異世界で社長になる。 〜5歳児から始める異世界ビジネス革命〜

## 79話 水と酵母と老舗の悩み

## 79話　水と酵母と老舗の悩み

「まずは『水』からじゃな」

ヤブタさんが、蔵の奥の扉を押し開けた。

建物の脇、小さな中庭のような場所に出ると、真ん中に石で囲った井戸がどんと座っていた。

「ここが、うちの水の取り口じゃ」

ヤブタさんが、井戸の縁に手を置く。

「ノール川の支流から伏せてある水脈を、この井戸まで引いとる。山からの水も混ざっとるでな。冷たくて、少し硬い」

桶で水を汲み上げると、自分の手の甲にかけて、残りをひしゃくに移した。

「触ってみい」

「わぁ、冷たい」

クララが目を丸くする。

俺も指先を浸してみる。

〈普通の井戸水より、どこか『キリッとしてる』感じだ〉

「冬と夏じゃ味も違う。雨の年とからからの年でも、匂いが変わる」

ヤブタさんは、当たり前のように続ける。

「水は『材料』やなくて、『土地そのもの』じゃ。

よそへ蔵を移したら、同じやり方をしても同じ酒にはならん」

〈水の質って、レシピじゃなくて『立地のスペック』なんだろうな。もし将来、新しい工場をどこかに建てようとしたら、それだけで味が変わる〉

「さて。次は――酵母じゃ」

ヤブタさんが、また蔵の中へと戻っていく。

――

仕込み場からさらに奥に入った、小さな部屋。

人が数人入るといっぱいになりそうな空間に、壺や小さめの樽がぎっしり並んでいた。

「ここが、『酵母の部屋』じゃ」

ヤブタさんが、小樽の蓋をほんの少しだけ開ける。

ふわりと、さっき発酵槽からかいだ匂いよりも、濃くて複雑な香りが漂ってきた。

「代々、継ぎ足し継ぎ足しで守ってきた『うちの菌』じゃ。

サント酒造の味は、こいつらの仕事じゃ」

「へぇ……継ぎ足ししてずっと」

ベック爺さんが、うなずきながら言う。

「サントの香りはのう、この酵母と水があってこそじゃ。

それにヤブタの頑固さが混ざって、今の味になっとる」

「ベック、お前は余計なことを言うな」

ぶっきらぼうに言いながらも、ヤブタさんの口元は少し緩んでいた。

〈水と酵母。この2つを押さえてる時点で、『ここでしか作れないエール』になってる〉

「よし。ひとまず、見せるところは見せたじゃろう」

ヤブタさんが、ぽんと手を叩く。

「続きは座って話そうか。喉も乾いたじゃろ」

――

蔵の一角に、簡単なテーブルと椅子が並んだ小さなスペースがあった。

ガレンさんが、そこで木のコップを用意してくれる。

「大人の方には、エールを少しだけ。

子どもたちには、麦茶です。エールの香りだけ、ちょっと嗅いでみてください」

「ありがとうございます」

クララとテトと俺は麦茶を受け取りつつ、エールの入ったコップを手元に寄せて匂いだけ楽しむ。

さっき樽でかいだ香りより、少し丸くなっていて、柔らかい。

軽い世間話がひとしきり続いて、場が少し和んだころ。

俺は、前から気になっていたことを切り出すことにした。

「あの……」

自然と、声が真面目になる。

「さっき、門のところで……ちょっとだけ、聞こえちゃって」

「……ああ」

ガレンさんは、苦笑いを浮かべてうなずいた。

「聞かれてしまったものは、仕方ないですね」

木のコップを両手で包み込むように持ちながら、ゆっくり話し始める。

「先代の頃に、一度大きな投資をしたんです。

樽を新しくしたり、水車を直したり。

蔵も少し増築しました」

「そのときは、まだ『攻め時』だと思ってたんですよ」

ガレンさんは、視線を少し遠くにやる。

「でも、そのあとで――領都エステルに、大きな酒造がいくつもできて。

値段でも量でも、とても勝てなくなってきました」

〈やっぱり、そこか〉

「こっちが売り先を増やす前に、向こうの酒がどんどん入ってきてしまって。

それでも、長く働いてくれた人たちを、すぐには切れなくて……

『もう少し頑張れば』と、少しずつ先延ばしにしているうちに、じわじわと苦しくなっていきました」

「わしがな」

ヤブタさんが、ぽつりと言葉を継いだ。

「『手を抜くくらいなら、店を畳んだほうがましじゃ』と、ずっと言ってきてしもうてな」

静かな声だった。

「味を落とすくらいなら、量を減らせ。

値段を下げて安酒にするくらいなら、売る先を絞れ。

……そう言い続けてきた」

「その結果、今みたいな状況になっていることは分かっているんです」

〈完全に『味と誇り』に全振りしてきたタイプだ。ビジネスとしては危ないけど、ブランドとしてはむしろ強い〉

クララが、もう一度エールの香りをかいで、素直な声を漏らした。

「ねえ、ガレンさん」

「はい？」

「わたし、このエールの匂い、本当に好きだよ。

さっきから、ここにいると落ち着く」

「……そうですか」

ガレンさんの目元が、少し緩む。

テトも、真面目な顔で言葉を足した。

「炎の鍋亭でも使われてるよね？　なくなったら、嫌だな」

その一言に、ガレンさんは、ほんの少し救われたような表情をした。

「ありがとうございます」

小さな声だったけれど、ちゃんとした礼の声だった。

「俺は――」

そこで、俺も口を開いた。

「今日、見学してみて、ここでしかできないことなんだなって分かりました。

昔から『これがサントの味だ』って信じて、一生懸命守ってきたんだなって」

一度、息を整えてから続ける。

「炎の夜明け商会として、ライムいち個人として、この味がなくなっちゃうのは嫌です。

『どうしたらこの蔵がもっと楽になるか』は、ちゃんと考えてみたいです」

「……楽に、ですか」

ガレンさんが、少し驚いたように目を瞬かせる。

「はい。

借金のことも、エステルの酒造との競争も、すぐにどうにかなる話じゃないってのは分かってます。

でも、『この味』と『サント酒造』って名前を守ったまま、立て直す方法がないか――それは探ってみたいと思ってます」

ヤブタさんも、俺の顔をじっと見ていた。

「生意気なことを言ってるのは分かってます。

だから、まずは『約束』だけ」

俺はきちんと頭を下げた。

「今日、見せてもらったことを全部踏まえて。

炎の夜明け商会として、何ができるかを考えます」

少しの間、静かな時間が流れる。

それから、ヤブタさんがふっと鼻で笑った。

「……まあ、『考えるだけ』ならタダじゃからな」

「親父」

ガレンさんが、呆れたように笑う。

「ええじゃろうが。

わしらだけで抱え込んで、ここまで来てしもうたんじゃ。

たまには、外から来たやつの目ってのも、悪くない」

「ありがとうございます」

――

それからもう少し蔵の話を聞いて、見学はひと段落した。

「よし。今日はここまでじゃな」

ヤブタさんが、立ち上がりながら言う。

蔵の外に出て、馬車のところまで戻ろうとしたところで、俺は前から決めていたことを切り出した。

「あの、ヤブタさん」

「なんじゃ」

「今度、俺が作ってる『新しい酒』を持ってきてもいいですか？」

ヤブタさんの眉が、ぴくりと動く。

「エールを蒸留して作った、『ウイスキー』って酒なんです。

まだ試作ですけど……ちゃんと、『酒として』飲んでもらいたくて」

「ふん」

ヤブタさんは、鼻を鳴らした。

「自信があるなら持ってこい。

わしの舌は厳しいぞ」

「はい。そのつもりで持ってきます」

「わしも楽しみにしとるぞい」

ベック爺さんが、にかっと笑う。

門のところで、ガレンさんがもう一度頭を下げた。

「今日はありがとうございました。

また、いつでも来てください」

「はい！」

「ありがとうございました！」

クララとテトも大きな声で礼を言う。

俺たちは馬車に乗り込み、サント酒造をあとにした。