薄幸の佳人

失恋カフェ

「ねぇ店長は失恋ってしたことある？」

　またその話かと男はため息をついた。

　誰だこいつと休憩時間がかぶるようなシフトにしたのは、と心底恨めしい気持ちになったが、自分以外の何者でもない。

　そもそも人手が足りていないのだから、かなりの確率で昼時が重なるのは不可抗力だった。

　初めこそ、気の毒だと思いもした。

　さっさと告白してしまえ、と投げやりにけしかけた負い目があるから尚更だ。

　しかしこうも長い間うじうじされれば、いい加減立ち直れと言いたくもなってしまう。

「休憩室はてめえの失恋カフェじゃねぇんだよ」

　そう吐き捨てれば、無月は「ひどいわ！」と憤慨する。

　余計にうるさくなったと眉をひそめる他ない。

「少しくらい話を聞いてくれたっていいじゃない！」

「うるせぇ！一体何度同じ話を聞かされてると思ってんだ」

「店長の方がうるさいですよ」

　同じく休憩中だったチーフに指摘され、男はぐっと苛立ちを抑える。

「いいじゃないですか、話くらい聞いてあげたら」

「…さっさと次の恋すりゃいいんだ、若いんだから」

「それは店長には言われたくないんじゃないですか？」

　さらりと発された言葉に、無月は微かに首を傾げた。

　どういう意味なのだろう。

　店長は既婚者なのに。

　左手に光る控えめな指輪は、どこからどう見ても結婚指輪だ。

　無月の疑問を察した男は、何でもないことのようにコーヒーを啜った。

「あぁ、そうか、藤泉院は知らなかったか。嫁さん亡くなってんだ」

　特に悲しげな声でもなかった。

　無理をしている様子でもなかった。

　彼の中ではもう全てが、納得のいく場所に収まっているようだった。

　だからこそ、その事実は、すとんと無月の胸に落ちてきた。

　気を使う必要はないのだと、伝わってくる。

「お前も驚くような美人だ。写真見るか？」

　懐かしんでいるのだろう。

　声の響きがいつになく柔らかい。

「見たいわ」

　そう言うと、どこか嬉しそうに彼は液晶の画面を差し出した。

　写真に写る彼女は、緩やかにウェーブした髪をなびかせた、背の低い女性だった。

　瞳は慈愛に満ちており、腕には小さな女の子が抱かれている。

「本当、綺麗な人ね」

　心の底から無月はそう思った。

　世界中の誰よりも幸せそうな笑顔だった。

「そうだろ」

　そして眼前の男もまた、全く同じ顔をしている。

　きっと彼は今でも、誰より彼女を愛していて、それが何より幸せなのだろう。

「ねぇ店長、そんな素敵な恋ができる秘訣ってあるの？」

　若い悩みだと思った。

　苦くて爽やかで、眩しい悩みだ。

「とりあえず笑っとけ。女は笑ってさえいれば数百倍は可愛く見える。おら、休憩終わりだ。フロアに出ろ」

　言葉尻は素っ気なかったが、無月はその言葉に確かに勇気付けられた。

　そうだった。

　どんなときも笑顔を忘れてはいけない。

　一瞬一瞬の楽しさを蔑ろにしてしまうから。

　笑って、日々を慌ただしく過ごしていれば、この胸の痛みもじきに引いていくのだろう。

　いつか、他の誰かと愛し合うこともあるかもしれない。

　それは少し、寂しい気もするけれど。

　少なくとも、このまま前にも後ろにも進めないよりはずっと良い。

「ありがとう店長！とりあえず、目の前のことに打ち込んでみるわ」

　そう言って、無月は慌ただしく部屋を出て行った。

「…バックヤードでばたばたすんなって言ってんだろ、まったく」

　男は大きくため息をつくと、自分もそろそろ業務に戻るかと席を立つ。

　そうして扉に手をかけたところで、その扉が勢いよく開いた。

「うおっ、何だ」

　思わず肩を揺らし、突然眼前に舞い戻ってきた人物に、不審げに眉をひそめる。

「忘れ物か？」

　そこには、先程までの威勢が嘘のように、おどおどと戸惑った無月がいた。

　思わずチーフも立ち上がり、「どうしたの？」と駆け寄る。

　無月は、二人を交互に見つめ、「…どうしよう」と口を開いた。

「彼が、いるの、フロアに一人で」

――――……

　運の悪いことに、今日は特に人手が足りていない日だった。

　キッチンは場立ちのような騒ぎであるし、フロアはチーフ、無月、そしてベテランアルバイトの三人で何とか回すことになっている。

　無月がフロアに戻れば、今立ち働いている女性は休憩に入ってしまう。

　そしてチーフは、あと三十分は休まなければならない。

　つまり必然的に三十分間、無月は一人で接客を行うことになる。

　勿論、店長もフォローに入るつもりではいたが、特定の客を避けている余裕はない。

　要するに、必死の訴えも虚しく、彼女は今一番会いたくない人物の接客をすべく、バックヤードから放り出されたのである。

「……ご注文をお伺い致します」

　まさに戦々恐々といった様子の無月が現れると、颯馬もまた、どこか戸惑ったように瞳を揺らした。

　一瞬、何か言いたげに口が開かれる。

　しかし結局、彼はその口で定食を注文すると、「以上です」と締めくくってしまった。

　二人の間に気まずい沈黙が流れる。

　しかしそれも瞬間的なことで、

「すみませーん！」

　と無月を呼ばわる声で、すぐに現実に引き戻された。

「はい！少々お待ちくださいませ」

　振り向きそう返答すると、素早く注文を復唱する。

　その間にも颯馬は何かを逡巡しているようだったが、今の無月にはそれを気にする余裕もなかった。

　とうとう時間にして二分も経たないうちに、彼女は次の接客をすべく、その場を離れた。

――――……

　無月にとって想定外だったことは二つある。

　一つ目は、あれから約三週間、数日と開けずに颯馬が店に来るようになったことである。

「今日も来てるわねぇ」

　しみじみと呟くチーフの様子からも明らかなように、彼はすっかりお馴染みの客になってしまった。

　そしてもう一点。

　あれから幾度となく店内で会話をしているにも関わらず、彼は依然として注文以外のことを口にしていないのだ。

　てっきり、何かを言いたくて店に来たのだと思っていたのだが、そういうわけではないのだろうか、と首をひねらずにはいられない。

　いや、もしかしたら、そんなこととは一切関係なく、近くで習い事でも始めたのかもしれない。

　本人に尋ねてみれば良いのだろうが、そんなこと、今の無月にはとてもできなかった。

　聞きようによってはまるで期待しているようではないか。まだ諦めていなかったのかと呆れられては、耐えられるはずがない。

　しかし、忘れると決意したにも関わらず、こうして毎日のように顔を見ていては、忘れるどころか胸がときめく一方だった。

　これではいけないと思いながらも、顔が火照るのを止める術などない。

　どうしようもなく胸が苦しい。

　せっかく忘れようとしているのに、それさえ許してくれないのかと、理不尽な怒りさえ湧いてくる。

　無月のあまりの憔悴ぶりに、チーフも店長でさえ、接客を代わると申し出たほどだ。

　現在それだけは固辞しているが、この調子で通われては、いつか客である彼を詰ってしまうかもしれない。

　そうならないためにも、なるべく素早く淡々と注文を取ることを心がけていた。

　友人に対してあまりに冷たいのではないかとも思ったが、動揺して、他の客に違和感を与えるよりは余程ましだと思い直す。

　今日も今日とて自らを鼓舞し、注文を取りに行く。

　彼の表情は、今日も晴れない。

――――

　颯馬が無月に会いにファミレスに顔を出したのは、言ってしまえば消去法に他ならなかった。

　部外者が無断で大学に入り、彼女を探すのは躊躇われる。

　自宅に押しかけるのも、気まずい距離が開いてしまった今、何となく気が咎めた。

　それならばメールを送り、待ち合わせでもすれば良いのだろうが、これまで送ったメールは悉く遠回しに断られていた。

　直接会って話したいならば、ここしか残っていなかったのだ。

　しかし、実際来てみれば、仕事中に押しかけるなんて、迷惑以外の何ものでもない。

　そんなことにも気づかなかった自分の想像力に呆れたが、席に着き、注文を取りに来た彼女と向かい合えば、退路は断たれたも同然だった。

　何か言わねばと思ったが、忙しない店内だ。

　とても長く引き留めることなどできない。

　頭の中を様々な言葉が巡った。

――驚かせてすみません。

――元気そうで安心しました。

――無月さんのことがとても気にかかっていて。

――少しお時間を割いていただけませんか。

――終わる頃に、迎えに来てもいいですか。

　しかし結局、このうちの一つも口をついて出ることはなかった。

「焼き鮭定食一つ」

　という他人のような声が、耳に響いた。