薄幸の佳人

家族会議

「さぁ颯馬、揃ったわよ。相談って何なの？」

　若瀬家の食卓は、ある種の異様な緊張感に満ちていた。

　右から、茶子（さこ）、初子（はつこ）、江子（こうこ）と並び、眼前の弟に視線を注いでいる。

　その視線の鋭さに、颯馬は生唾を飲んだ。

　自分から呼び立てておきながら、早くもこの状況を後悔し始めている。

　だが、こと恋愛に関して、これほど頼りになる者たちを、他に知らなかった。

「ちょっと聞きたいことがあって」

　恐る恐る切り出すと、三人は一様に聞く態勢に入った。

　何だかんだで、皆弟が可愛くて仕方がないのだが、それが本人に伝わっていない以上、この沈黙ほど颯馬を追い詰めたものはなかった。

「……女の人が、髪を切るってどんなとき？」

　予想だにしていなかった質問に、闊達な茶子でさえ、ぽかんとする。皆この質問の意図がうまく飲み込めないようだった。

「うーん、私は雑誌で可愛い髪型見つけたときかな！」

　固まりかけていた空気をほぐすように、三女の江子が元気よく答える。

　すると、次女初子が後を引き継ぐように口を開いた。

「そうね、私は伸びてきて手入れがしにくくなったときとか」

　探り探りの回答だったが、颯馬はどこか安心したように、「やっぱり色んな理由があるよな」と納得していた。

　この感じで答えればいいのかと、お鉢の回ってきた茶子も周りの友人を思い浮かべながら、続けた。

「あとは…気分を変えたいときとか？失恋したときとか、いい例だと思うけど」

　その瞬間、颯馬の表情が、ぴきりと凍った。

　あまりに分かりやすい反応を示した彼に、三人は困惑する。

　一体全体どうしてしまったのだろう。

　年の割にどこか老成した弟がこんな風に悩み、取り乱すなんて。

　三人は目配せし合い、無言のうちに、初子が探りを入れることになった。

　三姉妹のうちで最もおとなしい彼女は、若瀬家の良心であり、颯馬の良き理解者でもあった。

「身近な人が髪を切ったの？」

　颯馬は首肯する。

「…うん」

「それで、何でその人が髪を切ったのか、気になったってこと？」

　颯馬は、もう一度頷いた。

「……その人に『好き』だと言われたんだ。でも、冗談だと思ってしまって」

　その言葉を聞いたとき、思考が固まってしまった。

　世界中に、ただ二人だけ取り残されてしまったかのようで、何故かそれが嬉しかった。

　そして、それを嬉しいと思ってしまった自分が、まるで見知らぬ他人のようで、どこか恐ろしかった。

　唯一人への執着というのは、こんな気持ちなのだろうか。

　夕焼けに濡れるただ一人の女性しか目に入らないその感覚は、まるで夢の中に立っているかのようだった。

　そのとき、眼前の彼女が、笑った。

　年齢の割に幼く、剥き出しの心を全て晒すかのような、いつも通りの無防備な笑み。

　颯馬はその瞬間、初めて彼女の笑顔に見惚れた。

　瞳を奪われるとはこういうことかと、彼は半ば信じられない気持ちで硬直する。

　どんな美女にも心惹かれることなどなかった自分が、まるで木偶の坊のように、眼前の麗人に惹きつけられている。

　そのとき、唐突に思い至った。

　彼女は、この世に二人といない傾国の美女であったということに。

　気づくと同時に、どうしようもない自己嫌悪に陥った。

　あれほど美を特別視する輩を疑問に思ってきたのに、結局のところ、自分も美人に惹かれているではないか、と。

　颯馬の内面は、様々な感情が吹き荒れ、ほとんど前後不覚だった。

　様々な思い出が、言葉が、顔が、浮かんでは消えていった。

　この中には、彼女の周囲の男性――日向や槙、そして、あの日暗がりの中で会った、彼女の上司と思われる男の顔もあった。

　颯馬の頭は、急速に冷えていった。

　あの日の彼女の表情を、思い出した為である。

　彼女はあのとき、わざわざ店から追いかけ、駆けつけてくれたあの男を、見つめていた。

　暗闇の中でさえ間違えようのないほどひたむきに。

　そして、その瞳の中には、誰もが恥じらうほどの想いが、確かにこもっていたのだ。

　頬を染め、瞳を潤ませて、彼女は確かに、あの男を見つめていた。

　柄にもなくかっと頭に血が上りそうになる。

　それを颯馬は、小さく深呼吸して抑え込んだ。

　突拍子も無い彼女のことだ。

　きっと何か理由あってのことに違いない。

　本番前にちょっと練習しておきたいとか、今の告白に、何かアドバイスがほしいとか。

　いかにもありそうなことだった。

　それだけ信用されているということなのだろう。

　しかし、何故かそれを素直に喜ぶことができなかった。

　それどころか、言いようのない虚しさと苦しさが、喉の奥からせり上がってくる。

　とても冷静なアドバイスなどできそうになかった。

　だから颯馬は逃げたのだ。

　これ以上聞きたくないとばかりに、有無を言わせぬ笑顔を貼り付けて。

「でも、それから彼女と会うことがなくなった。前は毎日会っていたのに。そのときになって初めて、無月さんを怒らせてしまったのかもしれないと気づいた」

　江子は首を傾げながら、「メールで謝ったら？」と提案する。

　すると颯馬は俯いて首を振った。

「謝ったけど、『怒ってない』って。むしろ謝り返されてしまって。直接話を聞こうにも、会えないならどうしようもなかった」

　しかし、それから一週間の後、槙の誕生日会があることは分かっていた。

　だから、それほど焦る気持ちもなかったのだ。

　どちらにせよ、顔を合わせることになるのだから。誤解があるのなら、そのときに解けばいい。

　しかし、そんな悠長な考えも、無月の髪が目に入った瞬間、霧消した。

「腰まであった長い髪が、肩につかないくらい短くなってて…」

　そして、颯馬の顔を見た瞬間、表情が凍りついたのが分かった。

　ほんの一瞬のことだったけれど。

　それがどうしようもなく颯馬の心を傷つけた。

　それから作られたぎこちない笑み。

　何とかいつも通りに振る舞おうとする彼女を見て、颯馬は何が何やら分からなかった。

　あんな顔をされる理由が、自分にはない。

　彼女がどうしてあそこまで自分を避けるのかが分からない。

　心当たりがあるとするならば、それは――

「…颯馬は、もっと、自分に自信を持たなくちゃ」

　珍しく悲しげな声が、茶子の口から零れ出た。

　ふと前を見ると、初子や江子まで、どこか俯きがちに颯馬を見守っている。

　暗くなりかけた空気を、江子がぱっと笑って霧散させる。

「そうよ！茶子姉の言う通り！あんたパパに似ていい男なんだから」

　初子も穏やかに笑って頷くと、颯馬の手を撫でた。

「『好き』だと言ってくれたなら、それを信じてみてもいいと思うの。会えなくなったっていっても、何の手がかりもないわけじゃないんでしょ？」

　颯馬は、目を見開いて、頷いた。

　そうだ。会えなくなったのではない。

　彼女の方から会いに来てくれなくなった。ただそれだけだ。

　彼女の通う大学も、アルバイト先も、言ってしまえば住んでいる場所さえ知っている。

　それなのに、一度も自分から彼女に会いに行ったことなどなかった。

　待ち合わせを提案するのも、訪ねてくるのも、連絡をくれるのも、全て彼女の方からだった。

　自分たちの関係は、ただ彼女の優しさによって、支えられていたのだ。

　その事実に、愕然とした。

　対等なライバルだと思っていた関係が、全て彼女の努力によるものだったとは。

　そんなことにも気がつかなかったなんて。

　颯馬は唇を引き結ぶと、さっと立ち上がった。