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3話：死者さえ震える「禁忌」の依頼

「……おい、朱里。ぼーっとするな。仕事中だぞ」

その声で、私は意識を引き戻した。一ヶ月前。まだ蓮司さんが「生きていた」頃の記憶。今思えば、あの日がすべての終わりの始まりだった。

警視庁からの次の極秘依頼。それは、ある名家で起きた変死事件だった。

「……ここ、ですか？」

「あぁ。世田谷の九条家だ。政財界に太いパイプを持つ、化け物みたいな家系だよ」

目の前にそびえ立つのは、高い塀に囲まれた広大な屋敷。都会のど真ん中とは思えないほど、そこだけが周囲の喧騒から切り離され、異様な静寂に包まれている。

門を潜った瞬間。私の背筋に、氷を直接押し当てられたような悪寒が走った。

「っ……！」

「どうした、朱里」

「……蓮司さん。ここ、おかしいです。誰も、いないの」

いつもなら、変死現場には未練を残した被害者の霊や、現場に居合わせた浮遊霊たちが漂っている。私の目には、それがノイズのように映るのが常だった。

なのに――。この広大な屋敷には、霊の一体すら存在しない。いや、違う。

「……何かに怯えて、隠れてるんだわ」

霊たちが、その存在を消してまで逃げ出そうとしている。死者さえも震え上がる何かが、この屋敷の奥に潜んでいる。

「……ほう。霊が見当たらない、か」

蓮司さんは眉を寄せ、顎に手を当てた。彼の鋭い瞳が、屋敷の二階、重厚なカーテンが閉め切られた一室を射抜く。

「朱里、無理をするな。……橘、この件、バックに宗教団体か特権階級が絡んでるぞ。ただの殺人事件じゃない」

横に立つ橘さんに、蓮司さんが低く告げる。橘さんも、いつになく真剣な表情で頷いた。

「わかってる。上層部からも『一切の記録を残すな』と釘を刺されているんだ。だが、被害者は九条家の次期当主。……中に入ろう」

私たちは、重い玄関の扉を開けた。屋敷の中は、外よりもさらに冷え切っていた。埃一つ落ちていない廊下。けれど、空気は腐敗したような重苦しさを孕んでいる。

「二階の書斎だ。そこで当主が……『溶けていた』らしい」

橘さんの言葉に、私は生唾を飲み込む。霊感探偵の助手として、悲惨な現場は何度も見てきた。でも、今回は違う。本能が、一歩先へ進むことを拒絶している。

「朱里、俺の後ろを歩け。一歩も離れるなよ」

蓮司さんが、私の手を強く引いた。彼の大きな手のひら。その熱だけが、唯一の救いだった。

書斎の前に着く。蓮司さんが静かにドアを開けた。

「…………っ！」

鼻を突くのは、強烈な花の香りと――それ以上に鋭い、鉄錆のような血の匂い。部屋の中央。高級な絨毯の上に、それはあった。

人間だったはずの塊。肉も骨も、まるで強力な酸を浴びせられたように崩れ、ドロドロの液体となって床に広がっている。

「……う、えぇっ……」

「朱里、見るな！」

蓮司さんの声が飛ぶが、遅かった。私は無意識に、その塊の中に残る魂の残滓（ざんし）を捉えてしまった。

能力【魂の断片（ソウル・フラグメント）】が、私の意志を無視して発動する。強制的な記憶の流入。

（――熱い。痛い。違う、これは『私』じゃない。何かが、入ってくる。光。赤い、光が――！）

「あ、が……あああああッ！！」

視界が、真っ赤に染まる。それは被害者の記憶じゃない。その場にいた誰かの、底知れない殺意。

その時だった。部屋の隅。影の中に、それがいった。

霊ではない。実体を持った、生きている人間の気配。だが、その瞳に宿る光は、およそ人間が持っていいものではなかった。

「……逃げろ、朱里！視るんじゃない！」

蓮司さんの叫びが、廃屋のような沈黙を切り裂いた。暗闇から伸びてくる、赤い視線。それは私を貫き、魂の奥底まで暴こうとする。まるで、私の能力そのものを喰らい尽くそうとするかのように。

「……見つけた」

低く、無機質な声。その男が影から一歩踏み出した瞬間。

蓮司さんが私の前に立ちはだかった。

「そこまでだ。……警視庁の特務室か、それとも――」

蓮司さんの声に、かつてないほどの緊張が走る。私の意識はそこで途切れ、激しい耳鳴りとともに深い闇へと落ちていった。

「……朱里！起きろ、朱里！」

激しい揺さぶりで、私は目を覚ました。そこは、現在の工藤探偵事務所――だった場所。割れたガラス。立ち込める煙。私は、桐生勝己の手によって、無理やり車へと押し込まれようとしていた。

「……れん、じ……さん……」

手が届かない。デスクに置かれた位牌。そこから立ち上っていた青い光は、もう消えかかっている。

「――半径25メートル」

その呪いのような制約が、今の私を絶望させる。距離が離れれば、蓮司さんは消える。私を守ってくれた、あの温かい魂が、永遠に失われてしまう。

「……工藤くんの遺した宿題は、私が引き継ぐよ」

桐生が、私の耳元で冷たく囁いた。その瞳は、あの日、あの屋敷で見つめてきた赤い視線と同じ色をしていた。

「やめて……っ、蓮司さんを……消さないで！！」

私の叫びは、車のドアが閉まる鈍い音にかき消された。走り去る黒塗りの車。

事務所に残されたのは、主を失い、冷たく転がる一つの位牌。そして、親友を救えず、膝をつく橘慎一の姿だけだった。