薄幸の佳人

成宮邸会―出立―

「それじゃあ、そういう手筈でいきましょう」

　無月が顔を上げ周囲を見回すと、皆異存はないと頷いた。

「あの幼かった無月ちゃんに任せきりじゃないか。歳ばかり取って、我々は全く立つ瀬がない！そう思わないかい？清宗」

　時成が小突くと、清宗は迷惑そうに顔をしかめた。

「それなら貴様が指揮を取ればいいだろう」

「僕はそんな器じゃないさ」

　そう言って、からからと笑う時成。それを遠目から見守るジュリア。

　壁に背を預け、無月と並び立つ日向の表情はどこか柔らかく、薫の目には活気が光っている。

　伊勢はその様子を静かに観察し、僅かに口角を上げた。

　くるくると表情を変える氷の当主の、何と面白いことか。娘の方を向くときのあの慈雨のような視線。時成に向ける含みも飾り気もない言葉。深い笑顔が込められたそれらの表情を、生きているうちにまた目にすることがあろうとは。

　何より一等可笑しいのは、時折薫の方を盗み見るあの目だ。天下の藤泉院家の当主ともあろうものが、あれ程遠慮がちな目線を送る相手が、一人の小柄な女性なのだから、世の中分からないものである。

　さっさと話し合うきっかけを掴んでしこりをなくしておけと、心の内で密かに念じていると、当主と目が合ってしまった。

　伊勢らしくない失態だったが、それすら嬉しく感じられた。

　彼女のおかげで人になれた自分が、再び春の日和に浮き足立つような人らしい喜びを、こうして感じているのだから。

「ここからは別行動になる。伝達は基本的に無しだ。藤泉院夫妻、親父とお袋、俺と蜜華はペア。無月は一人で会場に向かう。成宮の家には全て伝わっている。何か質問は」

　日向が淡々と作戦を繰り返していると、清宗がごく小さな声でぽつりと呟いた。

「トンビが鷹を生んだとはこのことか。いや、ジュリア嬢に似たのか。幸いなことだ」

　勿論聞こえていた時成は、心外だと憤慨し、こっそり清宗の横足を蹴る。

「確かにあの子はジュリア似だけれど、僕だってやればできるのだからね」

「そうだな。少々温存期間が長かったようだが」

　清宗が何食わぬ顔で答えると、時成は「まだ怒っているのかい！？」と目を剥いた。

「許してくれてもいいだろう！こうして戻ってきたのだから！」

　清宗は微かに笑うと、肩に手を回し組んだ。

「あぁ、そうだな。お前無しで生きるには、人生は少々長過ぎた」

　あれから一人で生きてきた訳ではない。

　隣には薫がいた。

　後ろには伊勢がいた。

　胸の奥には愛しい妻が笑っていた。

　そして、視線の先にはいつも、愛娘と親友の子が健やかに暮らしていた。

　それでも、どうしても期待してしまった。

　またあの扉が騒がしい音を立てて開かれはしないかと。

　またあの能天気な笑顔を見せてくれはしないかと。

　否、笑顔でなくてもいい、せめて、一言だけでも言葉を交わしてくれないかと。

「…もっと俺を、頼れば良かったのだ、馬鹿者」

　時成は息を飲んだ。

　陽子がこの地を去り、全ての希望が散ってしまったかのように思っていた。

　ジュリアを傷つけた何もかもが、許せなくなった。

　孤独を抱えた息子への罪悪感。

　それ故に正面から抱きしめることのできない歯がゆさ、情けなさ。

　全てが縺れに縺れて、もう身じろぎひとつできないと思っていたのだ。

　忘れていた。

　季節は何度だって巡る。

　夏に育って、秋に遊び、冬に見惚れて、春に眠る。

　変わらぬものなど一つもなく、だからこそ、一瞬一瞬がたまらなく愛おしく、名残惜しいのだ。

　どんな幸せもいずれは形を変えていく。

　どんな苦しみも、いつかは懐かしい思い出へと変わっていく。

　もし、変わらないものがあるとするならば、それは人の想いだけなのだろう。

　その想いを抱えている限り、何度でも立ち上がることができる。

「……僕は、こんなにもたくさんの宝物を持っていたんだね」

　もう二度と忘れはしない。

　どれほど打ちひしがれることがあろうとも、悲しみに惑うことがあろうとも。

　前を見つめ続けるための理由を、失うことはない。

「弟分に諭される日が来ようとはね」

　泣き出しそうな笑顔で時成は呟く。

　清宗は、呆れたように肩をすくめた。

「本当に、日頃悩まぬ者の悩みほど、厄介なものはないな」

――――……

　塵一つない藤泉院家の廊下を、日向はぼんやりと眺めた。

　ここでまだ物心もつかないうちから、無月と共に過ごしてきたのか。

　微塵も思い出せない記憶。けれど、例え思い出せなくとも、それは二人にとってかけがえのない時だった。ただ、そんな気がした。

　並び歩く彼女もきっと、何も覚えてはいない。

　それなのに、互いの根底にあるのは何よりも深い信頼だ。

　名の付けられないその感情に苦しんだあの日々も、それ故に犯してしまった過ちも、今更取り返せるものではない。

　それを今になって蒸し返すつもりもない。

　それでいい。

　しかしただ一度だけ、全てが始まるその前に、謝っておきたかった。

　あの日躊躇いながらも全てを受け入れてくれた、あどけなさの残る少女に。

　この感情は恋ではない。

　それに気づいていながら、拙くて身勝手な表現を拒まなかった彼女に。

「無月、すまなかった」

　足音が止まる。

　彼女は困ったように笑った。

「日向はいつも私に謝るのね」

　それも全然謝る必要なんてないのに。

　そう言うと、無月は眉を下げた。

「私たちは、あれで良かったのよ」

　予想もしてしなかった返答に、日向は戸惑う。

　彼女の心には後悔も後ろめたさもなかった。

「今こうして気づくことができたのだから。私の運命の相手は日向じゃない。それに、日向の愛すべき人は、私じゃない」

　それでいいのよ。

　もう一度、無月は微笑んだ。

　その微笑みは昔から一つも変わらない。

　きっと、記憶に残らない幼い彼女も、同じ顔をして笑っていたのだろう。

「…妬けるな。どこの男に惚れたんだ」

　こんないい男に惚れなかったくせに。

　そう照れ隠しに俯くと、無月は無邪気に首を傾げた。

「あら、内緒よ、内緒。日向こそ、蜜華とは仲直りできたの？」

　からかうようにはにかむ無月。

　誰に聞いたのか、否、気づかれていたのか。

　彼女は本当に勘がいい。

　どうせ隠してもはぐらかしても、全てを見透かした上で「あらそう」と笑うのだ。

「…連絡がつかなかった」

「あら、そんな状態で今日、大丈夫なの？」

「…分からん」

「珍しく弱気じゃない」

　多少気の毒になったのか、無月は声から揶揄いの色を消した。

「あんなに分かりやすいのに、本人には伝わらないものね」

　ぽつりと呟いた無月に、日向は怪訝な目を向ける。

「何の話だ？」

　その様子に、無月は驚いたように目を丸くした。

「だって日向、初めから蜜華の目は正面から見ようとしなかったじゃない」

　無自覚だったの？

　無月は信じられないとばかりに首を振った。

「あんなに意識していながら自覚はなかったなんて、日向もやっぱり人の子だったのね」

「……初めから？」

　無月の言葉をなぞる。

　驚きのあまり頭が真っ白だった。

　初めから、意識していた？誰が？誰を？

「ちょっと、しっかりしなさいよ、幼馴染殿！」

　ふわりと正面に踊り立ち、無月は腰に手を当てる。

「蜜華を泣かせたら、許さないわよ」

　もう既に泣かせているなんて口が裂けても言えるものか。

　日向は壊れかけのカラクリのように、何度も何度も頷いた。