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第9話：青い蛇の杖を持つ男

カツン、カツン、と。

乾いた足音が、地下室の沈黙を切り裂いていく。闇の向こうから現れたその男を見た瞬間、全身の血が凍りついた。

整えられた白髪に、隙のない三つ揃えのスーツ。その男——九条宗次郎は、倒れ伏した桐生を一瞥もせず、ただ私たちだけを見据えていた。

その手に握られた『青い蛇』の杖が、嫌な光を放っている。

「……桐生も詰めが甘いな。だが、ようやく会えたね。私の『部品』たち」

穏やかで、けれど鼓膜にへばりつくような声。橘さんが、一歩前に出て銃を構えた。その銃口は微かに震えている。

「動くな！九条宗次郎……あんたが、この一連の黒幕か。工藤を殺し、街に怪異を撒き散らした……！」

「黒幕？人聞きの悪い。私はただ、この国の停滞を打破するために、相応しい王を立てようとしているだけだよ」

宗次郎は、橘さんの銃口など気にも留めない様子で、ゆっくりと彼に近づいた。そして、慈しむような、それでいて冷酷な目で橘さんの顔を覗き込む。

「……近くで見ると、やはりよく似ている。……あの女に」

橘さんの眉が、ぴくりと跳ねた。

「……何の話だ。俺の母さんのことを知っているのか」

「知っているどころか。……君の母、橘美奈子。彼女は私の屋敷で働いていた、実に慎ましい娘だったよ」

宗次郎は目を細め、懐かしむように言葉を紡ぐ。けれど、その次の言葉は、毒のように橘さんの耳に流し込まれた。

「抗う彼女を組み伏せ、力ずくでその胎内に種を植え付けた時の感触は、今でも覚えている。……お前は、その時に生まれた私の息子だよ。慎一」

一瞬、地下室の空気が止まった。

「……は？何を、言って……」

橘さんの手が、大きく揺れた。銃口が地面を向く。橘さんの母親は、彼を女手一つで育て、数年前に病で亡くなったと聞いている。父親は彼が生まれる前に死んだ、と——そう聞かされていたはずだ。

「嘘だ。……俺の親父は、事故で死んだって……！」

「彼女がそう嘘を吐いたんだろう。自分の人生を壊した男の血が、最愛の息子に流れているなど、死んでも言いたくはなかったはずだ」

宗次郎は、残酷な笑みを深めた。

「お前は、私が無理やり作らせたスペアだ。だが、あいにく本家の血筋が絶えてね。……お前を真の王にするために、邪魔な工藤くんには消えてもらった。喜べ、慎一。お前は今日から、この国の支配者の一員だ」

王。スペア。無理やり作らせた。その言葉が意味する凄惨な真実に、橘さんの顔から急速に血の気が引いていく。

彼が守ってきた正義。彼が愛した母親。そのすべてが、目の前の男によって汚辱に塗れた。

「……あ、……ぁああ……ッ！！」

橘さんが、喉の奥で獣のような悲鳴を上げた。崩れ落ちそうになる橘さんの横で、今まで沈黙を守っていた『見えない相棒』が、鋭く吠えた。

「――おい、朱里！ボサッとするな！来るぞ！」

「えっ……！？」

宗次郎が、青い蛇の杖を床に突いた。

――キィィィィィィィン！！

鼓膜を突き刺すような高周波。

「が、あぁあああ……ッ！！」

隣で、蓮司さんが絶叫した。実体がないはずの彼の体が、激しくノイズを走らせて歪む。

「蓮司さん！！」

「朱里、……逃げ、ろ……ッ！こいつの杖……霊体を、直接……！」

蓮司さんの姿が、今にも霧散しそうに薄くなっていく。霊を縛り、魂を砕くために作られた九条家の法具。それが蓮司さんの存在そのものを削り取っていく。

「ふむ、まだ消えぬか。工藤くん、君の執念には敬意を表そう。だが、私の息子を惑わす不純物は排除せねばならん」

宗次郎が冷酷に杖を振り上げる。橘さんは、自分の出生の真実に打ちのめされ、虚空を見つめたまま動けない。

（嫌だ。そんなの、絶対に嫌だ！）

私の胸の奥で、何かが爆発した。いつもは受動的に視るだけだった力が、逆流するように体中を駆け巡る。

橘さんの絶望も、蓮司さんの苦痛も、全部この男のせいだ。

「……蓮司さんを、放して……ッ！！」

私は、バッグの中の位牌を、壊れんばかりに強く握りしめた。

――ドクン。

心臓が跳ねた。視界が真っ白に染まる。それは記憶を読む時とは違う、純粋な霊力の奔流。

「なっ……！？」

宗次郎が、初めて驚きに目を見開いた。私の体から溢れ出した青白い光が、地下室を埋め尽くしていく。

魂の断片（ソウル・フラグメント）を、逆回転させる。死者の記憶を読み取る回路を全開放して、内側にあるエネルギーを外側へ叩き出す！

「橘さん！立って！逃げるんです！！」

私は呆然とする橘さんの腕を、渾身の力で引いた。霊力の暴発によって、地下室に凄まじい霧が立ち込める。

「……くっ、この娘……！器の分際で、これほどの出力を……！」

宗次郎の怒鳴り声が背後で聞こえる。私は、薄くなった蓮司さんの霊体を抱きかかえるようにして、橘さんを連れて階段を駆け上がった。

「朱里さん、待て！俺は、俺は……っ」

「いいから来てください！生きてなきゃ、ぶん殴ることだってできないんですよ！」

今の私は、自分でも驚くほど冷徹だった。

ーー

施設の外へ飛び出す。夜の冷たい空気が、熱くなった頬を刺した。

待たせていた橘さんの車に、彼を押し込む。

「運転してください！早く！」

「あ、あぁ……！」

タイヤが悲鳴を上げ、車が急発進する。バックミラーに映る九条家の施設は、まるで巨大な怪物の口のように見えた。

車内。激しい呼吸を繰り返す私の隣で、蓮司さんがぐったりと座席に沈み込んでいた。

「……蓮司さん、大丈夫ですか？蓮司さん！」

「……あぁ、……うるさい、ぞ。……死人に、大丈夫も、クソも、あるか……」

声が、掠れている。私は慌てて、バッグの中から位牌を取り出した。

その瞬間。私は自分の指先に、ゾッとするような感覚を覚えた。

「……っ」

白木の滑らかな表面に、一筋の影が入っていた。

ヒビだ。

蓮司さんの魂を繋ぎ止めている依代に、決定的なダメージが刻まれていた。

「……あぁ。……それ、か。……やっぱり、限界か、な」

蓮司さんが、自嘲気味に笑った。その体は、先ほどよりも一瞬、確実に透けて見えた。

ーー

事務所に戻るまでの道のり、橘さんはハンドルを握ったまま、死人のような顔で前方を見つめていた。

母を奪い、親友を奪い、自分を「スペア」と呼んだ男。その血が、今この瞬間も自分の脈を打っている。その事実が、橘さんの魂を内側から焼き尽くしていた。

事務所のドアを開け、明かりをつける。

私は蓮司さんの位牌を、大切にデスクの上に置いた。蓮司さんは、ふらふらとした足取りでいつものソファにたどり着き、そのまま溶けるように横になった。

「……朱里。……上出来だ」

「……え？」

「あの状況で……。俺を連れて、逃げ出した……。お前、いつの間にか……ただの助手じゃ、なくなってたんだな」

蓮司さんは、透き通った瞳で私を見つめ、小さく微笑んだ。それから、消え入るような声で。

「……ちょっと、寝る。……起こすなよ……」

蓮司さんの姿が、すうっと消えていく。成仏したわけじゃない。魂が、位牌の中へと逃げ込んでしまったのだ。

静まり返った事務所。橘さんは、入口に立ったまま、自分の手を見つめて震えていた。

「……俺は、化け物の子供だった」

ポツリと、彼が呟いた。

「母さんを苦しめた男の……。蓮司を殺した男の……。俺の中に流れてるこの血が、……気持ち悪いんだ、朱里さん」

橘さんの目から、大粒の涙が床にこぼれ落ちる。

蓮司さんの位牌には、消えないヒビ。橘さんの心には、あまりに過酷な真実。

逆襲は、まだ終わっていない。けれど私たちは、あまりに大きな代償を支払わされていた。