薄幸の佳人

成宮邸会―幕引―

　無月は両手をぎゅっと握りしめた。

　この期に及んで迷うわけではないけれど、足がすくんでいるのもまた事実だった。

　何を恐れているのだろう。

　批判だろうか。反発だろうか。

　それとも、自らが選ぼうとしている先の見えない未来だろうか。

　真実に気づくことがなければ、あのまま、安穏と暮らしていけたのだろうか。

　無知なまま、皆に守られ安全に。

「…そんなのは、ごめんだわ」

　呆れたように笑いながら、無月は小さく呟いた。

　透、藤子と目が合う。

　二人は力強く頷いた。

　無月もまた、しっかりと頷き返す。

　見たい未来はそんなものではない。

　自らの足で進んだ先の景色が見たいのだ。

「…次の、お知らせは」

　視線の先にジュリアが手を振っている。

　いつになく穏やかな目をして。

　根底に確かな覚悟の色を携えながら。

「日向のお母様、ジュリアさんが戻ってくれました」

　その瞬間、堂内が水を打ったように静まり返った。

　皆がその名を知っていた。

　ジュリエッタ＝デュボア

　かつてあの光のような少女と並び立っていた異国の娘。

　あの頃は、国籍が違う、見目が違うというだけで、まるで自分たちとは全く違った存在に見えていた。

　受け入れ難い存在だと、思っていたのだ。

　だが誰もが知っていた。

　例え生まれがこの国でなかろうと、金色の髪を持っていようと、彼女は自分たちと何ら変わるところのない、真面目で直向きな少女だった。

　彼女がこの地を去り、春乃宮の当主が開かずの間に籠るようになってから、後悔しなかった者は一人としていなかったのだ。

　日向を「ワケあり」と揶揄し続けたのも、そんな自らの後悔から目を背ける為の逃げ道だった。

　その言葉がどれ程幼い日向を傷つけてきたことか、自らを正当化するに必死な人々は気づくことさえできなかった。

　その子を認めないと口に出すことで、我々の過去の行いは過ちではないのだと、思い込みたかったのだ。

「皆様」

　最後列でジュリアは口を開く。

　無月に気を取られていた人々は肩を揺らし、一斉に振り返った。

　そこには、歳を経て歳月の重みを身に纏ったかつての少女と、周囲を明るく照らす気さくな当主が、変わらず寄り添い合っていた。

「かつての私は若く、彼の隣で生きることが、どれ程の覚悟を要することなのか、どれ程の責任が伴うものなのか、分かってはいませんでした。ただ彼と共にいたい。それだけを力にして、我武者羅にもがいていた私は、皆様の目にとても頼りなく、また危うく映ったことと思います。私自身、最後まで自分を信じることができませんでした」

　優しい声の響きは、かつてのまま。

　そこに、積み重ねられてきた日々の苦悩と勇気を思わせる、思慮深さや聡明さが確かに滲み出ていた。

「そうして私は、海を隔てた向こう側に逃げました。これで良いのだと、全てがあるべきところに帰るのだと自分に言い聞かせて。でも、いくら遠くへ離れても、何をしていても、彼を、我が子を、忘れることはできませんでした」

　永久のような長い時間を過ごしました。

　そう小さく呟かれた声は、何より彼女の過ごした孤独を肌身に感じさせた。

「そして気づいたのです。安らかな生活などいらない。安全な環境なんて、必要ないのだと。ただ彼の笑顔をもう一度見たい。我が子をもう一度この腕に抱きたい」

　ジュリアは十数年前に練習した完璧な笑顔ではなく、持って生まれた人好きのする笑顔で笑った。

「そして結局、戻って来てしまいました。彼らと共にいたい。それだけを力にして」

　軽く発せられたこの言葉が、どれ程の勇気の元に固められた決意なのか。

　当時を知る者は勿論のこと、知らぬ若者もまた、穏やかな中にも込められた声の震えに、自ずと悟った。

「奇しくもかつてと同じ理由で、私はここへ飛び込みました。でも、今の私は何も知らなかったあの頃とは違います。この道の険しさも理解しています。皆様の御心配も分かっているつもりです。それでも、私は彼らと共にいたいのです」

　ジュリアは願いを込めて膝を折った。

「私はもう、逃げません。どうか、皆様のお力をお貸しください」

　その瞬間、一斉に紳士は腰を折り、淑女は深く屈んだ。頭を下げる音だけが静かな堂内にこだましている。

　迷う者は一人もいなかった。

　当時を知る者の中には、後悔に胸を潰されそうな者もいた。

　何故あそこまで意固地になって、愚にも付かぬ嫌がらせを重ねていたのだろう。

　確かに彼らにとって家柄は大切なものだった。場合によっては本人の性質以上に重要視されていた。

　しかし、それにこだわり続けた挙句、あの底抜けに明るかった時成から笑顔が消えた。

　姿さえ見せなくなった。

　そして公平な慈悲の心さえ、失わせてしまった。

　この冷たい社交界で、最も温かな体温を備えていた彼が、人であることをやめてしまったのだ。

　そしてそんな彼の隣にはもう、あの青空のような少女はいない。

　神に見放されたかのようだった。

　しかしいくら悔やんだところで、少女の行方は知れない。当主が屋敷を出ることはない。息子であるはずの日向は取りつく島もない。

　全て自業自得だった。

　もう二度と、彼らの幸せは戻らぬのだと思っていた。

　そんな彼らの線が再び交わろうとしている。

　縺れたその細い糸を今、解いていくことができるなら。

「ジュリア嬢に任せきりで、あやつは隣で泣いているばかりではないか。喋らなくて良いときは騒がしいくせをして」

　会場の端から清宗が毒づく。

　どれ程の月日が経とうと、変わらずジュリアはしっかり者で、時成はどこか頼りない。

　眉間に皺を寄せながらも、隠しきれない喜色を滲ませた声で呟く。

　その言葉に、薫はくすりと笑った。

――――……

「それから、次のお知らせですが…」

　再び無月の方へ皆の視線が移る。

　こんな驚きがいつまで続くのかと、誰もが手に汗を握っていた。

　しかし信じ難いことに、誰もがまた、この状況に胸を躍らせていた。

　何故なのだろう。

　本来変化は決して受け入れられないものである。

　伝統、格式こそが全て。

　継続、永続、不変。

　それだけを求め、皆自らの家を、そして社交界を保つ努力を重ねてきたのだ。

　誰もが、永遠に終わらない今日を生きてきた。

　そして変わらない日々に、確かに安心していたのに。

　変化に変化を告げられる今このときが、何故かとても面白いのだ。

　これからの予測できない未来を思うと、不安以上の期待に胸が膨らむ。

　変わり続ける一瞬の連続。

　それが過去を作り、今を構成し、未来を紡いでいく。

　そんなことにも気づかなかったなんて。

「日向と、蜜華の婚約が決まりました」

　無月の落ち着いた、それでいて心から喜ばしげな声。

　自分のことのように幸せそうな表情。

　朝日に照らされた桃の花のような横顔に、皆しばし見惚れた。

　しかし、それも一瞬のこと。

　その言葉の意味が頭に入るや否や、会場中に激震が走った。

「そんな、ばかな」

　一人の紳士の呟きを皮切りに、周囲の紳士淑女も言葉にならない声を零した。

　信じられなかった。どう考えても冗談以外にありえない。

　幼い頃から、自分たちだけの世界を作り上げてきた二人。

　互いのことだけを見つめ、その世界の中だけで生きてきた二人。

　日向は無月を無二の存在として愛し、無月もまた、確かに日向を愛していたはずだ。

　互い以外の有象無象など、一切目に入らないとでもいうかのように。

　そんな無礼な振る舞いも、あの二人だからこそ、許されてきたのだ。

　霞の上の世界に住む、不幸な少女と、不幸な少年。

　体を寄せ合い、温め合うかのような姿は、寂しくも幻想的だった。

　そして、その後の未来は、確かに決まっていたのだ。

　二人が生涯の伴侶として生きていくことは、確定していた。

　それ以外の未来など、存在しなかった。

　それは周囲の者の思い込みなどではなかった。

　もしあの日、無月が一葉に出会わなければ。

　何か一つでも歯車が違っていたならば。

　きっと、ここで発表されていたのは、無月と日向の婚約であっただろう。

　しかし、二人は知ってしまった。

　寂しさを埋める絆と、恋は別物だということ。

　そして、互いに寄りかからずとも、自分の足で立てるのだということを。

　そうして歩く道のりは、険しくも充足感に満ち、その先にある景色は、見たこともない美しさで迎えてくれる。

　だからこそ、互いに互いを見送ることができたのだ。

　寂しさは確かにある。

　欠けた空白は、すぐに埋められはしない。

　しかし、すぐに埋めたいとも思わない。

　その場所は、これからゆっくり積み重ねていくもので、満たしていけば良いのだから。

　無月が再び口を開こうとしたところで、一人の令嬢の口からぽつりと言葉が漏れ出た。

「…無月様を残して、他の方を選ばれるなんて」

　思わずといった呟きだった。

　しかしそれが、彼らの本音だった。

　二人が結ばれないこと以上に、日向が無月を残していくことに、皆驚いていたのだ。

　もし二人が袂を別つときが来るとするならば、それは無月が別の相手を選ぶときだと考えられていた。

　並び立つ二つの名家、藤泉院家と春乃宮家。

　しかしその優位性はいつも藤泉院家にあった。

　例え春乃宮家の長子といえども、藤泉院家の娘を袖にするなんて、許されることではない。

　しかし無月は、はっきりと首を振った。

「いいえ、そうではありません」

　視線の先にいる日向と蜜華。

　無月が微笑みかけると、蜜華もまた微笑んだ。

　そんな彼女の小さな手を、日向がすくい、しっかりと握る。

　その瞬間、蜜華の顔が真っ赤に染まった。

　こっそり離せと睨みつけるも、日向はどこ吹く風とばかりに視線を合わせようとはしない。

　思わずぐいと手を引くと、ようやく彼は蜜華の顔を見た。

　眉を下げ、申し訳なさそうな、困ったような、しかしとても幸せそうな笑顔。

　その表情に、蜜華の頬が更に熱くなる。

　彼の耳が僅かに赤いことに気づいたときには、その手を引いたことを心底後悔した。

　こんな笑顔を見てしまったら、彼の心が真実だと認めざるをえないではないか。

　同じ心を返したくなってしまうではないか。

　その様子を見守っていた人々は、得心した。

　浮いていたパズルのピースが、ぴったりはまったかのような感覚だった。

　そうだったのか、と。

　確かに無月と日向は似合いの二人だった。

　しかし、決して二人に「お幸せに」と声を掛けることはできなかっただろう。

　何故なら、二人が共にいて幸せになることは無いと、感覚的に知っていたから。

　強いて言葉を掛けるとするならば、「少しでも互いの孤独を埋め合えますように」ただそれだけ。

　そんな二人に慣れた人々は、すっかり忘れていた。

　本来、生涯を誓い合う二人は、祝福のもとに旅立つものなのだ。

　無月は、二人の方へ一歩足を進めた。

　人波が分かれ、その先で寄り添い合う親友が手を振っている。

　無月は手を振り返すと、駆け足で二人の元へ飛び込んだ。

　しっかりと受け止めた二人は、呆れたように無月を抱きしめ返す。

　彼らはもう、人形でも、女神でも、妖精でもなかった。

「私たちはずっと、ずっと友達です。ただ歩んでいく方向が違うだけ」

　無月の言葉に答えるかのように、薄雲が途切れ、いっそう眩しい日の光が彼らを照らした。

　堂内全体が温かな空気で満たされる。

　もはや、この結末に異を唱える者はいなかった。

　今なら皆が胸を張って言えた。

「おめでとう、お幸せに」と。

　無月は窓から太陽を見上げた。

　深緑の庭。鮮やかな花々。

　真夏の光は、この世界をいっそう鮮やかに見せ、庭師の撒く水が、青々とした芝生を濡らす。

　外へ一歩踏み出せば、足にひんやりと心地良いに違いない。

　無月は最後に、と口を開いた。

「私は、教師になります」

　もうこれ以上驚くまいと決めていた人々も、これには天を仰ぐより他なかった。