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悪い状況

いつもそうですが、更新が遅くなってすみません……。はい。

「わかったわ。……マリーズ、行きましょう」

　マリーズに声をかければ、彼女も頷いてくれた。

　ギャスパルに手を引かれて、マリーズ、ジゼルの順番で馬車を降りる。

「では、くれぐれも殿下によろしくお願いいたします。……御武運を」

　まるで戦にでも送り出されるみたいだ。そう思うジゼルを他所に、ギャスパルは素早く運転席に戻り、馬車を走らせた。

　その機敏な動きは、商人というよりは騎士のようだと思う。

「もうすっかり、夜も更けているわね」

　そりゃそうだ。父が戻ってきたのは、夕食の頃合いの少し前だった。

　それから気絶して、目覚めて。きっとかなりの時間が経っている。

「そうでございますね。……なんと言いますか、夜になると不気味と言いますか」

　ぽつりとマリーズがそう零す。確かに王城の裏手は何処か不気味だ。夜会のときはそうは思わなかったものの、やはり人の声があるのとないのとではここまで違うのか……。

（五分ほどと、言っていたけれど）

　ギャスパルの言葉を思い出しつつ、ジゼルはそっと歩く。

　木々が風に吹かれてざわざわと音を鳴らす。無意識のうちに、息を呑んでしまう。

（マリーズがいてくれて、よかったわ。一人だったら、怖くてたまらなかった）

　そんなことを思いつつ、ジゼルが足を進めれば、ふと明かりの漏れている部屋を見つけた。

　そちらに近づいてみる。その近くの窓の鍵が、開いていた。

「……ここ、かしら」

　エヴァリストが指定したのは、この場所だろうか。

　きょろきょろとジゼルが周囲を見渡していれば、明かりが漏れていた部屋の扉が開く。

　慌てて身を隠して、その人物を窺う。

（ギオだわ……）

　そこにいたのは、ギオだった。彼は辺りを見渡して、なにかを探しているようだ。

　……考えた末に、窓をたたいてみる。ギオが驚いてこちらに駆けてきてくれた。

「ジゼルさま」

「ごめんなさい。こんな夜更けに」

「いえ、殿下から聞いております。どうぞ、こちらに」

　ギオが手を出してくれるので、ジゼルはそれを掴んでなんとか窓枠を乗り越えた。

　淑女たるものこんなことをしていいのか……という気持ちはある。が、命が懸かっている以上、とやかく言われる所以はない。

「殿下は少し席を外しております」

「そう、なのですか」

「はい。そろそろ戻ってくると思われますので、執務室にてお待ちください」

　彼のその言葉に、頷く。ギオはマリーズのことも引き上げて、先ほどから明かりの漏れている部屋へと案内してくれた。

「お茶をお淹れいたします。……お疲れでしょうから」

「……えぇ」

　ソファーに腰掛けたジゼルの肩に、ギオが毛布をかけてくれる。彼がここまで至れり尽くせるなのはちょっと不気味だが、大方エヴァリストの指示を受けて行動しているのだろう。それは、容易に想像がついた。

「……エヴァリストさまは、今どこに？」

　部屋の隅でお茶を淹れているギオに向かって、尋ねてみる。ギオはなんてことない風に「陛下の元でございます」と答えをくれた。

「……なんでも、真剣な話があるとか、なんとか」

　ギオの言葉はしりすぼみだ。彼も詳しいことは知らないのだろう。

「俺は、ここに残ってジゼルさまを待つようにと命じられました」

「……そう」

「……大変でございましたね」

　少し戸惑ったような声で、ギオがねぎらいの言葉をくれた。ジゼルは不安を打ち消すように、毛布を握りしめた。

「一体なにがなんなのか、私にはわからないの……」

　ぽつりとそう零すとほぼ同時に、ギオがこちらにやってくる。

　トレーの上に載せた紅茶を目の前のテーブルに置いて、「どうぞ」と言ってくれた。

「……さようでございますね。俺も、殿下から詳しいことは聞いておりませんので、なんとも言えないのですが」

「は、い」

「ただ、あまりいい状況ではないと、おっしゃっておりました」

　目を伏せたギオの言葉に、ごくりと息を呑んだ。

「でも、悪いことばかりではないとも、おっしゃっておりました」

「……え」

　が、ジゼルからすればそれは意外なことだった。

　その言葉の意味を問おうとしたとき、執務室の扉が開く。姿を見せたのは、ほかでもないエヴァリストだった。

「ジゼル、たどり着いていたようで、よかった」

　エヴァリストが開口一番にそう言って、扉を閉めた。

「……エヴァリストさま」

「……なんとか間に合ったみたいで、安心した」

　彼がほっと胸をなでおろして、ジゼルの真ん前のソファーに腰掛けた。

　ギオが素早く移動していく。大方、エヴァリストの分のお茶を淹れに行くのだろう。

「そ、その、エヴァリストさま。……私、どうなっているのか」

　しどろもどろになりつつ、ジゼルはここまでにあった出来事を口にする。

　何処かまとまりのない言葉。話はあっちこっちに行ったり来たり。その状態では上手く分からないだろうに、エヴァリストは口を挟むことなく聞いてくれる。

「そう。……侯爵夫人が」

　エヴァリストが一番に食いついたのは、ナデージュのことについてだった。彼の様子から見て、彼自身もまさかナデージュが助けてくれるとは思わなかったのだろう。

「……まぁ、あの脅しが効いたといえば、効いたのか」

　彼は淡々とそう言う。……さりげなく脅しと言ったことについては、気が付いていないふりをすることにした。

引き続きよろしくお願いいたします。