薄幸の佳人

佐月のパン

　佐月の営むパン屋は、商店街の外れに佇んでいた。

　颯馬が夕日に照らされた小さな扉を押すと、ぎぎぎと音が鳴り、中からふわりと美味しそうな香りが流れ出てくる。

　店内にはほとんど商品が残っておらず、レジも無人になっているが、奥の方から水道の音や人の動く気配が確かに伝わってきた。

「佐月さん」

　颯馬がそう呼びかけると、ばたばたと足音が聞こえ、「お！？」と佐月が顔を覗かせた。

「表から来たのか？てっきり裏から入ってくるものだとばかり思っていたんだが」

「表が開いてたので」

「本当か！」

　佐月は扉を確認すると、「あー、閉め忘れてたか。危ねぇ、レジの金盗られるところだった」と笑った。

「笑いごとじゃないですよ。夏希に言いつけますよ」

「それは勘弁してくれ」

　ははは、と笑うと、颯馬の隣でどきまぎしている無月に視線を向けた。

「いらっしゃい、無月さん。ほんっと、今日もびっくりするほど綺麗だな。包帯はもう外して大丈夫なんですか？」

「息をするように口説かないでください」

　そういうと、颯馬は店の奥に我が物顔で入って行った。荷物を置きに行ったらしい。

「おい、誤解を招くようなこと言うなよ。無月さんに警戒されたらどうするんだ」

「されたらいいんですよ」

　にべもなく返され、佐月は肩を落とした。

　公式な場で交わされる、様々な思惑の入り混じった讃美の言葉なら、無月もさらりとかわすことができる。しかし、こんな、何の他意もない賞賛に、どう返せばいいのだろうか。

　無月の困惑に気づいたのか、佐月は「本当に違いますからね」と先ほどより幾分穏やかに、おどけて笑った。

「さぁ、手狭な所ですけど、どうぞどうぞ」

　そうして、何のためらいもなく無月の手を引く。

　促されるままにレジの横を通り抜け、そこを左手に折れる。しばらく進むと、右手に部屋があった。

　麻色の暖簾をくぐり中に入る。

　すると、部屋の中では既に颯馬が茶を淹れていた。

「本当に勝手知ったるだな」

　そう言って苦笑すると、佐月は流しの横の棚からトレイを取り出した。

　そこには、たくさんのパンが綺麗に並べられている。

「…こんなにたくさん」

　無意識に溢れた呟きに、佐月は「たくさん食べてください」と笑った。

　そのまま勧められた椅子に座り、颯馬の淹れてくれた茶を飲む。

　部屋はこじんまりとしていたが、とても温かく、何故か懐かしい香りがした。

　花柄のテーブルクロスは少しだけ日に焼けてくたびれていて、冷蔵庫の上に乗った電子レンジは、所々に傷や汚れが見える。

　戸棚には白いレースが掛けられているが、中に急須や茶筒が入っているのが分かった。

　流しの正面にある窓から夕日が射し込み、そんな部屋全体をぼんやりと柔らかく照らし出している。

　無月は、今自身の暮らしている部屋を思った。あの、大理石をくり抜いて作り出したかのような、だだっ広い部屋を。

　白く、冷たく、清廉なあの部屋を。

　染み一つないあの部屋は、確かに清潔で美しい。整っていて、欠けているものも、足りないものも、恐らく何一つない。

　しかしそれでも、不思議なことに、この部屋の方が、余程満たされているように感じられたのだ。

　そしてそれは、佐月の作ったパンにも言えることだった。

　日頃食べているものは、間違いなく上質の小麦を使用した屈指の職人によるものなのに、今、この部屋で食べる少し冷めたパンは、これまで食べたどんなパンより美味しかった。

「…美味しい」

　無意識に溢れた呟きに、佐月は心底嬉しそうに笑う。

「当然です」

　胸を張る佐月を、颯馬が小突いた。

　その親しげな様子が、大人びた颯馬を、年齢相応に見せる。落ち着いているけれど、彼はまだ高校生なのだ。

　途端に、先ほどの出来事を思い出す。

　あのことを、佐月は知っているのだろうか。

　それとも、颯馬は隠しているのだろうか。

　無月が思案したその一瞬を、佐月は見逃さなかった。

「どうしました？」

　まさか指摘されるとは思っていなかった無月は、明らかに動揺した。

　何か言わなければと思うのに、咄嗟に言葉が出てこない。

　颯馬が隠しているのなら、余計なことは言わない方が良いに決まっている。

　否、本当にそうだろうか。良識ある大人として、そして、友人の友人として、助けになれることがあるのなら、手を取るきっかけを作るべきなのではないだろうか。

　自身が良識ある大人だとは、とても、思えなかったけれど。

「あの……」

　言いづらそうな無月の様子に、颯馬は何かを察したのか、突然目の色を変えた。

「無月さん、余計なことを言わないでください！迷惑です！」

　そのあまりの剣幕に、無月は勿論のこと、佐月までもが息を飲んだ。

　当然のことながら、無月はこれまで、こんなふうに怒鳴られたことなど、なかった。燃え滾る熱量を宿した目で、真正面から睨みつけられたことも、ない。

　これほど真っ直ぐに遠慮のない感情をぶつけられたことなど、なかったのだ。

　知らず、瞳の奥から涙が溢れてきた。

　驚いたのか、悲しかったのか、それは無月にさえ分からなかった。

　泣くのはいつ以来だろう、と冷静な自分がぼんやりと考えている一方で、それでも涙は止まらない。

　突然泣き出した無月に、颯馬は目を見開き固まっていた。

　何か言葉をかけなくては。

　そう思うのに、何故か無月の涙を見ると、まとまりかけていた言葉が霧散してしまう。

「……っくそ」

　結局、そのまま鞄を引っ掴んで、去ってしまった。

　一拍遅れて廊下の向こうから、裏口の閉まる音が響いた。

　呆然と成り行きを見守っていた佐月だったが、その音にはっとしたのか、急いで箪笥からハンカチを取り出し、無月に持たせた。

「無月さん、大丈夫ですか？」

　何度も頷く無月に、佐月は困ったように頭をかく。

「すみません、俺もびっくりしてしまって。颯馬のことは、それこそあいつが赤ん坊の頃から知ってるんですけどね、あんなに自分の気持ちを爆発させてるところを見るのは初めてで」

「……私が、悪いことをしてしまったのね」

「ちが…そうじゃないんですよ、多分」

　俯く無月の頭を、佐月は慣れた手つきで何度か撫でた。

「颯馬の事情は、俺も夏希も一葉ちゃんも、皆知ってるんです」

　無月は、思わず顔を上げた。

　知っている？そんなはずがない。それならば、何故彼はあれほどその話題を嫌がったのか。何より、何故誰も彼を助けないのか。

　無月の疑問は、全てその表情にありありと表れていて、思わず佐月は苦笑した。

「俺たちには、颯馬も割と気軽に話してくれるんですよ。ただ、手出しはさせてくれないんですよね」

　なるほど、身内には話しているのか。

　それを聞いて、無月はほっとするような、少し寂しいような、妙な心地がした。

　しかし、そんなことは、今はどうでも良かった。

「手出しはさせてくれないって…でも、多少無理にでも周りの大人が先生にかけ合えば…」

「その先生もグルになってあの子を虐げているのに？」

「それなら、そんな学校なら、やめてしまった方が…」

「どこへ行っても、変わらないんですよ。学校を変えても、あの子の姉さんたちは変わらないんです。すぐ噂になって、また同じことの繰り返しだ」

　どこか遠くを見つめて、佐月は笑いながらため息をついた。

「俺たちだって、手を尽くしたつもりです。それでも、何も変わらなかった。とうとう、颯馬は一言、『もうやめて』と言ったんです。それが、あの子の出した結論だった。だから俺たちは、ただあの子を見守っているんです。あの子の家族も同じですよ」

　無月は、固く目を閉じた。

　彼が「もうやめて」と言ったのは、きっと、それで事態が悪化すると思ったからではない。

　自分のために誰かが悩み苦しむ姿を、それ以上見たくはなかったのだろう。

　たった二日間の付き合いだけれど、何かを語り合ったわけではないのだけれど、彼のことなら、まるで旧知の仲のように分かる気がした。

　正直で、多少無口で、冷めていて、それでもどこか熱くて、誰より努力家な少年。

　何故そんな彼自身を、正当に評価してもらえないのだろう。

　彼をそんなふうに扱う人たちを、無月は恐らく生まれて初めて「許せない」と思った。

　それは、あの家や世界に向けた感情とはまた違う、炎のような怒りだった。

「…それなら、私が、その学校の人たちを何とかするわ」

　絞り出すような声音に、佐月は目を見開く。

　しかしすぐに、困ったように眉を下げた。

「…それは、無月さんの持ってる力を使ってってことですよね」

　無言で肯定する無月に、佐月はゆるゆると首を振った。

「…いけませんよ、無月さん。それは、いけません」

「…どうして？」

　予想外の答えに、無月の声は掠れた。

「こう言っては、語弊もあるかもしれませんが、颯馬と同じように苦しんでいる子は、世の中に、数え切れないほどいるんですよ。あなたはその力で、その全ての子を救うつもりなんですか？」

　話の見えない無月は、首を傾げた。

　全ての人を救うつもりはない。

　ただ、あの少年を救いたいのだ。

　そう、無月が答える前に、佐月はまた言葉を継いだ。

「もし、その力であの子だけを救おうとしているなら、貴女は救う人間を選り好みする傲慢な神様になってしまう。俺が一葉ちゃんや槙から聞いた話を正しく理解できているなら、貴女の振るう力は、神様が人間に罰を与えたり褒美を授けたりする力に限りなく近い」

「…どういうこと？」

「貴女は、その力を、私的なことに使うべきではないということです」

　いつもおどけたように話す佐月が、今はいつになく真剣な目をして、訴えていた。

　その冷静さにつられて、無月の頭も冷えていく。

　そして、ようやく、その力を行使することの危うさに気がついた。

「…そうね、貴方の言う通りだわ。でも、それなら、私に、一体何ができるの」

　望めば、何でも手にすることができた。望まぬものはすぐに眼前から消えた。それは、至極当たり前のことだった。

「あの家の力がなければ、私には何の力もないの」

　涙声の無月に、佐月は強いて明るく笑った。

　何の力もない。そんなはずはない。出会って間もない少年の不幸を嘆き、力になりたいと涙を流すこの女性が、無力であるはずがない。

　その強くしなやかな心に、まだ気づいていないだけだ。

「一緒に、考えますよ。俺だけじゃない。夏希も俺たちの両親も。パンもほとんど食べてないじゃないですか。夕飯、食べて行ってください。腹が減ってると良い考えなんて全く浮かびませんからね」

　彼がそう言うが早いか、裏口から「ただいまー」という、気の抜けた声が聞こえてきた。