好きな人と、白い結婚をしようと思います

銀色の一夜目

　その日より、私たちは同じベッドで寝るようになった。

　とはいえ、ただ手を繋いで眠っているだけだ。ギルは何もしてこない。私相手に、まだまだそれ以上のことをする気にはなれないのだろう。

　ギルと２度目の朝を迎えた日、私は急いで普通の夜着を買いつけた。生地にはきちんと厚みがあり、裾は足首まで隠してくれる優れものだ。もちろん袖の長さも十分あるし、胸元もしっかり詰まっている。その日の夜、新しい夜着で現れた私を見て、ギルはほっとしたように胸を撫で下ろしていた。

　つまりはそういうことなのだ。

　一方のギルは、初夜の時と変わらずガウン姿のままで、夫婦の寝室にやってくる。朝方になると前合わせの部分が少しはだけていて、目のやり場に困るから控えて欲しいんだけど……

　一度思い切って伝えてみたけれど、嬉しそうに笑って「分かった」と言ったきり、現状は変わっていない。真っ赤な顔になる私を見てニヤニヤしてるから、多分面白がられているんだと思う。

「寝ようか」

　ベッドの上から、ギルが私に向かって握手を求めるようなポーズを取った。手を繋ごうというサイン。ガウンの袖口から、細身に見える彼の意外にがっしりとした腕が露わになっていて、ドキリとする。

　この腕に抱きしめられたい……

　今はまだ、無理だと分かっているけれど。

「おやすみ、リリィ」

「おやすみなさい、ギル」

　手を繋いで隣で眠る。それだけでも、ギルは頑張ってくれている。

『今すぐは無理でも。いつかは、リリィと本当の夫婦になれたらいいなと思ってる』

　そんな日が本当に来るのかしら。

　どうすればギルは、私の事を好きになってくれるの……？

　◆　◇

「ギルフォード様に愛される方法、ですか？」

　こぽこぽと心地よい音がして、金色の液体が白いカップに注がれた。　

　１５時のティータイム。青々とした繊細な茶葉の香りを楽しみながら、小首をかしげるエマに深く頷いた。

　ランドル領は海に面している。港もあるので、各地から珍しいものが集まってくる。

　今飲んでいる紅茶もその中の一つだ。遠方の地にある高い山の上で栽培されているもので、非常に手に入りにくい品種らしい。中でも、春に摘まれる茶葉だけを使用して作られたこの紅茶は、私の一番のお気に入りだ。

　初めて飲んだ時には、その香りの高さに感動した。歓喜に身を震わせていると、ギルが毎日でも飲めるようにと大量に取り寄せてくれたのだ。

「ええ。どうすれば好きになって貰えるかしら、エマ」

「もう既に好かれていると思いますけど……この紅茶、相当上質なものですよね」

「好かれているのは知ってるわ。ギルとは幼馴染で友人だもの。でも、そういう好きじゃないのよね……」

　ゆらゆらとカップを傾ける。

　私、本当に贅沢になってしまった。

　最初の夜は、手を繋ぐだけで満足していたのに。

　今ではそれが物足りないなんて……。

　結婚前の私からすれば、今の私は夢のような毎日を送ってる。手だけとはいえギルに触れられる。おやすみの挨拶を交し合いながら、同じベッドで眠ってる。白い結婚をギルに提案した時は、ここまで望んでいなかった。友達の延長が私たちの限界なのだと思ってた。

　こんなの、以前とは比べ物にならないくらい幸せで、満たされている筈なのに……　

　逆だわ。

　今の方がはるかに渇望している。

「ジゼル様が用意して下さった、例のナイトドレスを着るのはどうでしょう」

　ぷふっと紅茶を吹き出した。

　ちょっとエマ、真面目な顔しておかしなことを言わないで！

「それとも、もっと過激なものをご用意いたしましょうか？」

「なに言ってるの、却下よ却下。それは逆効果だと思うわ、エマ」

　そもそも、ギルは女性との触れ合いに抵抗がある人なのよ？

　強引にことを進めるのは良くないわ。いきなり色仕掛けをするなんて、下手したらトラウマにでもなっちゃって、一生愛してもらえなさそう。

　それよりも。

　そういう気分になって貰えるように、まずは好かれる努力をしなくちゃ。

「では、なにか贈り物をしてみては？」

「贈り物、ねえ……」

　ハンカチで口元を拭いながら思案する。

　贈り物はいいかもしれない。ギルから色々頂いてるし、私からもお返しをしたいと思ってる。でも問題は、何をあげたら喜んでくれるのかが分からないということだ。だってギルは、何をあげても喜ぶ人だから。

　小さな頃、その辺に生えている花を渡したことがある。

　その時ですら、ギルはゆるりと笑ってた。今思えばただのゴミなのに、彼は心からの笑みを浮かべていたのだ。

　ギルは優しいから、品物よりも気持ちの方が嬉しい人間なのだろう。でもそれは、品物そのものに喜んでくれているわけじゃないのよね。

　綺麗なお花は……私が好きなだけだし。甘いお菓子は……これも私が好きなだけだし。可愛い髪留めは……なんて。ギルは男が好きなだけで、女装趣味はないのよね。

　うんうんと唸っていると、エマが私の顔を覗き込んできた。

「そんなに悩まれるのでしたら、ギルフォード様に直接お聞きになられては？」

「えっ、ギルに聞くの！？」

「そうです。私よりも、ご本人に聞かれた方が確実だと思います！」

　確かにそうね……

「分かったわ。ありがとうエマ、ギルが戻ってきたら早速聞いてみるわ」

「あ！　聞かれるならお戻りになられた頃よりも、おやすみになられる前がいいと思います！」

「え、どうして？」

「人間、お腹が空いている時よりも、リラックスされている時の方が本音を語ってくれるものですよ」

「なるほど。ありがとうエマっ！　私、寝る前にさり気なく聞いてみるわ」

「リリィ様、頑張ってくださいね～！」

　◆　◇

　夫婦の寝室には、一輪の花が飾られている。

　サイドテーブルの上で揺れる赤い薔薇は、昨日ギルが買ってきてくれたものだ。切りたての花は花瓶の中でみずみずしく咲いている。

　「真紅の薔薇だなんて、愛されてますね！」とエマ始め屋敷の皆にはからかわれてしまったけれど、それは違う。皆は知らないだけなのだ。薔薇の花言葉は一本だと「一目惚れ」という意味になる。

　物心つく頃には既に知り合いだった私たちにとって、これほど無理のある言葉はない。この贈り物に、特に深い意味など込められていないのが現実だ。

「それ、気に入ってくれたのか？」

　じっとギルからの贈り物を見つめていると、扉の開く音と共に優しい彼の声がした。

「ええ。とても綺麗ね。いつも色々ありがとう」

　ギルは視察に出かける日は、いつもちょっとしたお土産を私に買ってきてくれる。この薔薇もそう。忙しい中、屋敷にいる私のことを気にかけてくれるのだ。

　私がお礼を言うと、ギルの顔がゆるりと綻んだ。私の一番好きな彼の顔。大人になって、すっかりカッコよく成長を遂げたギルだけど、昔から変わらないこの笑みだけはなぜか可愛く見えてしまう。

　少しだけギルとおしゃべりをして、それから２人でベッドにもぐりこんだ。毛布の中で私の手の甲に彼の指先が触れる。つんつん、と軽くつつかれて。握りしめていた手を慌ててほどいて彼の手のひらを受け入れた。繋いだ手は今日も大きくて、温かい。

「あ、そうだわ。今日はちょっと、ギルに聞きたい事があるの」

「なんだ？」

「ねえギル。ギルは、何か欲しいものってある？」

「え…………」

　私の質問に、なぜかギルの笑顔が固まった。

　これは怪しい……。

「……特にない」

「あるのね？」

「ないって言ってるだろ」

　ギルが拗ねたように私から顔を逸らした。

　ふふん。そんな風に誤魔化しても無駄よ。何年そばにいると思ってるのよ。ギルのことなんて、何でもお見通しなんだから。

　繋いだ手をぎゅっと強く握る。

「教えてよ。私に用意できるものなら、なんでもギルにあげたいの。ギルにはいつもよくして貰っているから、お礼がしたいわ」

「礼なんて、別に……」

「ギルは何が欲しいの？」

「……っ」

　ギルが何も言わない。きっと彼は、本当は欲しいものがあるのだ。だけど私を困らせると思って、告げるのを躊躇っている。いつもそう。ギルは優しいから、私のことばかり考えている。

「お礼がしたいなら、リリィ。おやすみのキスをしてもいいか？」

「――――え？」

　想定外の返答に困惑する。これは絶対にギルが望んでいるものじゃない。だってこんなの、お礼じゃなくて私へのご褒美になってしまう……

「あ、もちろん唇じゃなくて額に。軽く一回だけでいい」

　慌てたように付け足す彼の言葉に、ちくんと胸が痛んだ。彼は明らかに無理をしている。以前の私なら、これは確実に拒否をしていたところだ。

　でも、今の私にとって、この提案はたまらなく魅惑的で……

　いけないと思いつつも誘惑に抗えず、こくりと頷いてしまった。

「ありがとう、リリィ」

　ギルが私の肩に手を添えた。結局、贈り物をするどころか、私の方が頂いてしまった。ギルは本音を告げて私を困らせるより、嘘をついて喜ばせる方を選んだのだ。悪い私は、それを知ってて気づかないフリをした。

　ゆっくりと近づいてくるギルに、胸の内からじわりと罪悪感が沸いてくる。

　――ああ、でも。

　額に触れる柔らかな彼の感触は、蕩けてしまいそうなほど甘かった。