第1章 1 悲しみに濡れる夜
時刻は午後8時―
シャンデリアの明かりを落とし、テーブルとベッドサイドに置かれたアルコーランプのみが灯された部屋は・・薄暗かった。
あれほど酷く、叩きつけるように降っていた雨と風はいつの間にかやみ・・部屋の中は静寂で満ちている。
カチコチカチコチ・・・・
時計が規則的に時を刻む音に、ベッドの上で身じろぐ気配がした。
「う・・・。」
ベッドの上でスカーレットの呻き声が聞こえる。
「スカーレットお嬢様っ？！」
ブリジットは慌ててスカーレットのベッドへ駆けつけると、そこにはぼんやりと薄目を開けたスカーレットが横たわっていた。
「お目覚めですかっ？！スカーレット様っ！」
ブリジットはベッドのそばに膝まづくと、スカーレットの左手をしっかり握りしめた。
「あ・・ブリジット・・わ、私は・・・。」
するとブリジットとスカーレットの部屋に待機していたヴィクトールがスカーレットのベッド脇迄やってくると沈痛な面持ちで口を開いた。
「スカーレット様は・・・旦那様の急逝の電報をご覧になって・・意識を・・・。」
最後の方は言葉にならなかった。
「あ・・・。」
スカーレットの口から小さく言葉が漏れた。
「そ・・・そう・・・だった・・わ・・。わ、私は・・・お父様がお亡くなりになった知らせを読んで・・・気を・・・。」
すると途端にスカーレットの目にみるみる涙が浮かび・・頬を伝って涙が次から次へと溢れて枕を濡らす。
「スカーレット様・・・！」
思わずブリジットが声を掛けると、スカーレットは何故か背を向けてしまった。
「スカーレット様・・？」
声を震わせるブリジットの言葉にスカーレットは背中を向けたまま答えた。
「ご・・ごめんなさ・・・い・・ブリジット・・ヴィクトール・・・少し・・ほんの少しでいいから・・1人にしておいてもらえる・・？」
「「！」」
スカーレットの言葉にブリジットとヴィクトールは一瞬息を飲み・・静かに返事をした。
「は、はい・・・。」
「分かりました・・。」
ブリジットとヴィクトールは口語に言うと・・・そっと部屋を出た。
パタン・・・
静かにドアが閉まると、スカーレットはそのままの向きで両手で顔を抑えると、嗚咽し始めた。
「う・・うう・・・お、お父様・・本当に・・・本当にお亡くなりになってしまったの・・？あ、あんな電報1枚で・・お父様の死が知らされるなんて・・ウッウッ・・。」
スカーレットは声を殺して泣いているつもりだったが、その鳴き声はドアを閉じ、廊下に待機していたブリジットとヴィクトールの耳にまで届いていた。
「スカーレット様・・・・。」
ブリジットは眉をひそめて閉ざされたドアをじっと見つめていた。ヴィクトールも少しの間、口を閉ざしていたが・・やがて言った。
「ブリジット様・・旦那様が単身赴任先の『エデル』の国で知り合った男爵家の母娘が一緒に帰国される話はご存じですよね？」
「ええ・・確か、お名前は・・・？」
「母親の名前がアグネス・マゼンダ。そして娘の名がエーリカ・マゼンダです。男爵家と名乗っていたそうですが・・・。調べたところ・・マゼンダという名の爵位を持つ貴族は存在しなかったのです・・。」
「な・・何ですってっ？！」
「私は・・旦那様がいきなり何の前触れもなく・・・スカーレット様に相談もされずに再婚を決めたお話を不審に思っておりました。それに・・あの手紙・・どう見ても旦那様の筆跡に見えなかったので・・・独自に2人の母娘の事を調べておりました。その矢先に・・旦那様の急逝の知らせが・・。そこで私は旦那様が滞在していたベルンヘルの警察署に試しに電話を入れてみたのです。もしかして、何か事故か事件に巻き込まれてお亡くなりになってしまったのではないかと・・。」
「そ、それで・・どうなったのです？」
ブリジットは声を震わせて尋ねた―。
