5話：鼓動が止まった朝
雨。 あの日も、今日と同じような、すべてを灰色に塗り潰すような雨が降っていた。
事務所を追い出されてから、丸一日。 私は泣き疲れて、ワンルームの自室で泥のように眠っていた。 枕元で、スマホが激しく震え出すまでは。
画面に表示されたのは、橘慎一の名前。 蓮司さんの同級生で、私の唯一の理解者。
「……はい、橘さん。……すみません、昨日あんなことになって……」
謝ろうとした私の言葉は、受話器の向こうから聞こえてきた音で凍りついた。 荒い呼吸。激しい雨音。 そして、今にも壊れそうな、橘さんの震える声。
『……朱里さん、落ち着いて聞いてくれ』
「え……？」
『……蓮司が、死んだ』
一瞬、何を言われたのか理解できなかった。 頭の中が真っ白になり、スマホを握る指から力が抜けていく。
「……嘘。嘘ですよ。だって、昨日あんなに元気に私を怒鳴ったんですよ？ 荷物だってあんなに乱暴にまとめて……あんなに、あんなに……」
『国立病院の地下だ。……今すぐ、来てくれ』
雨の中をどうやって走ったのか、覚えていない。 タクシーを拾ったのか、自分の足で走ったのか。 気付いた時には、私は消毒液の匂いが鼻を突く病院の廊下に立っていた。
「橘さん！！」
廊下の突き当たり。 壁に背を預け、ずるずると座り込んでいる橘さんの姿があった。 パリッとしていたはずのスーツは雨でびしょ濡れで、その顔は、まるですべての魂を抜かれた抜け殻のようだった。
「……あの中だ」
橘さんが指差したのは、霊安室の重い扉だった。 部屋の中は、冷蔵庫のような冷気に包まれていた。 中央の台の上に、白い布を被せられた何かがある。
橘さんが震える手で、その布を捲った。
「…………っ」
そこにいたのは、驚くほど静かな顔で横たわる蓮司さんだった。 昨日、あんなに冷酷に私を突き放した時の、あの鋭い瞳は閉じられている。 まるで、ただ深い眠りについているだけのような、穏やかな顔。
「……死因は、心不全だそうだ」
橘さんの声が、虚ろに響く。
「外傷も、毒物も検出されなかった。だが、遺体を引き上げたのは九条家の裏手にある川だ。……不自然すぎる自然死。警察は、そう呼ぶ」
私は震える手で、蓮司さんの右手に触れた。 冷たい。 氷のように、命の熱を失った肉体の感触。
「……謝らせても、くれないの？」
涙が、止まらなかった。 昨日、あんなにひどいことを言われて。 本当は、彼が私を守るために嘘をついていることくらい、心のどこかで分かっていたのに。 いつか、ちゃんと仲直りして、バカ助手って呼んでもらえる日が来るって信じていたのに。
「蓮司さん……起きてください。嘘だって言ってよ……！」
私は、自分の能力【魂の断片】を、藁にもすがる思いで発動させた。 いつもなら、死者に触れればその最期の記憶が視える。 彼の死の瞬間を、彼を殺した犯人を、この目で確かめてやる。
けれど。
「…………え？」
何も、視えない。 何も、聴こえない。 視界は真っ暗なまま。 ただの無が、そこにあるだけ。 まるで、彼の魂そのものが、そこには最初から存在しなかったかのように。
「……朱里さん。どうしたんだ？」
「いない。……いないんです、橘さん。蓮司さんの魂が、どこにもいないの……！」
私の絶望的な叫びに、橘さんの顔が驚愕に染まる。 霊感探偵として、私は直感していた。 彼の魂は、犯人の手によって、この世界のどこにも残らないほど粉々にされたのだ。 死んでから霊として現れることさえ、許されない。 そんな、あまりに残酷な完全なる消滅。
「……あいつ、一人で全部抱えて……」
橘さんが、壁を拳で叩いた。 「俺が……俺がもっと早く、同級生の異変に気付いていれば……！」
雨音だけが、霊安室の沈黙を支配していた。 私は冷たくなった蓮司さんの手を、自分の頬に押し当てた。
（ごめんなさい。守れなかった。……私が、もっと強ければ）
自分を一生許さない。 この喪失感と悔しさを、生涯抱えて生きていく。 私は心の中で、自分自身に呪いをかけるように誓った。
――はずだった。
『……おい。いつまで回想に浸ってる、バカ助手』
不機嫌そうな、聞き慣れた声。
現在の暗い実験室。 私の脳内に直接響くその声に、私は目を見開いた。
「……蓮司、さん？」
『あぁ、そうだ。魂を粉々にされた？ 誰にそんなデタラメを吹き込まれた。俺はな、粉々にされたふりをして、お前の家の位牌にダイブしたんだよ。合理的だろ？』
……この人。 感動の再会だというのに、相変わらず一言多い。
『橘がもうすぐそこまで来ている。……桐生の後ろ、30センチ。そこに俺の霊力が溜まっている。……朱里、俺の声を合図に、ありったけの熱を放て』
位牌から溢れ出した青い光が、私の拘束された手首に絡みつく。 熱い。 これが、蓮司さんの魂の温度。
「……わかっています。蓮司さん」
私は顔を上げ、目の前で余裕をぶっこいている桐生を睨みつけた。
「……お前が、蓮司さんの魂を弄んだ罰だ。……きっちり、受けてもらうわよ」
私の瞳に、かつてないほどの青い炎が宿る。
