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第５９話～対話～

　ウズラは拳を引き一気に距離をとる。

「モンブラン？」

「新しく魔王になった者の名だ。よく覚えておけ」

「魔王？　お前が？　人間風情が。俺の拳を受け止めたぐらいで嘘はよくないな。後悔するぞ」

「それはお前だ」

「舐めるなよ！」

　再びウズラがモンブランに向かって拳を振るう。今度は片手ではなく、発動したブラッドシールドによって守られていた。

「分かっただろう。実力差は明らかだ。退け！　俺が用があるのは仲間だけだ」

「そんなことは関係ない。この屈辱晴らさねば眠ることさえできん」

「来い！」

　ウズラの一声で周囲のオークがウズラに集まり始める。

　ウズラに触れられたオークは倒れ、それと同時にウズラの体が徐々に大きくなっていく。

「そういうことか。　王よ、あのオークは仲間の力を吸収しています。時間をかければ不利になる可能性があります。早々に殺した方が」

「俺は殺しに来たわけではない。仲間を助けに来たのだ。ここで殺しては平和への第一歩など程遠い」

　二人が会話をしている間にウズラはさらに巨大化していた。

「準備完了だ。今までと同じだと思うなよ。自称、魔王さん」

「仲間を殺してまで俺を殺したいのか？」

「コイツラは死んではいない。気絶しているだけだ」

「そうか。それはよかった」

「戦いの最中に相手の心配とは平和な奴だ、な！」

　言い終わると同時に、今までと比べ物にならない速度と威力でモンブランに向かって拳が振るわれた。

「鬼人化」

　その拳は再び、モンブランの片手によって受け止められていた。その姿は人間ではなく、ヴァンパイアへと変わっていた。

「諦めろ。どれだけやってもお前に勝利はない」

「ヴァンパイアだと！　ここまでの強者とは。このオーラ、本当に魔王なのか？」

「そうだ。退け！　俺はお前を殺さない」

「だが、そうであったとしても。退く理由にはならない！」

　認識すらできない速度で、ウズラは連打を行う。だが、それは普通の生物の話。モンブランにはその拳が早いとは感じなかった。遅い。その一言で済むほどだった。

　受け止めることはしない。ひたすらに拳を避け続ける。

「逃げているだけでは勝てんぞ」

「そうだな。だが、負けもない」

「分かっているぞ。お前の攻撃は俺の体に傷をつけられない。だから攻撃してこないんだろう」

「冗談もほどほどにしろ」

「強がらなくてもいい。恥ずかしいことではないさ」

　ウズラには自信があった。力を吸収することにより、力も速度も上がる。だが、オークの一番の長所はそこではない。圧倒的な打たれ強さ。体力と防御関係こそがオークの神髄なのだ。

「一発だ。だが、殺しはしない。挑発したことを後悔しろ」

「ほざけ！」

　ウズラが殴りかかった瞬間に、最高の形でモンブランのカウンターが炸裂する。モンブランの拳がウズラの横顔に当たった瞬間、巨体が宙を舞う。木々をなぎ倒し、数十メートルのところで停止する。

　カハッ

「化け物が」

　血を吐きながらウズラが呟く。

「自覚はあるさ」

　停止して顔を上げたウズラの目の前には、すでにモンブランの姿があった。

「退け！　あそこに寝ている仲間たちもつれて」

　ウズラの心はまだ負けていなかった。だが、体は違った。心ではなく、体がこれ以上戦うことを拒んでいた。生物としての生への執着だ。

「見逃してくれるのか？」

「そう言っているだろう。ただし、条件がある」

「なんだ？」

「人間を襲うな。それだけだ」

「善処しよう」

　ウズラは傷ついた体を引きづりながら仲間を回収して森の中へ消えていく。

「無事か？」

「「はい。ありがとうございます」」

　戦闘の間に三人のヴァンパイアの傷は完全に癒えていた。

「王よ。馬車の積荷を見てください」

「これは」

　イチルはここまでに至る全ての経緯を話した。

「そうか。とりあえず保護しよう。この男達にも話を聞かなくてはな。早くベットで寝かせてやれ」

「了解です」

　エルフを保護したことにより、ミナ王国との絆がさらに深まる。

　そう思っていた司だが、予想は大きく外れた。その出来事は大規模な戦争への火ぶたが切って落とすことになった。