第27話：鏡像の回廊と、冷徹な観測者
一歩、足を踏み入れた瞬間、世界から「音」が消えた。
背後にあったはずの歌舞伎町の喧騒は、分厚いゴムの壁で遮断されたかのように遠のき、代わりに鼻を突くような**「古びた香水」と「焼けた電子回路」が混ざった悪臭**が立ち込める。
「……気持ち悪い。ねえ、蓮司さん。ここ、さっきも通りませんでした？ あの、枯れかけた開店祝いのスタンド花」
私は、自分のコートの袖を力任せに掴んでくる蓮司さんの気配を感じながら、無限に続くかのようなホテルの廊下を見上げた。壁紙は剥がれかけ、天井の蛍光灯は不規則なリズムで明滅している。
「……ふん。指摘するまでもない。すでにあのユリの花の前を通過するのは4回目だ。空間そのものが円環状のループに閉じられている。物理的な出口を探すのは時間の無駄だ、無能助手」
「誰が無能ですか！ 出口が分かってるならさっさと教えてくださいよ、天才探偵様！」
「黙れ。お前の供給が不安定なせいで、空間の解像度が落ちているのが分からんのか。壁の模様をよく見ろ。テクスチャがバグを起こして、ノイズが混じっている。……おい、あまり離れるなと言っただろう。25メートルどころか、25センチ以内にいろ」
「……それ、ただ単に怖いだけじゃないですか？」
「生存戦略と言え」
蓮司さんは顔をこわばらせながらも、私のすぐ背後にぴたりと張り付いている。修行で肉体を得たとはいえ、魂の定着が完全でない彼にとって、この霊的に歪んだ空間は極度のストレスなのだ。
「二人とも、漫才はそこまでだ。……前を見てくれ。この迷宮の異物が見えた」
少し前を行く橘さんの声に、私たちは顔を上げた。 歪んだ廊下の突き当たり、本来なら非常口があるべき場所に、それは不自然なほど**「清潔」で「機械的」な存在感**を放って鎮座していた。
高さ3メートルほどの、鈍く光る黒い金属の柱。 周囲の腐りかけた空間とは明らかに異なる、最新鋭の科学の結晶。
「……桐生の仕業ね」
私が呟くと同時に、柱の表面に埋め込まれた青いランプが規則的に明滅し、ノイズ混じりの音声が空間に響き渡った。
『――美しいとは思わないかね、工藤くん。九条という古い管理者が消えたことで、この街のエネルギーはより純粋な、利用価値のある資源へと昇華された』
スピーカーから流れる、温度を感じさせない冷徹な声。 警察庁特務室長、桐生勝己。
「桐生……！ 貴様、こんな場所で何をしている。このデッド・スポットで若者たちが消えているのを知っていて、傍観しているのか？」
蓮司さんの声に、低く冷たい笑い声が返ってくる。
『傍観？ 心外だな。私は管理しているのだよ。この装置――霊素集積型観測機アポロンは、街に溢れる負の霊素を回収し、国家のクリーンな電力へと変換するための杭だ。……犠牲になった若者たちは、いわばそのための燃料だ。合理的だと思わないかね？』
「……燃料だと？ ふざけるな……！」
橘さんの拳が、怒りに震えて青白く発光する。
『感情で真実を曇らせるな、橘くん。君のような不燃ゴミにも、ようやく役割を与えてやろう。……アポロンが霊素を吸引しすぎたせいで、ここの主が少々、空腹のようだ。……デバッグの時間だ。君たちの絆という名のバグが、どこまで通用するか見せてもらうよ』
桐生の声が途切れると同時に、迷宮全体の壁が、一斉に**「鏡」**へと変貌した。
映し出されるのは、何百、何千という、顔のない自分たちの姿。
そして。 鏡の奥から、巨大な「黒い手」が、私たちの生命線である私――朱里を狙って伸びてきた。
「――っ、朱里！！」
蓮司さんの叫びが、砕け散る鏡の音にかき消される。 歌舞伎町のデッド・スポット。その真の主が、桐生の装置によって暴走させられ、牙を剥いた。
