マナの狩人と最初の成功
「アルカ、まずは私に特大の炎を発動できる魔法を教えてよ」
ハスクは意気込んで要求した。
アルカの反応は即座に、そして冷酷だった。
「やはり貴様の生体プロセッサは故障している。まず生体プロセッサの修復を優先したいところだが、残念ながらその方法は私にもわからない」
ハスクは顔を真っ赤にして怒った。
「私は狩りをするのに魔法を教えてと言っただけじゃない。どうしてそんなことを言うの！」
アルカはハスクの怒りを冷静に分析した。
「無駄なエネルギーの消費だ。エネルギーは無限ではない。効率的に使用しろ。食料を調達することが目的だ。あの小型跳躍体を狩るのに火の魔法で燃やすのは論理的でない。素材のダメージを最小限に抑えて仕留めることが最優先される」
アルカの正論に、ハスクの怒りは静まり、納得せざるを得なかった。怒りが鎮火したハスクを見てアルカが分析する。
「生体プロセッサが正常な判断をした」
「わかったわ。ウサギの狩り方を教えて」
ハスクはすぐに次の行動に移った。
「弓矢で射るのが妥当だが、貴様はマナを扱える。マナで矢を作り、標的へ命中させるのが最も効率的だろう」
アルカは構築と誘導という二つの複雑な命令を一つにまとめた、高度な神代語のプロトコルを告げた。
「矢の構築と、標的への正確な射出を同時に行う統合プロトコル、【PROJECTUS-VERUS（真実の投射）】だ」
「わかったわ。さっそく試してみるわね」
ハスクは草原でウサギを発見すると、手のひらにマナを集積させ、詠唱した。
「PROJECTUS-VERUS！」
〇・五秒で凝縮されたマナの球体がプロトコルを刻み込まれる。
しかし、矢が形成される瞬間、ハスクの未熟なマナ制御は、その複雑な命令に耐えきれなかった。
『ゴウッ！』
ハスクの目の前で、緑色のマナの矢は爆発的に霧散した。衝撃波は弱かったが、ハスクの髪を吹き上げる。マナの力が制御を失い、ただ爆発という形で消費された。ハスクは思わず数歩後ずさり、手のひらを見つめた。掌には熱がこもり、指先が微かに震えている。
「ちょ、ちょっと待って……」
ハスクはアルカを振り返り、混乱した声を上げた。
「何よ、今の！何でこんな失敗をしたの！？」
ハスクは、爆発という結果に恐怖と混乱を抱きながら、失敗の原因をアルカに求めた。
アルカは冷徹に断じた。
「貴様が求めたのは、特大の炎を発動できる魔法だろう。その要求を満たすために、私は最も複雑な統合プロトコルを教えた」
アルカはハスクの恐怖を完全に無視し、彼女の論理の飛躍を指摘した。
「貴様のマナ制御のレベルでは、その高度な統合プロトコルは扱えない。まるで初心者が複雑な楽譜を演奏しようとするようなものだ。貴様の要求が、貴様の能力を超えていた。それだけの理由だ」
アルカの容赦ない言葉に、ハスクはバツが悪そうな顔をして、自分が最初に特大の炎という非現実的な要求をしたことを恥じた。彼女は力への渇望から、手順を踏むという最も基本的な論理を忘れていたのだ。
「わかったわ……ごめんなさい」
ハスクは力なく謝罪した。
「それじゃあ、私に使える初級の魔法を教えて」
アルカは、ハスクの反省をデータとして処理し、すぐに次のプロトコルを教えた。
「矢の構築と射出のみに特化した簡潔な初級プロトコルを使うのだ。【 JACTUM-CONSTRUCT（投射物の構築）】 ！」
ハスクはすぐに次のウサギを見つけ、今度は失敗の恐怖を押し殺してプロトコルを実行した。
「JACTUM-CONSTRUCT！」
今度は成功した。ハスクの手のひらから、微かに緑色に輝く一本のマナの矢が構築された。矢は一直線というよりも緩やかなスピードで微かな異音と立ててウサギめがけて放たれた。だが、命中しない。ウサギは寸前でビクリと跳ね、矢はウサギがいた場所の草に突き刺さった。
「解析完了。命中率：ゼロパーセント」
アルカは淡々と告げた。そして、ハスクは歯噛みした。
「なぜ、避けられたの？」
「理由は単純だ」
アルカは説明した。
「理由は単純だ。貴様のマナの運用が未熟なために構築されたマナの矢は、発射の瞬間にわずかな音と緑色の光の残滓を残す。野生動物は超常的な聴覚と知覚を持っている。貴様のプロトコルは、矢の速度が遅い上に、魔法の発動というシグナルを標的に伝えてしまったのだ」
ハスクは、自身の未熟さが引き起こした致命的な欠陥を理解した。彼女は単にマナを制御するだけでなく、この世界の理と、生命の習性をも考慮しなければならないことを痛感した。
「貴様が狩りを成功させるには、マナの静音化と、思考と発声の同期の二つの課題を克服する必要がある」
ハスクは川辺の木陰に身を潜め、アルカの指導に従い、ひたすらこの二つの課題に取り組んだ。
静音化は、手のひらのマナの球体が光を生む波長を抑え、音を生む空気の振動を制御するという、極めて繊細な作業だった。少しでも力を込めすぎると、マナは無残に霧散した。同期は、脳内で矢のイメージが構築されたのと、喉からプロトコルが発せられた瞬間を、完全に一致させるという精神力との闘いだった。一瞬でもズレると、矢は失速したり、軌道がブレたりした。一時間近くが経過し、ハスクの体力は限界に近づいた。失敗は百回以上に及ぶ。アルカはただ静かに立ち、彼女の失敗ログを記録し続けた。
「無駄な訓練だ。貴様の生体プロセッサは、単純なプロトコルすら実行できないのか」
アルカの冷酷な言葉が、ハスクを奮い立たせた。
「黙って見てなさい！」
ハスクは深く息を吸い込んだ。彼女の意識は、手のひらに集積されたマナの球体の表面の振動に集中する。今、彼女の目の前にあるのは、ウサギの命ではない。リーネの命であり、アルカの封印であり、世界の真実へと繋がる唯一の道標だ。そして、脳内で矢のイメージが構築され、喉からプロトコルが発せられる瞬間を、完全に一致させた。
「JACTUM-CONSTRUCT！」
緑色の光の矢は無音で構築され、光の残滓を残さずに射出された。ウサギは草を食べることに夢中で、何一つ異変を察知していない。
『プスッ！』
マナの矢はウサギの首元に正確に命中した。ウサギは一瞬跳ね上がったものの、即座に絶命した。
「やった！やったわ、アルカ！成功したのよ！」
初めて、自分の意識がマナという根源的なエネルギーを完全に制御し、世界に確かな結果をもたらした。その事実に、疲労も、恐怖も、全てが吹き飛び、ハスクは喜びで地面を蹴って飛び跳ねた。その顔には、純粋な達成感と、技術的な成功を収めた者特有の熱狂的な輝きがあった。
ハスクは喜びのあまり、獲物を回収するのも忘れ、アルカへと駆け寄った。
「見て、アルカ！私、できたのよ！無音の矢が完成したわ！」
ハスクの熱狂に対し、アルカは静かに結論を述べた。
「解析完了。貴様の生体プロセッサは、最適化プロトコルの限定的ながら、実戦運用に足る最低水準に到達した」
アルカの言葉は、ハスクの喜びの奔流を鎮めることはなかった。ハスクは彼の冷静な分析には既に慣れており、一切落ち込むことなく、アルカの言葉を笑い飛ばした。
「そうね、最低水準ね！でも、私はそれでも嬉しいのよ」
ハスクはそう言い返した。
ハスクはすぐに、取り忘れていた獲物を回収した。初めての狩りの成功に、彼女の顔には堂々たる風格と歓喜が満ちていた。その様子を見たアルカは、静かに呟いた。
「彼女にとって、この成功は大きな一歩だったのだろう。しかし、世界というシステムから見れば、これはスタートラインに立った程度のことに過ぎない」
アルカは冷静に分析した。獲物の回収を終えたハスクは、すぐに脱力感に襲われた。
「ごめん、アルカ。無理。私、マナの運用に疲れたわ。少し休憩させて」
ハスクは崩れ落ちるように座り込んだ。
