薄幸の佳人

祝福の日

「つまり、颯馬様は無月様のことを愛してらっしゃるということですの？」

　からかうでもない、純粋な目に見つめられ、颯馬の顔は赤く染まった。

「愛…してるんだと、思い、ます」

　かろうじてそう絞り出せば、蜜華は一言、「そうですの」と納得し、目の前の紙コップに入った紅茶に手を伸ばす。

「…颯馬様のご気性を鑑みれば、無月様を無二の装飾品だと思われているわけでもないのでしょう」

　独り言だったのだろう。

　しかし、賑やかなファストフード店に、その静かな声は際立って聞こえた。

　颯馬は答えるべきか逡巡したが、結局迷いながらも口を開いた。

「…見た目のことをこんな風に言うのは憚られるのですが、初めは、無月さんの姿が苦手だったんです」

　姉で慣れているはずの自分でさえ、彼女の美貌が常軌を逸していることくらい一目で分かった。

　そしてそのとき湧き上がった感情は、憐憫にも似た切なさに他ならなかった。

　直視していたくない、痛々しい、そんな感情だったのだ。

　それは、姉のこれまでの人生を、間近で眺めてきたからなのだろう。

　美しすぎる姉の周囲で生きてきた痛みを、忘れられないからなのだろう。

　大多数から浮くこと。

　周囲の注目を集めること。

　それが生きていく上でどれほどのハンデになるか、颯馬には分かっていた。

　そして確かに、彼女は深く傷ついていた。

「自分は一人ぼっちなのだ」と本気で信じ込むほどに、心を閉ざしてしまっていた。

　それを見たとき、「無理もない」そう納得した自分が、確かにいた。

　しかし同時に、沸々と湧き上がる何かがあった。「何故そんなことを言うのか」と怒鳴り散らしたい衝動。どうしようもない悲しみ、やるせなさ。

　それは、彼女を姉に重ねていたが故の激情だった。

　笑ってほしい。幸せになってほしい。

　理不尽なひどい世界だけれど、どうか負けずに、前を向いて生きてほしい。

　そんな姉への密かな願いを踏みにじられたかのようだった。

　今ならば分かる。

　複雑な生い立ち、狭い世界の中で、彼女は雁字搦めにされていたのだと。

　しかし、あのときは、感情に任せて声を上げることしかできなかった。

　彼女の気も知らず、ただ自分の言いたいことを喚き散らしただけだった。

　それなのに、彼女は言ったのだ。

――ありがとう、と。

　孤独に苛まれながら、それでも彼女は考えることをやめてはいなかった。

　希望を捨ててはいなかった。

「僕はあのとき、無月さんは不幸だと決めてかかっていました。でも、そうじゃなかった」

　誰より強く未来を願う彼女。

　誰より周囲を愛する彼女。

　その眩さが、いつしか痛みを塗り替えていった。

「彼女に恥じない自分でありたいと、思います。彼女の笑う未来に生きたい」

　蜜華は透明な瞳でひたと見つめた。

　吸い込まれそうなその色は、一体何を見据えているのだろう。何を思っているのだろう。

　どれだけの沈黙の末にか、蜜華はようやく口を開いた。

「…無月様とともに生きることがどういうことか、聡い颯馬様には分かっているはずですわね」

　その雰囲気には他者を萎縮させる何かがあった。

　それでも、颯馬は視線を逸らさなかった。

　迷わず頷いた。

　その先にはこれまで以上の困難が待ち構えていることだろう。

　これまでになかった選択を迫られるかもしれない。

　それでも。

「あの日、無月さんに出会えたことが、僕の人生の幸いだったんです。例えどんな困難に見舞われても、不幸になんてなれません」

　それに、と背筋をピンと伸ばした蜜華を見据える。

　その表情は年頃の娘にしては凛々しく、勇ましささえ感じられる。

　しかしどこか、泣いているようにも見えた。

「彼女の羽ばたく空を奪わせはしません。この先もずっと」

　僕は、その空の青さに救われたのだから。

　蜜華は小さくため息をついた。

　知っている。

　その言葉に嘘がないことも、その覚悟を違えることはないことも。

　そして何より、無月が同じ心を彼に抱いていることも。

　無月の空が彼の救いであったように、彼の見据える空もまた、彼女の希望だったのだから。

「……私、無月様をお慕い申し上げておりましたの」

　低く、しっかりとした声が出た。

　本当は、こんなことを言うつもりはなかった。

　今更、こんな場所で、本人にさえ告げなかった心を、伝えるつもりなどなかったのだ。

　さぞ未練がましく聞こえることだろう。

　さぞ驚くことだろう。

　そんな恐れに負けそうになる。

　しかし颯馬は、ただ静かに次なる言葉に耳を澄ませていた。

　そこには驚きも軽蔑も、困惑さえなかった。

　そうか、と納得する。

　きっとこんな彼だから、無月の心に届く言葉を発せたのだろう。

　もう、恐れることなどなかった。

「あの愛は本物でしたわ。ですから同時に分かっていました。私では、無月様を幸せにして差し上げられないと。性別など関係なく、私では駄目なのだと」

　だからこそ、日向に協力していた。

　日向と共にいる無月は、少しだけ自由に笑う気がしたから。

　結局、あれほど近くにいながら、無月の表情一つ正しく読み取れてはいなかったのだ。

「颯馬様」

　眼前に座る青年は、どこにでもいるおよそ平凡な高校生だ。

　だが彼は、彼の心は、彼だけのものなのだ。

「永遠なんていうものが無いことくらい、私にも分かっています。それでも、どうか、そのお気持ちだけは、変わらないことを祈っておりますわ」

「…確かに、永遠なんてありません。変わり続ける一瞬の連続です」

　でも、と颯馬は考える。

「僕が彼女の幸せを願うことに、変わりはないことだけは分かります」

　永遠などないと言ったその口で、それでも願いを信じる、愚かしいほどの眩しさ。

　蜜華は心の底から愉快になり、初めて涙が浮くほど笑った。

　彼の言葉を信じるわけではない。

　人の心は移ろうものだし、人生というものは、何が起こるか分かったものではない。

　それでも、見てみたくなったのだ。

　彼の言う「彼女の幸せ」を。

「…だそうですわよ、無月様。そろそろ出て来てくださいな」

　はっとする。

　今、ここに彼女がいるのか。

　蜜華の視線の先を辿る。

　そこには、確かに言葉通り、茫然とした無月が立っていた。

「……今のは、今の、言葉は」

　唇がわなわなと震えている。

　信じられないという疑心と、疑いたくはないという不安。

　膜を張った瞳に、くしゃくしゃに歪められた眉。

「…颯馬さん、本当、なの？」

　颯馬の視界から、何もかもが消えた。

　見えるのは目の前にいるのは、ひどく傷つけた彼女の心だけ。

　どう立ち上がったのかも分からない。

　気づけばその冷たくなった両手を、きつく握りしめていた。

「無月さん」

　名前を呼べば、彼女の瞳から雫が落ちた。

　息を呑み、時が止まったかのような彼女に、もう一度呼びかける。

「…好きです、無月さん」

　いくら言葉を尽くそうと思っても、これ以上の言葉は出てこなかった。

　ただ彼の目が、その声が、何より彼女を想うと訴える。

　もはや疑うことなどできなかった。

「…私も、颯馬さんが好き」

　もう二度と口に出すまいと決意した言葉。

　それがこんなにも幸せな響きを持っていたなんて。

　無月が颯馬の腕におさまると、周囲で唖然と見守っていた人々から、遠慮がちに拍手が起こった。

　それは徐々に広がり、音を響かせ、いつしか大きな喝采となり、店中から割れんばかりの祝福が湧き上がった。

　そのときになって初めて、颯馬はここがファストフード店であることを思い出したほどだ。

　恥ずかしさでどうにかなりそうだったが、彼女はといえば、それはそれは嬉しそうにはにかんでいた。

　なるほど、彼女が笑うのなら、こういうのも悪くはないのかもしれない。

　情緒も何もなかったが、こんなにたくさんの人たちに祝福される出発なんて、いかにも自分たちらしいではないか。

　人だかりの中には、日向や槙、それから、一葉、夏希、佐月の姿まで見えた。

　いつか見た成宮透や藤子、光親子までが、目に涙を浮かべている。

　この分だと、無月を知る人物は、全員ここに集っているのだろう。

　まったく、と内心涙まじりで息をつく。

　揃いも揃ってお節介でお人好しで、心優しい人たちばかりだ。