## 41話 蒸留器の落書き
## 41話 蒸留器の落書き
午後の鍛冶屋は、鉄と炭の匂いがいつもより濃かった。表の戸を開けると、槌音が規則正しく鳴っている。カチは奥で弟子たちに目を光らせ、柄の角度や叩くタイミングを厳しく指導していた。
「すいませーん！」
「すいませーん！！」
「すいま――」
「うっせえ。あっちの部屋で待ってろ」
はい、いつものお約束。俺とテトは面談室に退避する。
「わぁ、ハルバード！ かっこいいなぁ」
壁に立てかけられた大きな槍を、テトが目を輝かせて見上げる。
「そうだよね。テトはバトルもいけるのか？」
「『ばとる』？」
「その武器を使って戦えるのかってこと」
「いやいやいや、無理だよ。振り回したら自分が飛んでっちゃうもん」
テトの言い方に、つい想像してしまって笑いそうになる。
そんなことを話していると、カチとラークが入ってきた。扉の向こうで、槌音が一段落した気配がする。
「おう、小僧。今日はどうした？」
「父さんがさ、酒札の件で礼を言ってたよ。めっちゃ助かったって」
「役に立ってるなら良かったな」
「うん、ありがとう！ それで、弁当箱の状況は？」
「残りの分もできてるぜ！」
ラークが胸を張る。
「うわぁ、すごい！ これで弁当プロジェクトも始められるよ」
「うちんとこにも配達に来てくれるんだろ？」
カチが確認するように言う。
「はい！ 必ず伺います！」
テトが即答した。
「助かる。あんがとな」
カチが口元を緩める。
〈テトのこういうまっすぐなところは本当にいいな〉
「じゃ、弁当箱はもう十分だから、次はリバーシのコマだけ作ってほしいんだ。組合長が20セットいきなり買ってくれた。これからは1日100くらいでいいと思うんだけど……」
〈……1日100だと、1週間で10セット分くらいか。立ち上がりは、もう少し在庫を積んでもいいよな〉
「やっぱり200くらいでお願い」
「それくらいなら、そんなに時間も取られないから、了解だぜ」
ラークの返事は相変わらず早い。段取りが頭の中にもう見えている感じだ。
「そういえばカチさんはお酒、飲む？」
〈鍛冶屋は酒豪、という偏見が俺の中にある。お約束ってやつだ〉
「おうよ。今度一緒に飲むか？」
「俺、まだ5歳だから……。それでさ、ワインとかエールを、もっともっと強くした――酒精の強いお酒ってあるの？」
「強い酒？ ああ、隣の帝国の、さらに向こうで珍しい酒があるとかでな。王都の時に旅の商人に一口もらったことがある。どうやって作るんだろうな」
「この国ではないんだ。えっと、こういうのって作れる？」
俺は面談室の黒板に、ぐるっと曲がった管と丸い壺、そして熱を加えるための器の絵を描いた。頭の中のぼんやりした形を、とにかく線にしていく。
「……！ なんだこりゃ。どういう仕組みだ？」
カチが身を乗り出す。
「えっと、俺の想像なんだけど――」
チョークを持ったまま、俺は黒板に描いた線を指でなぞる。
「エールとかワインの中の“すーって感じの匂い”の成分って、空気より軽いんだ。だから、ワインを熱すると、その匂いの成分が先にふわっと上がっていくでしょ？ それが、この管を通って、先の入れ物で冷やされると、酒だけがぽたぽた溜まる……そんな仕組み」
「あとは、熱する部分と管は、多分、銅がいいと思うんだ」
俺は、ぐるぐる巻いた管のあたりに「冷やす」と書き足し、矢印を引いた。
「お前、またとんでもないものを……」
カチの目の奥が、炉の火みたいに明るくなる。
「しかししっかりした形にしないとな。管も金属で作るとなると、厚み、曲げの均一、接合部の気密……いや、木枠で冷やし箱を……いや待て、水を回す仕掛けがあれば――」
カチが思考の炉に火をくべていく。完全にそっちの世界へ行ってしまった。
「まあ、俺の勝手な想像だから、気にしないで！」
声をかけても返事はない。図の前で腕を組んだまま、微動だにしない。
「じゃ、じゃあ弁当箱ありがとうね！ 帰るから！」
長引きそうだし、工房の邪魔もしたくない。
「テト、お弁当箱運んでくれる？」
「おうよ！ 任せな」
テトが抱えられるだけ抱えて、俺は扉を押さえる。振り返ると、面談室の黒板には、俺の拙い落書きと、カチが書き足した細かい寸法の数字が並んでいた。
外に出ると、午後の風。鉄の匂いが薄れて、かわりにパン屋の甘い匂いが流れてくる。
「ねえ、さっきの、ほんとにできるのかな」
テトが小声で聞く。
「さあ。もしできたら、この街で新しいお酒が流行るかもね」
腕に食い込む弁当箱の重みと、小さな軋みを聞きながら、俺たちはそそくさと鍛冶屋を後にした。黒板の線が、本当に強い酒になるかどうかは、きっと、あの人の槌と頭の中次第だ。
