＃２０
２０
翌日。三人は再び〈刺青の入江〉沖へ船を進めた。
昨日同様、よく晴れた美しい夏の風景が広がっている。
海は絵画のよう。具体的に言うなら、まさにマルケの描いた〈ポロクル島〉の水の色……！
但し、時刻は昨日よりずっと遅く、日暮れ近かった。
「もうっ！ あんたたちが寝坊するからこんな時間になったのよ！」
午前中を有効に使えなかった葵里子は不平を言いっ放しだった。
海中作業の疲労回復に買い込んで来た島名物の甘いファッジを片っ端から齧っている。
「仕方ないだろ？」
片や、鼻歌交じりにエアータンクを点検しつつサミュエルが言う。昨日の不機嫌さとは雲泥の差だ。
「昨夜は俺たち朝方近くまでいろいろ忙しかったんだよ。なあ、クレイ？」
「ほざいてなさい、幸福な恋人達。どうせ私は孤独な芸術家だわよ」
言ってから葵里子はこっそりクレイに目配せした。
「どんな魔法使ったの、クレイ？ 坊ややたらご機嫌じゃないの？」
クレイは静かに微笑んだだけ。
「じゃ、行くとするか、サミー？」
「テン・フォー！」
二人は昨日と同じ左舷から、予め用意して来た高性能フラッシュライトやスパナ類を携えて海中に消えて行った。
『戻ろう』と言うクレイの海中動作を受けてサミュエルもすぐ上昇を開始した。
〈アイランダー号〉の船底をしっかりと見据えて、ゆっくりと、飛び込んだのと同じ左舷へ取り付く。クレイはサミュエルを先に戦場へ押し上げてやった。
「ふうー……ダメだった。残念ながらハズレだ、葵里子。〈アマンダ号〉には何もないよ」
甲板に戻るとクレイは報告した。
「あんたが夢想してるような収穫は皆無だ。おい？ そんなに睨むなよ」
操舵室の前に佇んでいる葵里子ときたら眉間に皺を寄せて物凄い形相でこっちを見つめている。
「何も見つからないのは俺たちの責任じゃないぜ。思うに──やっぱり俺たちは刺青のメッセージを読み違えてるんだ」
「その通り！」
葵里子の声ではなかった。
クレイもサミュエルもびっくりして振り向く。
ちょうど操舵室の入口から腰を屈めてアンブローズ・リンクィスト教授が出て来たところだった。
いつも以上にきつい葵里子の表情の理由がこれで分かった。
そうして、よくよく見れば常にはストラップで胸に下げているカメラがない理由も。
教授の右手にはリボルバーが握られていて、銃口はピタリと葵里子の背中に押し付けられている。
「改めて確認させてくれ。君がサミュエル・プレローズ君？」
「サミュエル・ケリーだよ」
果敢にもサミュエルは顎を上げてハッキリと答えた。
「ＯＫ、じゃ、まず──」
リンクィスト教授はショートパンツのポケットから引っ張り出した荒縄をサミュエルの足元へ放った。銃を持った右手は動かさずに顎でクレイを指すと、
「そいつを縛ってもらおうか。アポロン並みの体をしてて放し飼いにするには危険そうだからな。おっと、言う通りにしないとこちらのレディがどうなるか──わかるだろう？」
他に選択肢がなかった。サミュエルは言われた通りにした。
それでも、背中の後ろで可能な限り優しく縄を結びながらクレイに囁かずにはいられなかった。
「おまえの言った通りだ、クレイ。他人に銃口を向けられるのって、ホント、最低な気分だ」
「だろ？」
教授によってとっくに後ろ手に縛られていた葵里子だが、気丈にも知りたがった。
「私たちをどうする気？ いきなりこんな真似して……」
葵里子は視線を右舷前甲板の索留めに舫ってある船外機付きのボートに移した。クレイとサミュエルが海中に消えるとすぐアンブローズ・リンクィストはそれで近づいて来たのだ。
今二つの船はほとんど波のない夕方の凪の中で一緒に揺れている。
眠気を誘う、平和でぼんやりした揺らぎのリズムは揺籃に似ていて、そのせいか葵里子は唐突に故郷の童謡を思い出した。揺籃の歌を歌うのはカナリアで、赤いリボンの紐を揺するのはそよ風の役目。まどろむ赤ちゃんの頭上で見守っているのは、枇杷の実だった、確か。
顔を上げると、自分たちの頭上にも見たような色と形をして太陽がゆっくりと落ちて行く。夕焼けが始まっていた。
「一体、何が目的なの？」
教授は乗りつけて来た時と同じく、楽しそうに笑っている。
「目的は一つ。サミュエルくんの右足さ」
葵里子も、クレイとサミュエルも、無反応だった。
その様子を見てリンクィストは頭を振った。
「いやはや、じゃ、まだ思い当たらないのか？ 私は君たちが坊やの刺青に気づいた時点で──ほら、あの日、ラルデッリの店の帰りの海辺でさ、全てを察したものと思ってたんだが」
肩を竦めて付け足す。
「どうやらここにいる誰一人として探偵向きじゃないな？」
「待って」
遅まきながら、漸く葵里子が反応した。
「ひょっとして……例の連続殺人鬼……片足切断魔って……」
「この私だ。一応ね」
「何てこった！」
叫んだのはクレイだ。
連続殺人事件の犯人が必ず切り落とした右足……それ故、犯人は〈右足収集家〉と呼ばれたのだ……そして、サミュエルの不思議な右足の刺青……
言われてみれば、その通り。妙な、だが、明白な関連性がある。
「畜生！ どうして気がつかなかったんだろう？」
リンクィストは葵里子をクレイとサミュエルの方へ突き飛ばした。ゆっくりと歩いて舷縁に腰を下ろす。
「最初からあんなもの猟奇でも何でもなかったのだよ、諸君。まあ、多少の趣味──美意識が投影されたのは否めないがね」
ぴっちりと釦を止めたオープンシャツ。ベージュのショートパンツにデッキシューズと言う出で立ち。銀髪の頭にはパナマ帽を乗せて、何処から見ても海辺の別荘で夏休みを楽しむ裕福な学者以外の何者でもなかった。向こうの、エニシダ色に塗ったボートには初めて会った夜ぶら下げていたのと同じブリキのバケツが置いてあるのだろう。それから釣竿も。
実際魚が二、三匹入っているかもしれないとクレイは考えた。
（例の、絶賛してたカホーグ貝とやらもか？ クソッ……）
「父親が事故死し、続いて息子まで不慮の死を遂げたとあっちゃ、いかに能無しの警察とはいえ不審に思わないでもないからな？」
教授は三人を見回してにこやかに言った。
「私としてはそこら辺をボカシたかったのさ！」
