書いたのと同じ奴なんじゃ……。

　つい思考が脱線して、ぶんぶんと頭を振る。

　ともあれ、ここが“としけん”で間違いなさそうだ。

　――あれ？

　古民家の外壁、四隅に金具のようなものが打ち込まれているのに気づく。

　テントを留めるペグ……みたいなものか？

　特に気にする程でもないか。僕はかぶりを振り、ささくれの目立つ木の扉を、少し強めにノックする。

　……数分待っても、中から人の気配はない。

「すみませーん、どなたかいますかー？」

　声をかけても返事はなく、家の中は静まり返っている。

「やっぱ違うよな……。いくらなんでも、不気味すぎるし。

　ていうか部室っていうか、これ完全に“家”だしな……」

　ツッコミを入れていたそのとき――

　ギィィ……と、年季の入った扉が、軋む音を立ててゆっくりと開いた。

　いきなりの出来事に、僕は思わず固唾を呑む。

　しかし扉の先には、誰の姿もなかった。

　これは……入っていいのか？

　中は真っ暗で、外観と同様に年季の入った古びた玄関が見える。

「どうしよう……」

　しばし躊躇うも、意を決して足を踏み入れる。

　――このとき引き返していれば、僕の未来は、少し違っていたかもしれない。

　玄関で靴を脱ぎ、上がり框に足をかける。

「お邪魔しまーす……」

　小さく呟きながら中へ入ると、すぐ隣にある襖を開けてみる。

　六畳ほどの殺風景な和室。その中央に、黒塗りで梅の花のような紋様が描かれた小箱がぽつんと置かれていた。

「これは……箱？」

　なんとなく中身が気になり、手を伸ばす。

　ゆっくりと蓋を開けると、そこには一枚の紙切れ。

　暗くて内容が読めず、ポケットからスマホを取り出し、ライトを当てる。

　すると、赤い文字でこう書かれていた。

　「ご・う・か・く♡」

　次の瞬間、眩い光が視界を真っ白に染めた。

　徐々に目が慣れてきたかと思うと、

「おめでとう〜！」

　という声とともに、三人の男女に囲まれ、パーティークラッカーを浴びせられた。

「うわっ！」

　僕は驚いて、畳の上に腰を抜かしてしまう。

「なんだ、今年の新人はえらくビビリだな！」

　豪快に笑う巨体の男が、へたり込んだ僕に大きな手を差し出す。

「アンタみたいな巨体がいたら誰だって怖いでしょ。まったく、伝統だか知らないけど、こんな悪趣味な試験やめなさいよ」

　隣にいた丸眼鏡の女性が、ツンとした顔で苦言を呈す。

「まあまあ、新野さんのときは、驚いてる可愛い顔が見れたから、この試験も捨てたもんじゃないでしょ？」

　ホストみたいな金髪の爽やかイケメンが、丸眼鏡の女性を軽くイジる。

「うっ……うるさい！気安く可愛いなんて言うな、セクハラだぞ！」

　口ではそう言いつつも、どこか嬉しそうだ。

　――状況を整理しようとしても、頭がついてこない。

　僕は大男の手を取って立ち上がり、なんとか口を開く。

「いったい……これは、なんなんですか？」

「驚かせてしまってすまないね。僕は副代表の、泉《いずみ》龍人《りゅうと》」

　金髪のイケメンが、改まった口調で名乗る。

「一年の、灰原《かいばら》です。ところで、ここって……結局、何のサークルなんですか？」

「あれ？ 桃《もも》から聞いてなかったかい？　ここは“都市伝説研究サークル”さ」

「えっ……！」

　このときようやく、“としけん”が“都市伝説研究”の略だと知ったのだった。