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誰のためでもない、私のために

　ナデージュの顔を見て、ジゼルはそう言い切った。

　この言葉を聞いて、彼女はどういう反応をするだろうか？

　怒るだろうか？　癇癪を起こすだろうか？　それとも否定し、ジゼルに罪悪感を植え付けるような言葉を吐き捨てるのだろうか？

　膝の上に置いた手を、自然と握りしめた。

「……ジゼル」

　ナデージュが、静かに名前を呼んだ。

　ごくりと息を呑めば、彼女も手を握りしめたのがわかる。

「あなたは、本当に反抗的になったわね。……このままだと、出来損ないだわ」

「……そう、でしょうね」

　ナデージュや父の言う『出来損ない』とは、自分たちの思い通りにならない娘に対しての言葉だ。

　自分たちの意見を聞いて、口答え一つせずに従う娘が、彼女たちにとっての『いい子』なのだから。

「本当、出来損ない。……ずっと、あのままでよかったのに！」

　バンっとテーブルをたたいたナデージュを見ても、罪悪感なんて芽生えなかった。

　昔は、ナデージュがこうすることが怖かった。こうなれば機嫌を取って、落ち着いてもらおうとしていた。

　けれど、今はもう怖くない。死ぬよりも怖いことなど、この世にはないのだろうから。

「そうすれば、わたくしたちが輝かしい未来を――」

「いい加減に、してください」

　言葉を遮って、冷静に言葉を吐き捨てる。

「私は私です。エルヴェシウス侯爵家の娘である以前に、ジゼルという人間です。……お人形じゃない」

　ゆるゆると首を横に振ってそう伝える。ナデージュは、なにも言わなかった。

「お父様とお二人でお人形遊びがしたいのならば、もっと別の方法を考えてください」

　ある意味の皮肉の言葉だった。

　その言葉で締めくくって、ジゼルはぱんぱんと手をたたく。そうすれば、部屋の扉が開いてマリーズが顔を見せる。

「マリーズ、お母様がお戻りよ」

「……かしこまりました」

　マリーズが深々と頭を下げて、扉を大きく開く。

　ナデージュはまだなにかを言いたそうだった。だが、なにを言っても無駄だと悟ったのだろう。彼女はジゼルに促されるがままに、部屋を出て行く。

　その後、ぱたんと音を立てて閉まる扉。

　自然と一息ついてしまった。

「お嬢様。無事でございますか？」

「……別に私、戦ったわけではないのだけれど」

　ある意味戦いだったかもしれない。が、身の危険があるわけではなかった。

　そういう意味を込めて苦笑を浮かべれば、マリーズはジゼルの顔を覗き込んでくる。

「いいえ、お嬢様にとっては、大変な戦いだったでしょう。……親に反抗するなど、子供にとっては勇気のいることでございます」

「……そう」

「ましてや、奥様はああいうお方なので……」

　マリーズの言いたいことは、よくわかる。

　ナデージュはいつ爆発するかわからない、不発弾のような女性だ。今回はなんとか爆発せずに済んだが、次もそうとはいかないだろう。でも、今回は乗り切れた。

　そう思ったら、なんだか胸の中を安心の感情が支配する。

　ソファーに置いてあるクッションを手に取って、抱きしめた。ぽふんと顔をうずめれば、なんとも落ち着く香りが鼻腔をくすぐる。

「まぁ、お嬢様ったら」

「……いいじゃない。今くらい」

　少し拗ねたようにマリーズにそう返せば、彼女はくすくすと笑ってくれた。

　……こういう子供っぽいことも、思い返せば今までしたことがない。拗ねることも、いじけることも。

　ジゼルには、許されないことだったから。

「あぁ、そうですわ。お茶をお持ちいたしますね」

「えぇ、お願い」

　マリーズの言葉を聞いて、頷く。

　彼女がジゼルの側から離れたのを見て、今度はソファーに横たわった。

　天井から吊るされたシャンデリアは、相変わらずきらきらとしていて、煌びやかだ。

　手をかざして、ジゼルは自分の指を見つめた。

　一度目の頃とは違って、とてもきれいな指だ。

「……私、頑張る」

　小さくそう呟いた。

「絶対、今度こそ幸せになってみせるわ。……一度目の私が、報われるように」

　無残な死に方をして、後悔ばかりを残してしまった。

　そんな死に方、もう二度とごめんだから。

「私自身の身も、マリーズのことも。……エヴァリスト様との関係も。全部、全部守ってみせる」

　贅沢かもしれない。この手には重すぎて、抱えきれないかもしれない。

　そうだったとしてもいい。だったら、引きずってでも持っていくだけなのだから。

「どうか、神様。……私に、勇気をくださいませ」

　神様なんてあまり信じていない。ただ、自分の身に起きたことが不可思議で、不可解で。

　だから、もしかしたら神様がいるのかもしれない。そう思っただけ。

　目を瞑って呼吸を整えていれば、すぐ近くから「お嬢様～」というのんきな声が聞こえてきた。

　その声に反応するように、瞼を上げる。自身の顔を覗き込むマリーズの顔が、そこにはある。

「お茶をお持ちいたしました。少し、気を休めましょう」

「……そうね」

　彼女の提案に頷いて、ジゼルは起き上がる。

　……まだ、心配事は山のようにあるのだ。油断なんて、出来やしない。