2話：親友は、警視庁の懸け橋
「――おい。飲みすぎだぞ、お二人さん」
苦笑いしながら、テーブルにカランと新しいグラスを置いたのは、橘慎一だった。 場所は事務所の近くにある、馴染みの赤提灯。 煮込みの湯気と、安っぽい焼酎の匂いが充満する、いつもの作戦会議室だ。
「……ふん。朱里が私の分まで飲むからだ。こいつ、酒癖の悪さはプロ級だな」
隣でジョッキを煽っているのは、私の相棒――生前の工藤蓮司だ。 彼は顔色一つ変えず、毒を吐きながらも、私の手からさりげなくジョッキを取り上げた。
「ああっ！ 返してください蓮司さん！ まだ飲めます！」
「嘘をつけ。目が泳いでるぞ。橘、こいつを連れてきたのは失敗だったな」
「はは、いいじゃないか。朱里ちゃんがいないと、この場が華やかにならないだろ？」
橘さんはそう言って、私の頭をポンと叩いた。 橘慎一。警視庁捜査一課の刑事。 蓮司さんの学生時代からの親友であり、私たちに表に出せない依頼を流してくれる、警察との唯一のパイプ役だ。
「橘こそ、現場の情報をホイホイ漏らしていいのかよ。公務員失格だな」
「お前らが解決しなきゃ、被害者の霊が浮かばれないだろ。……法で裁けない悪を、お前たちが闇で葬る。俺はそれを信じてるんだ」
軽口を叩き合う二人。 でも、私は知っている。 二人が時折、グラスの向こう側で私を見る時。 そこには、共通の切なげな瞳が宿ることを。
「……もし、俺に何かあったら。その時は朱里を頼む」
蓮司さんが、焼き鳥の串を弄びながら、冗談めかして言った。 私は「何言ってるんですか！」と笑い飛ばそうとした。
けれど――。 橘さんは、笑わなかった。
「……蓮司。その冗談は、笑えない」
「冗談に聞こえたなら幸いだ」
二人の間に流れる、重苦しい沈黙。 それは、私だけが立ち入れない男二人の約束。 有能すぎる探偵と、正義感の強すぎる刑事。 二人は自分たちの歩く道が、いつか断崖絶壁に繋がっていることを、予感していたのかもしれない。
――そして、現在。
「……朱里。おい、聞いてるのか？」
低く響く声。 私はハッとして、位牌――今の蓮司さんを見つめた。 場所は現在の工藤探偵事務所。 隣には、あの時と同じ、少し疲れた顔の橘さんが座っている。
「……すみません。少し、昔のことを思い出してて」
「昔？ ……あぁ、三人でよく飲んだな」
橘さんは切なげに目を細め、蓮司さんの遺影に視線を向けた。 もちろん、彼には見えていない。 その遺影のすぐ隣で、蓮司さんの魂が腕を組んで浮いていることを。
「……おい、橘。朱里の肩に手を置こうとするな。その指、へし折るぞ」
位牌の中から、蓮司さんの刺すような声が響く。 生前の「頼む」という言葉はどこへやら。幽霊になった彼は、病的なまでの過保護を隠そうともしない。
「橘さん……何か、新しい情報ですか？」
「あぁ。例の『青い蛇』の件だ」
橘さんの表情が、一気に刑事のそれに変わった。 彼は懐から、一枚の隠し撮り写真を取り出す。
「警視庁のデータベースから抹消されていた記録を見つけた。……あのマーク、ただの半グレの刺青じゃない。上層部の、それも特務室に繋がる連中のコードネームだ」
特務室。 その名前が出た瞬間、事務所の空気が一変した。 窓の外で、一台の黒塗りの車がゆっくりと停車するのが見える。
「……朱里、離れろ。窓からだ！」
蓮司さんの鋭い警告。 その直後――。
パリンッ！！
強化ガラスが砕け散り、部屋の中に銀色の小さな筒が転がり込んできた。
「伏せろ！！」
橘さんが私を押し倒し、覆いかぶさる。 立ち込める白い煙。催涙ガスだ。
「っ……げほっ、ごほっ……！」
「朱里、バッグを！ 位牌を掴め！」
蓮司さんの声が、混乱の中で響く。 私は視界が遮られる中、必死に手を伸ばした。
だが、その指が位牌に触れる寸前。 暗闇から伸びてきた「誰か」の手が、私の手首を強く掴んだ。
「……御影朱里。工藤蓮司の遺産は、我々が管理する」
冷徹な、聞き覚えのある声。 煙の向こうに、冷たい瞳をした男――桐生勝己が立っていた。
「離せ……っ！！」
私は必死に抵抗するが、力が入らない。 そして、気付いてしまう。 桐生の手によって、私の体は、デスクに置かれた位牌から引き剥がされていく。
一歩、二歩。
「……あ、が…………っ！」
心臓が、握り潰されるような衝撃。 『半径25メートル』。 その絶対的な境界線が、今、無慈悲に引き裂かれようとしていた。
「朱里――ッ！！」
蓮司さんの、叫びとも取れる断末魔が脳内に響き渡る。 視界の端で、位牌から漏れ出していた青い光が、ぷつりと糸が切れるように掻き消えた。
