薄幸の佳人

君のその髪

「え」

　颯馬の口から落ちた呟きが、堀家の居間に響いた。

「無月さん、その髪…」

　尚も続けようとする颯馬の口を、佐月が目にも留まらぬ速さで塞いだ。

「さぁ、颯馬はお兄さんと一緒にあっちの飾りつけしような！夏希！廊下の飾り付けは任せろ！」

「任せた！」

　堀兄妹の連携により、颯馬は一言も発することなく連行されて行った。

　無月はその様子を見届けると、隣の蜜華と日向に苦笑する。

「そんなに気を使わなくていいのに」

「まぁ確かに、あれはちょっとあからさまでしたわね」

「だが、あいつに髪の話をされると無月も困るだろ。全くどんな神経してやがるんだ」

「颯馬さんのこと、そんな風に言うものじゃないわ」

　無月が首を振ると、日向は心底不満そうに眉をひそめた。

　詳細は知らないが、大事な幼なじみを振った男なのだ。文句の一つくらい言わせてほしい。

　蜜華もそうだろうと促すと、予想に反し、彼女は冷静だった。

「そうですわね…でも、こればかりは無月様の問題ですから。それに、私も多かれ少なかれ、颯馬様のことは好意的に見ておりますわ」

　日向様もそうでしょう？

　穏やかにそう尋ねられ、日向の口はますますへの字に曲がった。

「…まぁ、悪い奴ではないとは思ってる」

「意地っ張りですわね」

　ころころと笑う蜜華と、不機嫌そうで、それでも満更でもなさそうな日向。

　あの日向がこんな顔をするなんて、と無月は目を細めた。

　惚れたが負けとは、よく言ったものである。

「完全に尻に敷かれてるわね」

「あの日向さんが……槙が見たら倒れるかも」

　夏希と一葉は、こそこそと囁き合って肩をすくめた。

「そういえば、肝心の槙さんはいつ来るの？入ってきたらクラッカー鳴らすんでしょ？」

「もうじき着くみたいだけど」

　佐月が焼き上げたパンの周りに、サラダとスープを並べていく。

　メインのチキンは既にオーブンの中でこんがりと温まっていた。

　一葉はふと、室内に視線を巡らせた。

　遠くから聞こえてくる佐月と颯馬の声。

　輪飾りを天井に留めながら、談笑している無月、蜜華、日向。

　そして、隣で鼻歌交じりに手を動かしている夏希。

　ふと目が合うと、彼女は不思議そうに首を傾げた。

「どうしたの？」

　一葉は、視線を外して、ミトンを取り、グラタンの位置を整えた。

　それから、なるべく何気なく聞こえるように答えた。

「皆が変わらず側にいてくれて良かったなって」

　夏希は眉を下げると、くしゃりと笑って一葉の頭を撫でた。

「当たり前でしょ！心配性なんだから」

　一葉から、兄と恋人になったと聞いたときには、正直なところ驚いた。

　二人の間にそんな気配など微塵も感じなかったから。

　あれほど側にいたのに気付いてあげられなかった自分が、少しだけ悔しかった。

　気付いていれば、もっと早くその背中を押してあげられたのに。

　苦しむ必要なんてないのだと、伝えてあげられたのに。

　夏希は暫く思い巡らすと、その考えを打ち消すように首を振った。

　いや、きっと、この二人はあれで良かったのだと。

　回り道をしたようだけれど、恐らく無駄なことなんて一つもなかった。

　苦しいことも、嬉しいことも、全ての経験が、これからの二人の糧になることだろう。

「幸せになりなさいよ。好きな人が自分のことを好きなんて、そんなの、奇跡みたいなものなんだから」

　一葉は、花がほころぶような笑みを浮かべ、一つ頷いた。

「そうだね。うん、こんなに幸せなことってない」

　彼を想うとそんな顔をするのかと、夏希は一瞬刮目したが、あえて指摘はしなかった。

　この先もずっと、親友の幸せな微笑みを隣で見ていたいと思ったから。

　代わりに、少し声を潜めて問いかける。

「ところで、無月さんと颯馬のことなんだけど、本当に颯馬が無月さんを振ったのかな？」

　これには、一葉も何とはなしに違和感を覚えていたので、一緒に首をひねった。

「私もおかしいなと思ってたんだよね。いくら颯馬でも、自分が振った人の短くなった髪を指摘するかな？」

「あの驚き方もなんか釈然としないっていうか。まさに青天の霹靂って顔だったし」

　そうして暫くの間黙って考え込んだが、結局は二人の問題かと息をついた。

　周囲はやきもきしながらも、見守るしかないのである。

「あー！誤解だったらと思うともやもやする！でも下手に口出しすると拗れるだろうし…！」

「暫く様子を見るしかないだろうね…」

　そのとき、玄関扉のカランカランという音が、廊下の先から聞こえてきた。

　追って、佐月と颯馬の声と、クラッカーの音が響く。

　一葉と夏希、そして、ちょうど飾り付けを終えた無月、蜜華、日向は急いで位置についた。

　各々、クラッカーに手をかける。

　そうして扉が開くや否や、楽しげに弾ける音が、部屋中に鳴り渡った。

「誕生日おめでとう！槙！」

　槙は驚きに目を見張ったが、面々を見回し、心底嬉しそうに、まるで幼い子供のように笑った。

「…ありがとう」

　少し震えたその声をかき消すように、背後から佐月と颯馬が背を叩き、その肩を組んだ。