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辺境伯令嬢は、悪女姉を乗り越えて真の幸せを掴む

作者: 真白

 北部の辺境伯家の次女として生まれた私――アリス・イーストンは、才女と名高い姉・カトリーナの陰に埋もれるように育った。

 幼い頃から姉は両親に溺愛され、周囲から持て囃された。

 対する私は、平凡な容姿と取り柄のなさから、いつも姉と比べられ、見下されてきた。


「どう頑張ったって、お前はカトリーナには及ばないのよ」

 

「カトリーナを見習いなさい」

 

 両親は口を開けば、そう言って私を嘆いた。

 そんな状況に、私の心は日に日に荒んでいった。

 

「お父様、お母様。姉さまが使用人を蹴飛ばしたのをご存知ですか?」

 

「バカなこと言うな、カトリーナがそんなことをするわけないだろう」

 

「でも本当なんです、この目で……」

 

「黙れ! お前が嘘をついているに決まっているだろう!」

 

 いくら訴えても、両親は聞く耳を持たなかった。

 逆に、姉の悪事を告げ口した私が叱責された。

 だんだんと私は、口を閉ざすようになっていった。

 

(きっと、私なんてこの家に必要とされていないんだわ……)

 

 絶望的な日々を過ごしていたある日、屋敷は興奮に包まれた。

 

「カトリーナが、ヘンリー王子の結婚相手に選ばれたそうよ!」

 

「まあ、すごいわ! さすがカトリーナ様だわ!」

 

 使用人たちがそんな会話を交わすのを、私は冷めた目で見ていた。

 第二王子とはいえ、この国で一番の権力者に婚約するなんて、姉にとって、これ以上ない相手だろう。

 

(ますます、姉さまは高嶺の花になってしまうのね)

 

 しかし、その予想は裏切られた。

 姉の結婚式の三日前、屋敷は再び騒然となったのだ。

 

「カトリーナ様が、行方不明だそうです!」

「何ですって……!?」

 

 両親は血相を変えて、必死に姉を探した。

 しかし、姉の影はどこにも見当たらなかった。

 数日後、姉の恋人だというチャールズ・アーヴィングという男性と駆け落ちしたことが判明した。

 

「あの忌まわしい男に、カトリーナを奪われたのか……!」

 

 父は激怒したが、もう手遅れだった。

 大切な娘を失った両親は、虚ろな目をして部屋に籠った。

 そして、向けられた視線の先には、私の姿があった。

 

「アリス、お前がカトリーナの代わりをするのだ」


「えっ……?」

 

「ヘンリー王子との婚約は、破棄することはできない。お前が身代わりとなって、結婚するのだ」

 

 告げられた言葉に、私の世界は一変する。

 まさか、こんな形で王子妃になるなんて。

 

(でも、これはチャンスかもしれない)

 

 そう思った私は、静かに頷いた。

 私は姉に代わって、ヘンリー王子との結婚式に臨むことになったのだった。

 

 私はカトリーナ姉さまに代わり、ヘンリー王子との結婚式を迎えた。

 純白のドレスを纏い、ベールの奥から見た王子の横顔は、なぜか冷たい印象を受けた。

 

(姉さまと比べて、見劣りするのは当然だもの……)

 

 そう思った瞬間、王子が私に視線を向けた。

 

「君がアリス・イーストンだね……」

 

 あからさまに落胆の色を見せる王子に、私は言葉を失った。

 式は厳かに執り行われたが、私の心は晴れなかった。

 こうして私は、アリス・ドレイトンとなったのだ。

 

 結婚生活は、まさに地獄だった。

 新婚なのに、ヘンリー王子は私に一切構ってくれない。

 むしろ、私を避けているようにさえ感じた。

 

「カトリーナ様なら、もっと上手にダンスを踊れたでしょうに」

 

「お茶の淹れ方も、雑ですわね。カトリーナ様の比ではありません」

 

 侍女たちの口から漏れる言葉は、いつも姉との比較だった。

 私は耐え難い屈辱感に、唇を噛みしめるしかなかった。

 

(どうして、私はこんな思いをしなくちゃいけないの……?)

 

 絶望的な日々の中、私はある時、姉の駆け落ち相手のチャールズ様から密書を受け取った。

 

「アリス様、是非お会いしたい。カトリーナ様に関する真実をお伝えしたく思います」

 

 それを読んだ私は、チャールズ様に会うことを決意した。

 もしかしたら、姉の不可解な行動の理由が分かるかもしれない。

 そんな思いを胸に、私は城を抜け出した。

 チャールズ様と会った私は、信じられない話を聞かされた。

 

「アリス様、実はカトリーナ様は、ヘンリー王子との結婚を望んでいたわけではありません」

 

「え……? どういうこと?」

 

「カトリーナ様は、ただの玉の輿だと思っていたのです。本当に愛していたのは、私なのです」

 

「そんな……」

 

 ショックを受けた私に、チャールズ様は更に衝撃の事実を告げた。

 

「カトリーナ様は、ヘンリー王子に飽きたら、私と駆け落ちするつもりだったのです。アリス様を、身代わりにして……」

 

 その言葉を聞いた瞬間、私の中で何かが壊れた気がした。

 姉は最初から、私を道具のように利用するつもりだったのだ。

 裏切られた気持ちと、憎しみが込み上げてくる。

 

(許せない……こんなの、絶対に許せない……!)

 

 その日から、私は変わった。

 今まで努力を怠けていた政治の勉強に、私は没頭した。

 王子の補佐役として、宮廷で頭角を現すようになったのだ。

 

「アリス様、今日の会議での進言は素晴らしかったです!」

 

「ありがとうございます。これからも精進します」

 

 周囲から、次第に評価されるようになった私。

 ヘンリー王子の態度にも、変化が表れ始めた。

 

「アリス、君の意見は正論だ。私も同感だよ」

 

「そう言っていただけて、光栄です」

 

 少しずつ、王子は私を認めてくれるようになっていた。

 私は密かに、この状況を喜んだ。

 

(私は、姉さまとは違う。必ず、自分の力で認められてみせる)

 

 復讐心に燃える私は、更なる高みを目指して、邁進していったのだった。


 私の活躍は、宮廷内で大きな注目を集めるようになっていった。

 今や私は、ヘンリー王子の良き補佐役として、重要な役割を担っている。

 そんなある日、王子が私を呼び出した。

 

「アリス、君は本当に頼もしい存在だ。私は君と一緒にいると、安らぐ」

 

「ヘンリー様……」

 

 優しい言葉をかけられ、私は頬を赤らめた。

 気づけば、王子への恋心が芽生えていたのだ。

 

(いけない、私はカトリーナ姉さまの代わりでしかないのに……)

 

 そう思いつつも、王子への想いは日に日に強くなっていく。

 姉への復讐心が薄れていくのを、私は恐れていた。

 

 そんな中、衝撃の知らせが入った。

 ある日、屋敷に一人の女性が現れた。

 

 見るからに乱れた身なりで、やつれた顔をしているのは、他でもない――カトリーナ姉さまその人だった。

 

「お願い、私を助けて……! あの男に捨てられて、借金を背負ってしまったの!」

 

 よろよろと近づいてきた姉は、両親に訴えかけていた。

 しかし、その態度には昔の尊大さが残っていた。

 まるで当然のように助けを求める姉に、両親の怒りは頂点に達する。

 

「お前には失望したよ。こんな恥さらしが、私たちの娘だと思われたくない」

 

「お父様、お願いします……。私はただ、一時の過ちを……」

 

「黙れ! お前のせいで、イーストン家の名誉は地に落ちた。二度と、この屋敷に戻ってくるな!」

 

 冷酷な言葉を突きつけられ、姉は膝から崩れ落ちた。

 だが、その瞳には諦めの色はない。

 

 今度は私に、助けを求める眼差しを向けてきた。

 

「アリス、あなたは私の妹でしょう? 助けてちょうだい。これも全部、あなたのためにしたことなのよ?」

 

 開き直るような口調で言われ、私は息を呑んだ。

 姉は、私を利用しておきながら、まだ自分が正しいと思っているようだ。

 

「お願いよ、アリス。妹としての情けはないの? 昔はあんなに、私の言うことを聞いていたじゃない」

 

 傲慢な態度は変わらない。

 むしろ、追い詰められた姉は、本性を現しているのかもしれない。

 私は冷たい視線を、その顔に向けた。

 

「姉さま、私はもうあなたの言いなりにはなりません。自業自得です。あなたを助ける理由は、何もないわ」

 

 その言葉に、姉の瞳が恨みに染まる。

 それでも、助けを求める姿勢は崩さない。

 

「アリス、お願い……。私はあなたの姉なのよ? 同じ血が流れているでしょう? 見捨てないで……」

 

 その必死の形相に、私は一瞬、心が揺らいだ。

 

 しかし――思い出す。

 

 姉が私をどれだけ苦しめたか。

 

 どれだけ利用してきたか。

 その記憶が、私の決意を固くする。

 

「姉さま、もう二度と私に関わらないでください。私にとって、あなたは他人も同然よ」

 

 冷酷な言葉を放ち、私は背を向けた。

 

 後ろで、姉が泣き叫ぶ声が響く。

 だが、私は振り返らない。

 もう、姉に振り回されたくないのだ。

 

 見るも無残な姿の姉に、私は複雑な感情を抱いた。

 かつての私なら、きっと手を差し伸べていただろう。

 しかし、もう私は変わってしまった。

 

(助けたって、姉さまは私を利用するだけよ。もう、だまされない……!)

 

 そう決意した私は、冷たく言い放った。

 

「姉さま、あなたは自業自得なのよ。私はもう、あなたの妹ではありません」

 

「そんな……アリス、お願い……」

 

「さようなら、姉さま」

 

 背を向けて立ち去る私に、姉は泣き叫んだ。

 しかし、私の心は揺るがなかった。

 ヘンリー王子にも、姉の窮状を伝えた私。

 しかし、王子も助ける気はないようだった。

 

「彼女が選んだ道だ。自分で責任を取るべきだろう」

 

「……そうですね」

 


 あれから数年が経った。

 

 姉は今何をしているのかわからない。

 

 一方の私は、ヘンリー王子の正妃となり、充実した日々を送っている。

 

「アリス、君と結婚できて本当に良かった。君は私の誇りだ」

 

「ヘンリー様……私もあなたと共に生きられて、幸せです」

 

 

 互いに愛し合う二人に、姉の影は微塵もなかった。

 ヘンリー王子との愛を育んできた私だが、姉への復讐心が消えたわけではない。

 あの日の屈辱と、裏切りの記憶は、私の心に深く刻み込まれていた。

 だが、そんな負の感情にとらわれ続けていては、前に進めないことに気づいた。

 

(姉さまの人生は、姉さまが選んだこと。私には、私の人生がある)

 

 そう自分に言い聞かせ、私は微笑む。

 今の私には、かけがえのないものがあるのだから。

 愛する夫と、互いを支え合える絆。

 そして何より、自分自身と向き合い、歩んでいく勇気。

 窓の外を見やると、輝かしい未来が広がっていた。

 

 私はヘンリー王子の手を握り、歩み始める。

 

 新たな人生に向かって――。

 

 過去は変えられないが、これからの未来は、自分の手で切り拓いていける。

 私は、前を向いて生きていくと心に誓ったのだ。

 

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