エルフ族の遺言と空腹の音色
老木の空洞に転がっていた水晶の塊が、甲高い音と共に砕け散った。刹那、凝縮されていた光が解き放たれる。それはまるで脈打つ心臓のような紅蓮の炎。空間を妖しく揺らめき、抗う間もなくハスクの体内へ吸収された。
「きゃっ……！」
悲鳴にもならない声が漏れる。見えない鉄槌で殴られたかのような衝撃に、ハスクの体は硬直した。全身の細胞という細胞が灼熱の奔流に焼き尽くされる。それは痛みというよりも、存在そのものが塗り替えられていくような、畏怖すべき感覚だった。
そして、声は鼓膜ではなく、ハスクの魂に直接語りかけてきた。
『お待ちしておりました、エレメンタルマスター』
その声は、古の石碑に刻まれた文字が意思を持ったかのように、厳かで悠久の響きを帯びていた。
『我らはエルフ。この声が貴方に届く頃、我らの肉体はとうに土に還っていることでしょう。これは、友なるドワーフの力を借りて未来へ託した、我らの魂の残響……遺言にございます』
息ができない。ハスクはただ、体内で荒れ狂う未知の力に耐えるしかなかった。これまで感じてきたマナとは次元が違う、根源的な生命の奔流。その中で、声は厳粛に続ける。
『正統なる人の器を宿したエレメンタルマスター。貴方が今立つこの世界は、巧妙に作られた偽りの箱庭に過ぎません。真実の世界を取り戻す鍵は、ただ貴方ひとりが握っているのです。我らはその助けとなるべく、守護者アルカを地下の研究室に封印しました。貴方がこの地にいるという事実こそ、アルカの起動に成功した証に他なりません』
アルカを救い出したのは、自分の意志だったはずだ。だが、それすらも遥か昔に仕組まれた壮大な計画の一部だったのだと、ハスクは悟らざるを得なかった。
『我らが持ちうる知識、技術、そして世界の理そのものをアルカには記録しました。ですが、その大半は幾重もの封印によって閉ざされています。まずはアルカに施された五つの封印を解きなさい。さすれば、世界の真理は開示され、最強の守護者アルカと共に、貴方は世界をあるべき姿へと導くことができるでしょう』
声は、最後にただ一言、道を示した。
『まず、北へ。次なる標は、そこに』
その言葉を最後に、紅蓮の光はハスクの存在と完全に融合し、沈黙した。体内に残る灼熱の余韻を感じながら、ハスクは今まで止めていた息を、大きく、そして深く吐き出した。
「……今の声、聞こえていたかしら？」
ハスクが顔を上げると、アルカの青い瞳が、変わらぬ静謐さでこちらを見つめていた。どうやら、あの声は自分にしか聞こえていなかったらしい。ハスクは、まるで夢物語のようなエルフの遺言を、一言一句たどるようにアルカへ伝えた。
「なるほど。メモリー・バンクの故障ではなく、意図的なロックがかけられていた、ということか」
アルカは感情の機微を見せず、事実として淡々と分析する。彼の生体プロセッサに、『アルカの機能制限、五段階の封印を解除せよ』という最優先事項がインプットされた。
「北へ、と言われても……。あてもなく進んだら、森で迷ってしまうわね」
ハスクが不安を漏らすと、アルカは静かに彼女へと向き直った。その青い瞳には、単なる論理的思考を超えた、絶対的な確信の色が宿っていた。
「問題ない。貴様は俺を起動し、この地へ到達した。それは運命などという曖昧なものではない。すべては仕組まれた必然だ。ならば、北へ進めば必ず次なる道標が現れる。偶然ではない。我々がそこへ辿り着くように、世界が設計されている」
アルカの言葉には、抗いがたい説得力があった。必然という大きな奔流に身を任せるように、ハスクは頷いた。だが、壮大な使命感も、現実的な欲求には勝てない。
「……でも、アルカ。私、お腹がすいて、もう一歩も歩けないかも」
力なく訴えるハスクに、アルカは瞬時に結論を出す。
「それも、問題ない。北へ進めば解決する」
アルカの言葉を信じ、ハスクは気力を振り絞って北へ向かって歩き始めた。空腹の音を鳴らしながら三十分ほど進んだだろうか。鬱蒼と生い茂っていた木々が嘘のように途切れ、視界が拓けた。目の前には、風にそよぐ広大な草原。そして、その地平線の先に、家々の屋根とそこから立ち上る細い煙が見えた。人の営みの証だ。
「村だ」
アルカが事実を告げる。
「やったー！ ご飯！」
次の瞬間、ハスクは歓喜の声を上げ、アルカを置き去りにして全力で駆け出していた。ついさっきまで力なく森を彷徨っていたとは思えない豹変ぶりだ。その背中を見つめながら、アルカは静かにつぶやいた。
「行動原理、理解不能」
彼の生体プロセッサは、空腹が生命体に与えるエネルギー効率の劇的な変化について、新たなデータを記録した。
