薄幸の佳人

初夏の出会い

　一葉がバスを降りると、辺りは人でごった返していた。

　航空会社側も、ある程度は予想していたのか、各所に警備の者や案内の者を配置し、混乱に備えてはいるものの、それでは到底間に合わないように見受けられる。

　一葉は、早くも気を挫かれそうになりながら、とりあえず、人波に乗って空港内へと入った。

　中へ入れたのはいいものの、人が多すぎて、自分の意思では全く進むことができない。

　一葉は、あっちへ引きずられ、こっちへ突き飛ばされ、とうとう、完全に人波から弾かれてしまった。

「…これは、無理そうだ」

　考えてみれば、あの春が生で見られる初の機会なのだ。人々が見逃すはずがない。

　春は五年前、突然現れた、まるで人形のような俳優である。

　温かみのある陶器のような肌、陽の光を糸に紡いだかのような髪、そして、ビー玉のような金色の瞳。すらりとした体躯。

　その全てが、どこか現実離れしていて、とても生身の人間には見えない。

　しかし、彼が人形と呼ばれる理由は、それだけではなかった。

　春は、映画やドラマの他には、どのような番組にも、決して出演しないのである。よって、セリフを読んでいるとき以外の彼の姿は、完全に非公開となっており、その素顔は誰にも分からない。

　これだけの人気を誇りながら、どんな人気番組にも登場しない彼に、世間は、CG説やロボット説など、ありえない説を唱え始めていた。

　それが、ここにきて、番組出演どころか、生で登場するというのだ。

　彼を一目見ようという人々は、着々と増え続けていた。

　一葉は、一つため息をつくと、人波から外れた方へ歩き出した。

　こんなことで諦めてしまうつもりはなかったが、時間まで、まだ三十分以上ある。三十分もあの中で待ち続けるのは、体力的に厳しい。どこかで座って、体力を温存しておくのが賢明だろうと考えたのだ。

　人混みから外れた辺りは見事に無人だった。

　一葉は、大きな観葉植物の影に小さなベンチがあるのを見つけた。

　もし、授業時間内に終わればそのまま学校へ向かおうと思っていたため、制服で来てしまったのが、やはり少し居心地悪い。さすがに補導されることはないだろうけれども、あの影に隠れていられれば、何となく気が楽な気がした。

　足早にそのベンチへ向かう。歩きながら、もし、あの影に先客がいたらという可能性に思い至った。立派に育った観葉植物の葉は、青々と周囲からの視線を遮っている。

　とりあえず、覗いてみよう。一葉は鬱蒼と茂った葉に手をかけた。

――――……

「春（はる）様、そろそろお時間です」

　日向は、まだ遠く眼下に広がる故郷を冷めた目で見下ろした。

　ひとたびこの地に足をつければ、また「日向」としての重圧と閉塞感にさいなまされるのだろう。春乃宮家のワケあり跡継ぎとして。

　遠い記憶の彼方にある空色の目をした美しい母。日向をあの家に置き去りにして、一人祖国へと旅立った、世界にただ一人だけの母親は、今も息災なのだろうか。

　そうだといいと、日向は思った。裏切られたとは思っていない。捨てられたと恨んでいるわけでもない。そう、日向は幼い頃から何度も自分に言い聞かせてきた。

　全ての元凶はあの家にあるのだと。

　それでも日向は、適度に距離を置きながら、未だ春乃宮家を捨ててはいない。捨てられるはずもない。

　自身の責任を投げうち逃げ出せば、数多の人々が路頭に迷うことになる。つけは全て何の罪もない弱者の元へ降りかかるのだ。日向は両手をきつく握りしめた。

　身にあまる重責と、日々向けられる蔑みの視線に耐えながら、日向はそれでも空を見つめ続けた。

　遠い祖国の地に暮らす母を想い。

　そして、一人膝を抱え暮らす、たった一人の少女のために。

「…無月」

　無意識にその名を呟いて、はっと首を振る。

　幼い頃から常に彼女を守ろうとしてきた。悪意と作為と虚偽と策謀の渦巻くあの世界の中で。

　無月は美しかった。恐らく世界中の誰よりも美しい。幼い頃からその容姿は人のものとは思われなかった。

　一点の曇りも存在しない、真っ白な肌。滑らかに広がる手足。そして、華奢な指先。

　大きく黒目がちな瞳は、濃く長く、けれどもすっきりとしたまつげに覆われ、左右にすっと広がった眉の間から、作り物のような鼻が通る。控えめな、けれどもふっくらとした薔薇色の口元。柔らかな頬。

　腰まで揃う黒髪は、光の加減で青にも緑にも赤にも見える不思議な色。風に吹かれると、水が流れるように靡く。

　初めて無月を見たとき、天女が舞い降りたのかと日向は半ば本気で思った。それほどまでに、彼女の姿は現実離れしていた。

　周囲の大人たちも、視線を釘付けにされながら、しかし声をかけることもできずに慄き惑う。

　大人になった今も、それは変わらない。いや、豊かに膨らんだ胸元や、柔らかく丸みを帯びた腰は、以前よりずっと多くの視線を集めるようになった。

「月の女神」無月の存在は人々の間でそう囁かれた。

　日向は、密かに恐れていた。彼女は生まれてくる世界を間違えてしまったのかもしれない。そしていつか、故郷の者に連れ去られて、あるべき世界へ帰ってしまうのではないだろうか。あれほど美しい彼女が、この黒い靄が渦巻く世界で長く生きていけるとは、到底思えない。

　しかし無月は、周囲の視線にも、そして日向の恐れにも全く関心を示さなかった。

「日向！」

　そうして、日向に幼い頃のままの笑顔を向ける。

　彼は無月の笑顔を見ると、確かな安堵とともに底無しの罪悪感を感じた。雛鳥への刷り込みさながらの信頼を利用して、日向は無月をその腕に抱き続けてきたのだ。戸惑っているはずだ。しかし無月はその行為を、いつも微笑んで受け止めた。

　日向には、分かっていた。自身の抱く感情と、無月の抱く感情は全く別種のものであるということに。分かっていながら、その身も心も全て自分のものにしてしまいたい。

　誰より彼女の未来を想いながらも、その幸せを与えるのが自分であればいいと願う。

　日向は、窓硝子に立てた腕に、そっと頭を沈めた。

――――……

　一葉は、その情景に、瞬きすら忘れてしまった。

　差し込む午後の強い日差し。紺色のワンピースから覗く、はっとするほど白い肌。流れる絹のような髪。そして、気だるげに伏せられた大きな瞳。

　絵の中ですら、こんな人は見たこともない。

　一葉は、喉のつかえを飲みくだした。

　見たこともない、想像も及ばないような存在。それなのに、何故か一葉は、何処かで彼女に会ったことがあるような気がした。

　そのとき、彼女の伏せられた瞳が、緩慢に一葉を捉えた。

　頭の中が真っ白になる感覚。何も考えられない。ただ、その真っ黒な瞳に映る自分を、呆然と見つめるしかない。

　対する無月も同様に、ゆっくりと目を見開いた。

「槙（しん）…？」

　りん、と鈴のように響く声音。

　その瞬間、一葉の体に、電流が走った。

　ようやく悟る。この人が、あの「無月」さんなのだと。

「…私は、槙の妹です。深草（ふかくさ）一葉（いちよう）といいます」

　かろうじて、そう切り出す。

　一度声を出すことで、何とか現実へと戻れた気がした。

「…そう、貴女が一葉さんなのね。貴女のこと、彼からよく聞いていたわ」

　無月は、どこか悲しげに微笑む。

「すごい偶然ね。こんなところで会うなんて」

　無月は、どうぞと隣を示した。

　一葉は、一瞬躊躇った後、そっと腰を下ろす。それから、意を決して口を開いた。

「偶然ではないんです。私は、無月さんを探していました」

　そう、ずっと探していたのだ。しかし、調べても調べても、「無月」は愚か「藤泉院」の家名すら見つけることはできなかった。

　そんなことには全く思い至らなかった無月は「私を？」と不思議そうに目を見開く。

「何故、槙と別れてしまったんですか？貴女と別れてから槙は、ろくに家にも帰らないんです。…夜も戻って来ないんです」

　何とか、感情を押し殺そうとしながらも、その声には僅かに涙が滲んだ。

　無月は困ったように眉を下げると、また寂しげに微笑んだ。

「別れたかったわけではないの」

　ぽつり、とただそれだけが呟かれた。

　一葉は、その言葉に唖然とする。てっきり、兄が一方的に別れを告げられたのだとばかり思っていた。兄は、弄ばれたのだと。

　しかし、一方的に相手を弄んだ女が、果たしてこんな顔をするだろうか。

「…日向さんが、いるからですか」

　やっとのことで絞り出されたその低い声に、無月ははっとした。

「どうして、他に恋人がいるのに、槙のことを…」

　それ以上、一葉は続けられなかった。涙が次から次へと溢れる。

　無月は、どうすれば良いのかも分からずに、ただ反射的に溢れる涙に手を伸ばした。

　しかし、その手はすぐに、取りつく島もなく払われる。

「触らないでください！」

　明らかな拒絶の一言に、無月は肩を揺らした。

　伸ばした手が、ゆっくりと降ろされる。

　それから、潤んだ目を伏せた。

「…日向は、恋人なんかじゃないわ」

　今度は一葉が目を見開いた。

「でも…槙が…」

　無月はまた、微笑んだ。

「日向は、私自身なのよ」

　一葉は固まる。言っている意味が、まるで分からない。しかし、次の言葉はするりと口から滑り出た。

「それなら、どうして、槙と一緒にいられないんですか」

　言いながら、何故か一葉の胸はじくじくと痛む。無月は、そんな彼女を痛ましげに見つめた。

「彼にはもう、心に決めた人がいるのよ」

　全てを見透かされているような気がした。分かっているのでしょう？と問われているかのような。

　悲しい過去に捨て去った言葉が、一葉の胸に蘇る。

「…一葉、俺たち…」

　しかしすぐに、一葉はその記憶に蓋をした。

　溢れ出る感情を、強引に押し戻す。

　一葉は、小さく息をついた。

「…私が、誤解していたみたいです。すみませんでした」

　そう言って、頭を下げた。

　無月は、自分より頭一つ分背の低い少女を、眩しげに見つめる。

「…似ているわね。顔は、あまり似ていないけれど、雰囲気が、とても似ているわ」

　一葉は、微笑んだ。

「…家族ですから」

　無月は、鞄からハンカチを取り出して、一葉の頬に当てた。ふわりと百合のような香りが漂う。

　一葉は、目を閉じた。

　かつて、まだ母が生きていた頃、こんな風に涙を拭いてもらったことが、あった気がする。

　一葉の頬に、また新たな涙が一筋加わった。

　そのとき、華奢なヒールの小走りに駆け寄ってくる音が辺りに響いた。一葉は、後ろを振り返り、またも息を飲む。

　ふわふわと靡く蜂蜜のような髪に、琥珀のような瞳。桜の蕾のような唇に、薔薇色の頬。小柄で華奢な体躯は、触れれば折れてしまいそうなほど。

　そこには、童話の中から抜け出してきたかのような少女が立っていた。

「無月様、こちらにいらっしゃったのですね」

　安堵の息を吐きながら、無月の無事を確かめる。

　そして、一葉を不思議そうに眺めた。

　無月は、「ごめんなさい、少し一人で休みたくて」と謝罪すると、「こちらは、深草一葉さん」と、呆然とする一葉を示した。

　蜜華の顔に、一瞬、はっとした表情が浮かんだ。しかし、すぐに可憐な笑顔を貼り付ける。「花の妖精」と呼ばれる彼女の、精一杯の笑顔だった。

「一葉さん、初めまして」

　一葉は急いで頭を下げる。

「は、始めまして」

「それから、こちらは成宮蜜華さん」

　蜜華は、少しだけ膝を折った。

　一葉は、目眩がしそうだった。もしかしなくとも、彼女はあの成宮家の「成宮蜜華」嬢なのだ。この二人が、どれほど遠い世界に住んでいるのか、瞬時に思い知らされる。

　蜜華は、一葉に複雑な視線を投げかけると、無月に向き直った。

「無月様、日向様がご到着なさいましたわ。そろそろお車へ」

「えぇ、分かったわ」

　無月は、すっと立ち上がると、蜜華と並んだ。

「では、無月様参りましょう」

　蜜華が身を翻す。無月は、ちらりと一葉を見た。

　一葉は、さっと立ち上がったものの、言葉に詰まってしまい、ただ見送ることしかできない。

　無月は一度口を開いた。しかし、何かを言おうとしては躊躇い、とうとう一葉から視線を外してしまった。

　蜜華に続いて、足を運ぶ。一歩、二歩。しかし、三歩目は踏み出せなかった。意を決して、再び振り返る。

「一葉さん、また会えるわよね？」

　その横顔に、一葉はまた、強い既視感を覚えた。どこでとも分からない。けれど、強く切ない感情が渦巻く。

　一葉が呆然としているうちに、無月は鞄の中から一枚の紙を取り出し、そこに何かを書き付け、ぎゅっと一葉の手に握らせる。

「メールでも、電話でも、してくれたら嬉しいわ」

　そして、一葉が返事をする間もなく、彼女たちは空港から姿を消した。