4/35

マナの覚醒と偽りのエネルギー

　ハスクの小屋は、地下室の研究室よりはマシとはいえ、生まれながらの【欠陥品】であり、【病死】を偽装されて存在を消された男爵家の元長女に与えられた場所だ。剥き出しの土間に油まみれの毛布が敷かれ、屋根には隙間がある。アルカが閉じ込められていた研究室と大差ない、貧しく【汚れた空間】だった。

　ハスクはアルカにボロ着を与えて毛布に横たえると、冷たい水で濡らした布で彼の額を拭いた。彼の金色の髪と青い瞳、そして人形のように精巧な美しさは、この薄暗い小屋には不似合いなほど神々しかった。

「まさか、本当に連れてきちゃうなんてね」

　ハスクは自嘲気味に呟いた。異世界からの転生者であり前世の記憶を持つ彼女は、常に冷静で感情を抑えることに長けていたが、この少年を放っておくことができなかった。それは、自分自身が居てはいけない存在として男爵家から隔離されていた恐怖を、彼から感じ取ったからだろう。

　夜会は完全に終わり、屋敷全体が深い静寂に包まれている。リクトの巡回も今は心配ないだろう。

　ハスクはアルカの右腕に視線を落とした。皮膚が腐食して露出した【複雑な金属の骨格】と、その周囲を走る深い錆の筋。これが、彼が人間ではないことを示す冷たい証拠だった。

　そのときだった。

　小屋の屋根の隙間から、淡い緑色の光が差し込んだ。その光の正体は緑色の小さな光の粒の集合体だ。その光の集合体は、一斉にアルカの右腕へと流れ込み始めた。

『ジジジ……』

　微かな【電子音】のようなものが聞こえたかと思うと、彼の右腕に起こった変化に、ハスクは息を飲んだ。

　金属骨格の周囲を走っていた深い錆の筋が、まるで雪が解けるように消え去っていく。そして、剥き出しだった金属部分の上に、透き通るような白く滑らかな皮膚が、一瞬で再生していったのだ。

　その再生はまるで、アルカの体が周囲の光をエネルギーとして取り込んでいるかのようだった。数秒後、彼の右腕は、左腕と同じように白く完璧な美しさを取り戻していた。

「……」

　ハスクは声も出なかった。目の前で起きたこの現象は、魔法が全てのこの世界の常識を根本から覆すものだった。彼女が妖精として見ていた光の粒が、この少年の体を作り直したのだ。

　その光景を見ていたアルカは、静かに瞼を開いた。青い瞳には、先ほどまでの空虚な冷たさとは違う、微かな知性の光が宿っていた。

「マナの吸収を開始した……この環境は、予想以上に高濃度だ」

　アルカは自身の再生した右腕を見つめ、静かに呟いた。

「アルカ、今の、何が起こったの？あの、光が……貴方を治したの？」

　ハスクは驚愕しながら尋ねた。

「そうだ。あれがマナだ。世界に満ちる大自然のエネルギーだ」

　アルカは体勢を起こし、ハスクを見た。彼の声には、以前よりもわずかに説得力と論理性が加わっていた。マナを吸収したことで、記憶装置の一部が修復されたのだろう。

「貴様は先ほど、マナについて尋ねたな。マナとは、世界に満ちる【根源的なエネルギー】であり、あらゆる種族が扱う魔力に似た性質を持つ。しかし、マナを体内に取り込み、生命力や物理的な再生に使えるのは、この世界では人間のみだ」

　その説明に、ハスクは首を振った。

「違うわ。人間は、マナなんて必要としていない。人間はみんな、意識一つで体内の魔力を使って魔法を使う。マナなんて聞いたこともないわ」

　ハスクは、自分が見てきたこの世界の常識を、冷静にアルカにぶつけた。

　しかし、アルカは感情を一切交えず、ハスクの言葉を論理的に否定した。

「それは間違いだ。貴様が魔力と呼ぶエネルギーは、マナとは根本的に起源が異なる」

　彼は小屋の中を見回し、目に見えない構造を分析するように続けた。

「ドワーフ、竜人族、巨人族、獣人族、エルフ族。これらの種族が体内で生み出すエネルギー、それが貴様の言う魔力だ。彼らは人間ではないため、自然のマナを生命活動に取り込むことができない。そのため、体内でエネルギーを生成する独自のシステムを持つ。それが魔力の正体だ」

　アルカの青い瞳が、ハスクをまっすぐ見つめた。

「人間には、本来魔力は不必要だ。自然のマナを呼吸のように体内に取り込み、それを生命の力として、また魔法の力として使用できる、極めて優れた【器】として設計されている」

「待って。じゃあ、私たち人間が、なぜみんな魔力を使っているの？もしマナがそんなに優れているなら、なぜ人間はマナを使わないの！」

　ハスクの言葉は、この世界の常識を守ろうとする抵抗だった。もしアルカの言うことが本当なら、この世界のすべてが偽物になってしまうからだ。

　アルカは、ハスクの動揺を気にすることなく、淡々と答えた。

「その答えは、記憶装置の欠損により明確な回答はできない。しかし、私の論理回路が示す最有力な仮説は一つだ。誰か第三者が、人間がマナを使えなくなるよう人体の構造を改変し、代わりに魔力を生成するシステムを意図的に組み込んだ」

「人間は魔力を使うように改造された、ということなの？」

　ハスクは、その仮説の巨大さと恐ろしさに、全身の血の気が引くのを感じた。

「そうだ。貴様は、結界が張ってある研究室へマ(・)ナ(・)を連れてくることができた。あの結界は、最高難度であり、マナと魔力の遮断を目的としていた。しかし、結界の強度が長年の経過で劣化していたことと、貴様の【特異な体質】がそれを可能にした」

　アルカは、自らの機能を確かめるように、再び分析を始めた。彼の青い瞳が淡い光を帯び、まるで目に見えない情報ネットワークにアクセスしているかのようだった。

「分析完了。個体名：転生者。魔力ゼロ。しかし、マナ適合率100パーセント」

　アルカは静かに分析結果を口にした。

「貴様は、マナを扱うことができる【器】だ。この世界で、本来の人間としての機能を残した、【良品】。貴様と私が出会ったのは、偶然ではない。貴様は、私と共に、この【偽りの世界】を【修復】するためにここにいる」

　彼の言葉は、ハスクがこれまで抱えていた【欠陥品】という自己認識を、一瞬で【良品】という【使命】へと変換した。

「私が……世界を修復する？」

　ハスクの心は、無気力と恐怖と期待がない交ぜになった、複雑な感情に揺れていた。彼女の直感が完璧な回答へと導く。この少年は、嘘などついてはいない。そのとき、小屋の外から、微かな足音が聞こえてきた。その足音は次第に大きくなり、明らかにハスクの小屋へ向かっていた。

「……誰か来るわ。貴方のこと、誰にも見せてはいけないわ」

　ハスクは慌ててアルカを毛布で隠した。

　アルカの青い瞳は、冷静にその状況を分析していた。

「分析完了。外部からの干渉を避けるため、物理的な隠蔽は最善の行動だ」

　毛布一つの中に、ハスクとアルカが身を寄せ合う形になった。ハスクの心臓は、隣にいる美少年への緊張で激しく鼓動した。密着したアルカの体は、人間よりも少し体温が低いように感じられた。