薄幸の佳人

歩き出すこと

「それでどうなったんですか？」

　興味津々といわんばかりに目を輝かせた夏希が、身を乗り出した。

　佐月、一葉、槙、颯馬も、じっと無月の次の言葉を待っている。

　一方、その一部始終を目の当たりにした面々は、皆一様に苦い顔をした。

　日向の「あれは酷かった」という呟きに、蜜華も頷く。

　透と藤子も苦笑していた。

　光だけが、出されたパンを無邪気に頬張っている。

「そもそも、無月が教師を目指していることは、あの場で言う予定じゃなかったんだ」

「そうですわ。万が一無月様の危険が増えてしまったら」

　こうして婚約した身となっても、蜜華の、無月御身第一主義は変わらないのかと、一葉は内心くすりと笑った。

　隣の日向の顔が、不機嫌そうに歪んだので尚更可笑しい。

　日向が尻に敷かれる未来を、一葉は確かに垣間見た気がした。

「でも、遅かれ早かれ言わなければならないことでしょう？」

　無月は佐月の淹れた紅茶を口にすると、小さくちぎったパンを口に入れた。

「それから、何だったかしら？詳しく説明してほしいと言われたから、動機や理由をなるべく詳しく説明したわ」

　あまりに呆気なく言うものだから、日向も蜜華も毒気を抜かれてしまった。

　そう、言葉にすれば確かにその通りなのだ。

　しかし、会場は皆の想像しているものの十倍は騒然としていたに違いない。

　当然だ。

　藤泉院家の長子が、家を継がないと宣言したのだから。それも、こんな前例のない理由で。

　思えば彼らもまた気の毒だった。

　心構えをする間もなく、激動を受け入れる決意を固めねばならなかったのだから。

「でも、反対する人は誰もいなかったんですよね」

　不思議そうに一葉は首をかしげる。

　それは蜜華や日向にとっても不可解なことだった。

　どれほどあの場が荒れるだろうかと危ぶんだものだが、結局誰一人無月の方針に不満を抱いた者はいなかった。

　それは、亡き陽子への贖いか、それとも、藤泉院家に楯突くことへの恐れか。

　いずれにせよ皆の同意の元に、無月はようやく家を出ることになったのである。

「多少強引だったかもしれないけれど、まぁ、でもとりあえず」

　生き生きとした笑顔で、無月は結論を下した。

「これで全部解決、でしょう？」

　確かに、過去の禍根は拭い去られたのだろう。

　少なくとも、新たな過ちの芽は摘まれたのだと信じたい。

　しかし、きっとこの先も、様々な問題が行く手を阻むことだろう。

　楽観的になり過ぎるのは良くないと、日向はため息をついた。

　その様子に、槙と佐月が吹き出し、一葉と夏希は顔を見合わせ微笑む。

　過保護なのは相変わらずのようだ。

　だが、皆無月を信じていた。

　この先何が起ころうと、確実に一つひとつの問題と向き合い、乗り越えていくのだろうと。

「それじゃあ、私はそろそろ行くわ」

　がたりと席を立った無月に、それまで無反応だった颯馬がようやく声を上げる。

「どこへ行くんですか？」

　それに無月は呆気なく答えた。

「アルバイト。今日が初出勤なの」

「は？」

　颯馬だけでなく、日向や透に至るまでが、ぽかんと口を開けている。

　その隙に、無月はさっさと堀家の裏口から出て行ってしまった。

「…誰か、知っていた奴はいるか」

　日向のいつになく低い声に、一葉と蜜華は気まずげに視線を合わせた。

――――……

「いらっしゃいませ、何名様でいらっしゃいますか？」

　店内の端の端に陣取り、日向は忙しく歩き回る無月を睨みつけた。

「…よりにもよって、ファミレスとは」

　何故止めなかったのかという非難の視線を受けて、蜜華は慌てて弁解する。

「私も反対しましたわ。でも、キッチンの裏方の方だから大丈夫だと仰って…」

「どこが裏方だ。完全にフロアじゃないか」

　日向の心配は正しく的中し、店内の視線は常に無月に注がれている。

　注目されることに慣れてしまっている本人は、歯牙にも掛けていないが、あれ程目立って何も起こらないはずがない。

「日向さん、もう婚約者のいる身なんですから、無月さん心配病は治さないといけないんじゃないですか？」

　メロンソーダを啜りながら一葉は呆れ眼だ。

　夏希も「そうそう」と頷く。

「蜜華さんだっていい気はしませんよね？」

　急に指名され、蜜華は返答に詰まる。

　それを日向が、ひらひらと手を振って否定した。

「それはない。こいつも罹患者だ…いてっ」

　足元で不穏な音が聞こえたが、皆聞かなかったことにした。

　あの可憐な蜜華嬢が、婚約者を足蹴にするなんて、あるはずがない。

「まぁ心配なのは分かるけどね。何とかなるんじゃないかい？」

　佐月が苦笑しながら宥めると、槙もおずおずと頷く。

「そうですよ。日向さんの心配はそりゃ尤もですけど、どの道ずっと人目を避けて生活するわけにはいかないんですから」

　それには反論のしようがなかった。

　その通りだった。

　教師になるのなら、もっと多くの不特定多数の人間と接していくことになる。

　遅かれ早かれ、衆目の中で生きる道を模索しなければならないのだ。

　だが、それと無月の安全確保はまた別の問題だった。

「…とりあえず、藤泉院家の護衛とは別に、日替わりで見張りを付ける」

　そんなものが付いているのかと夏希は店内を見回したが、分からなかった。

「いつも見張られているなんて、窮屈でしょうね」

　何気なく発された夏希の呟きに、日向の表情が一瞬だけ曇る。

　それに気づいたのか、単なる偶然か、「それでも」と一葉が口を開いた。

「少なくとも今は、それが必要なのだということは分かります」

　今このとき、無月の立場は非常に危ういものだった。

　家を出たとはいえ、つい数ヶ月前まで、藤泉院家の長子として、華やかな世界の頂点に身を置いていた人。

　姿形だけで見る者を魅了してしまう人。

　それが今、鎧の一つも身につけぬ状態で野に放たれたのだ。

　疑心暗鬼になってはいけないが、用心しておくに越したことはない。

「まぁ、俺たちが何かするまでもなく、本人が一番気をつけてるだろうがな」

「それだって限度がありますよ。周りの方が気に掛けてくれるような人だといいんですけど」

　珍しく思案げな颯馬の発言だったが、それには皆同意せざるを得なかった。

「…あの容姿の無月さんをフロアに立たせてる時点で、お察しかもしれない」

　夏希が大仰にため息をつくと、一同の表情も曇った。

　確かに見栄えはしている。店内の浮き足立った雰囲気からもそれは明らかだった。

　しかし、一店員がトラブルに巻き込まれる可能性を、周囲は考えなかったのだろうか。

　少なくとも彼女を配属したであろう店長には、期待できそうにない。

「…私たち、相当過保護になってますわね」

　蜜華の苦笑に、日向も自嘲したが、それが過ぎた心配だとはどうしても思えなかった。

――――……

「お疲れ様でした」

　午後八時。

　無月が更衣室を出て、そう挨拶すると、バックヤードで忙しく立ち働いていた人々が一斉に振り向いた。

　だが皆その姿に呆然とするばかりで、何気なく交わされるべき挨拶が返ることはない。

　この反応にも、もう慣れてしまった。

　大学でもコンビニでもどこでだって、無月に投げかけられる視線は大抵この種のものだった。

　少なくとも、初めのうちは。

　無月は大学でのある出来事を思い出し、自然と口元が綻ぶのを感じた。

　数日ほど前のことだ。

　とある講義の試験があった。その開始十分ほど前。

（きちんと勉強もした。昨晩はゆっくり休んだ。大丈夫）

　そう自身に言い聞かせていると、突然、「あの！」と意を決したかのように隣の女生徒が声を上げた。

　教室中に響いた声に、前列の人々も驚いたように振り返る。

　想定していた以上に大きな声が出たのだろう。彼女は真っ赤になりながら、「すみません」と会釈した。

　ショートカットで眼鏡をかけた彼女には見覚えがあった。

　講義で一緒になることが多く、この講義ではいつも隣に座っていたのだ。ちょうど今このときのように。

「はい」

　思わず無月もかしこまる。

　何を言われるのだろうと、どきどきした。

　しかし彼女の言葉は、そんな無月の心配を一言目で裏切るものだった。

「…ひ、筆記用具を、貸して、いただけません、か」

　何でも、知り合いのいない講義の試験で、筆箱を忘れてきてしまい、途方に暮れていたらしい。

「勿論よ」

　無月は急いで筆箱を開けると、筆記具を数本と、消しゴム、ペンを手渡した。

「この講義落とすと大変だものね」

　彼女は一瞬息を飲んだが、明らかにほっとしたのが分かった。

「そうなんです。どうしようかと思いました。本当助かります」

「気にしないで。それに、同級生なのだから、もっと気軽に話してくださると嬉しいわ」

　無月の申し出に、彼女はまた目を丸くしたが、言葉に裏がないことが分かると、おずおずと頷いた。

「りょ、了解」

　それから試験後に、せっかくだからと二人で学食へ行った。

　昼食時で混み合う中、並んで食事をしながら、試験の出来を確認し合う。

　それから、来期に取る講義を相談し合い、趣味の話へ移っていった。

　二人とも本を読むのが好きだということが分かった。

　これまで、一度も言葉を交わさなかったことが、不思議なほどだった。

「人類の言葉が通じると思ってなかったっていうか…」

　彼女がつい口を滑らせた言葉に、無月は笑ってしまった。

「私を何だと思っていたの」

「何だろ、女神？でも喋ってみたら話しやすくてびっくり。ねぇ、次のこれ取るなら一緒に受けない？」

　無月は勢い込んで頷いた。

　きっと、悲観することはないのだ。

　きっかけさえあれば、見えない壁なんてこんなに簡単に消えてしまうのだから。