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帰りたい

　本当は、考えるまでもないことだった。

　今更思う。今になって思い知る。何を願おうが全ては手遅れで――――いや、ことの始まりから手のつけようのない流れの中にあったのだ。

　だからだろうか。気付くまいと、いつも目を逸らし続けてきたことだった。

　本当は、転生なんてしたくもなかった。特別な力なんて要らなかった。

　普通に高校に通って、学力に相応しい、出来れば学費の安い公立の大学に受かって。

　就活は大企業じゃなくて地元の、週休が二日取れるところがいい。給料は安くても、有休をとりやすくてブラックでなければ。

　初任給で家族旅行に行きたい。今まで面倒見てくれた分にはまるで届かないけど、これからは俺が頑張るんだっていう意志表示だ。一人前にやっていけるって母さんたちに見せてやりたい。

　そしていつかは誰かと出会って、結婚して、子供を持って……もちろん、そんなうまくいくわけがないんだろうけど。

　そんな――――そんな平凡でありきたりな日々が、今はどうしようもなく遠い。

　思い出したんだ。死んだ時のことを。

　いや、本当はまだ死んでないから、死ぬきっかけになった事故のことをだ。

　死んでなんかいなかった。転生なんかじゃなかった。

　電車に轢かれて、全身が磨り潰されそうな痛みの中、肉片一つ一つを白い防毒服を着た連中に拾われた。

　奇妙な装置を頭に被せられて、どうせもう死ぬんだからとビスで頭蓋骨に固定された。

　痛かったけれど、肺が潰れてて声なんかでやしなかった。生きていたのはいつの間にか心肺装置に繋げられていたせいだ。首から下は無いも同然。培養液でぷかぷか浮かぶ出来の悪いＢ級映画の出来上がり。

　気が狂うほど痛くて苦しくて、それでも死ねない地獄があった。

　きっと一瞬だったはずなのにその痛みは延々と続くみたいで――

　そう、あの空間。

　あの自称『転生神』。

　見るからに怪しい、冷静に考えればまず疑ってかかるようなご都合主義。赤ん坊のように無垢でもなければ、ヒーローみたいに徳を積んだわけでもないのに、なんで俺みたいのが特別扱いなんだろう。

　……本当に、馬鹿なネット小説みたいだ。

　信じたのは現実から目を逸らすためだ。

　だってそうだろう？　これがただの仮想現実で、お前はただの実験体に選ばれたモルモットです。あと数時間もしないうちに死ぬだろうけど、それまでバーチャル世界でエンジョイさせてやるよ――そんな現実に立ち返ったところで、いったい何になるっていうんだ。

　だから都合よく自分の記憶に蓋をした。多分『奴ら』が頭に細工をしたのもあるのだろうけど、それ(・・)を俺自身が望んだのも確かなんだ。

　チートを貰ったよ。これがあれば異世界でも好き勝手振舞える、夢のような能力だ。

　楽しかったよ。思い通りに伸びていく能力、珍しいスキルは倒した敵から奪える、パーティを組んで特典を分け合えば、同じように『才能』が開花する仲間から神様みたいに崇められるんだ。

　まるでゲームの勇者だろ。いつか来る魔王を倒すんだってクレアは言っていた。『運営』から言われたのは別の奴の始末だったけど、ひょっとしたら『そいつ』が魔王なのかもしれないと思った。

　転生神とやらは言った。『敵』を殺したら願いを一つなんでも叶えてくれるって。

　何を願うかなんて決まってた。

　帰りたい。

　帰りたいんだ、僕の家に。

　母さんに会いたいよ。夕飯にまたカレーを食べたいんだ。

　父さんと次の日曜日に野球を見に行く約束だった。野球に興味はないけれど、試合を見ながら父さんのする西武の解説を聞くのは好きだった。

　まだ親孝行だってできちゃいない、大切な家族なんだ。

　――全てはもう、どうにもならない話。

　ゲーム会社の運営の口車に乗った、馬鹿なガキが辿る末路。

　もうここからは出られない、帰れない――

　　　●

「――お前に、何がわかるんだ……！」

　――そして今、腕の下にはそう歳の変わらない少女が組み伏せられている。

「作り物の世界で、接待用に用意された人形が賢しらげに人間様を憐れんでる。いったい何様なんだお前は……！」

「…………」

「笑ってるのかよ、俺を！　こんなゲーム世界に閉じ込められて、チート振り回して悦に入ってる馬鹿なガキを！」

　少女は答えない。黙りこくったまま、静かな瞳で見上げてくるばかり。

　――その澄ました顔つきが、どうしようもなく癪に障った。

　なんでお前に見透かされなきゃいけないんだ。なんでお前に憐れまれなきゃいけないんだ。

　何も知らないＮＰＣの癖に、サービスが終わればスイッチ一つで消え去る虚影の癖に。

　――――そして自分は、そんなＮＰＣにも劣る存在なのだ。

「私は――」

「作り物だ！　偽物だ！　知らなかったろ？　お前は、お前たちはゲーム会社が作り上げた都合のいい人形の一つで、プレイが終われば電源が落ちて消え去るだけの存在なんだよ！」

　そのとき、自分は一体どうなるのだろう。

　現実に引き摺り戻されるのだろうか。ブクブクと泡の浮かぶ水槽の中に、あの痛みとともに叩き起こされるのだろうか。そのまま数分後に死ぬのだろうか。

　それとも、この場所に取り残されるのだろうか。……とっくに肉体は死んでいて、魂だけいまだに残っているのなら――

「馬鹿馬鹿しい！　そんなオカルトなんてない！　ふざけた奇跡なんてない。都合のいい展開なんてないんだ……！」

　こんな茶番、終わらせたい。消えてしまいたい。死んでしまいたい。

　でも終われない。

　終われば――――あの現実(いたみ)に帰るのかと思うと、心が竦む。

　出来ることなんて、この世界の片隅で隠者を気取って自分を慰める毎日くらいだ。

「――わからないよ、キャバリー」

　ぽつり、と少女が零した。

　仰向けに横になったままこちらに向けてくる視線は、思わず怯んでしまうほど真っ直ぐで、

「私はあなたの言ってること、きっとほとんどわからない。だって私たちが作り物なんて言われたって、実感が湧かないもの。

　こうして空を見上げて、土の匂いを嗅いで。それに、こうすればあなたの温もりだって感じ取れるもの。偽物なんて思えないよ」

　それに、と続く声。

　伸ばした指先が頬に触れる。気付けば、いつの間にか涙があふれていた。

「――それに、私たちが明日消え去る存在だったとしても、私は今を精一杯生きたいよ」

　――――それは、

「明日消えるにしても、何も残らないにしても、嘘になるのは明日だもの。――嘘はね、続くうちは本当なんだよ、キャバリー」

　――――なんて、羨ましい在り方なのか。

　　　●

「…………帰れ」

　振り絞った声が少年から零れた。

「お前には帰る場所があるんだろ。帰れよ、二度と来るな」

　身を起こし、背を向けた少年はぶっきらぼうに促した。頑なに顔を背けるその姿からは、表情を窺うことはできない。

　ノエルは立ち上がると服の土をはたき落とし、小さく息をついて口を開いた。

「……また来るね、キャバリー」

「来るなって言ったろ、馬鹿」

　いいや、来ると決めた。絶対来る。

　呆れた声色の悪態を背に、ノエルはいつものように東へと足を向けた。