1/29

第1幕：『再会の代償は、半径25メートル』 1話：死人に口なし……のはずが、相棒がうるさい

「――おい。いつまで震えてる。仕事だぞ、無能助手」

その声は、冷たくて、鋭くて。けれど、私の凍りついた心を溶かす唯一の温度を持っていた。

「……わかってます。わかってますけど、怖くないわけないじゃないですか」

私は震える手で、立入禁止の黄色いテープを潜った。場所は、深夜の廃ビル。コンクリートの床はひんやりと冷たく、湿ったカビの匂いが鼻を突く。

隣を歩くのは、工藤蓮司。私が勤める『工藤探偵事務所』の所長であり、私の相棒。そして――警視庁さえ匙を投げた難事件を闇で捌く、影の探偵。

「警視庁からの極秘依頼だ。……準備はいいか、朱里」

蓮司さんは、いつも通り仕立ての良いコートのポケットに手を突っ込み、顎をしゃくった。その視線の先。無造作に転がっている「それ」を見て、私は息を呑む。

「……っ」

それは、かつて人間だったものだ。外傷は一つもない。けれど、その表情は「この世のものとは思えない恐怖」に固まったまま絶命していた。

「……視える。犯人は、赤い香水の女」

私は、死者の首筋にそっと指を触れた。その瞬間。

「あ、が、あぁあああ……ッ！！」

視界が、真っ赤に染まった。ドクドクと脈打つような殺意。喉を焼くような熱い感覚。見知らぬ女の、歪んだ笑顔が脳内に直接流し込まれる。

これが私の能力――【魂の断片（ソウル・フラグメント）】。死者が最期に見た記憶を、五感ごと共有する禁忌の力だ。

「……朱里！戻ってこい！」

強い力で肩を揺さぶられ、私は現実に引き戻された。蓮司さんの顔が、すぐ近くにある。相変わらずの眉間の皺。でも、その瞳には隠しきれない危惧の色が浮かんでいた。

「……はぁ、はぁ……。大丈夫、です。視えました」

「そうか。上出来だ。あとは俺が論理でハメてやる」

蓮司さんは私の手を離すと、冷徹な探偵の顔に戻った。「犯人はこのビルの管理状況を知り、被害者を誘い出した。……香水の主は、被害者の愛人だな。橘、あ後の裏取りは任せるぞ」

影から現れたのは、橘慎一刑事。蓮司さんの親友であり、私たちの事務所に「表に出せない事件」を持ち込む窓口だ。

「助かるよ、蓮司。お前たちがいないと、この街の『視えない事件』は迷宮入りばかりだ」

「ふん、警察がマヌケなだけだ。……行くぞ、朱里。ここにはもう用はない」

蓮司さんは背を向け、さっさと歩き出す。私は慌ててその後を追った。

事務所に戻ると、蓮司さんはいつもの定位置――革張りのソファに深く腰掛けた。彼はコーヒーを一口啜ると、不機嫌そうに私を睨む。

「朱里。……霊の記憶は『毒』だと言ったはずだ。深入りしすぎるな」

「でも、私が視ないと、蓮司さんの推理が始まらないじゃないですか」

「お前の代わりはいない。だが、俺の代わりはいくらでもいる。……それを忘れるな」

……まただ。蓮司さんはいつも、私を守るために自分を低く見積もる。彼は、私が闇に飲み込まれないように「一線」を守ってくれる盾だった。

「……蓮司さんこそ、最近無理してませんか？変な連中に付け狙われてるって、橘さんが……」

「あの熱血馬鹿の言うことを真に受けるな。俺がヘマをするとでも思うか？」

蓮司さんは鼻で笑った。でも、その時の彼のデスクには、見たこともない重厚な『黒いファイル』が置かれていた。そこに記されていたのは、国家の根幹を揺るがすような――文字通りの禁忌。有能すぎた彼は、踏み込まんではいけない場所に、その足をかけていたのだ。

「いいか、朱里。もし俺に何かあったら――」

「縁起でもないこと言わないでください！」

私は彼の言葉を遮った。その時は、本気でそう思っていた。彼がいなくなるなんて、世界が消えるのと同じくらい現実味がないことだったから。

けれど、破滅の足音は、私たちが気付かないほど静かに、確実に近づいていた。

――数週間後。

工藤蓮司は、死んだ。公式の発表では、不慮の事故。けれど、私は知っている。彼が最期に残した、位牌の中の魂が、私にこう告げたからだ。

『……おい、朱里。いつまで泣いてる。ブサイクな顔が、さらに酷いことになってるぞ』

……今、私の目の前には、位牌がある。御影家の仏壇の奥から引っ張り出してきた、古びた位牌だ。その中に、彼はいる。

「……蓮司さん。……本当に、死んじゃったんですね」

「見ての通りだ。触ることもできなければ、コーヒーの味もしない。おまけにお前の愚痴を聞かされる。……地獄とはこのことだな」

声は、生前と同じ。毒舌も、生前と同じ。けれど、彼はもう、私の肩を抱いてはくれない。

「……これから、どうするんですか。私一人じゃ、探偵なんて……」

「黙れ。俺がお前を仕込んでやったんだ。……それより、朱里。覚悟を決めろ」

位牌の中から、ゾッとするような冷気が漏れ出した。

「俺を殺した奴らは、次にお前を狙う。……そして、この国の『裏側』を暴く。……半径25メートル。この距離がお前の守備範囲だ。死んでも俺が守ってやる」

私は涙を拭い、位牌を強く抱きしめたまま震えが止まらなかった。冷たい。でも、不思議と怖くはなかった。

「……わかりました。やりましょう、蓮司さん」

「あぁ。……まずはその泣き言を止めろ。耳に障る」

私の相棒は、生きていても死んでいても、最高に口が悪い。けれど、世界で一番、頼りになる幽霊だ。

その時。

事務所のドアが、ノックもなしに激しく開かれた。

「朱里！無事か！」

飛び込んできたのは、肩を大きく揺らした橘さんだった。彼の目には、焦燥と、そして――どこか私に向けられた、切実な独占欲のようなものが滲んでいた。

「……おい、朱里。橘が来たぞ」

「わかってますよ、蓮司さん」

「……あいつ、お前の肩を抱こうとしたら、霊力で弾いていいか？」

「ダメですよ！」

私の新しい日常。それは、死んだ相棒と、生きている親友。二人の男に挟まれた、世にも奇妙な事件簿の始まりだった。