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## 4話　効率化と市場の喧騒

朝食を終えた俺は、水場で口をゆすぐ。

前世のような歯ブラシなど、この世界にあるはずもない。

指に粗塩をつけた湿った布きれを巻き付け、小さな歯をキュッキュとこする。

5歳の子どもにしては、妙に手慣れた仕草だろう。

〈さて、どう動くか〉

塩辛い水で口をすすぎながら、俺は今日の最難関である「薪の受け取り」について思考を巡らせる。

いつもは、うちが契約している薪屋が、従業員を3人も使って炎の鍋亭まで薪を担いで運んでくる。

当然、その3人分の人件費は、薪の代金に上乗せされているはずだ。

〈非効率だ……〉

そこで、だ。

まず、市場の元締め――組合――に行って、馬車を借りられないか聞いてみる。

もし借りられるなら、次は薪屋のおっちゃんとの交渉だ。

「馬車はこちらで手配する。運ぶ人間も俺が手配する。あんたのところの従業員3人分の時間が浮くだろ？その分、薪の値段を少し引いてくれ」と。

浮いた3人分の時間が、彼らの店――薪割りや森での伐採作業――に回せるメリットは大きいはずだ。

交渉が成立し、値引き額が馬車のレンタル代と、運搬を手伝う人間（例えばテト）1人分の手間賃の合計より安くなれば、俺の勝ちだ。

〈ついでに……〉

馬車を借りられるなら、そのままベック爺さんの酒屋に、空き樽を運んでもらうこともできるかもしれない。

そうなれば、一石二鳥どころじゃない。

〈よし、ダメ元で行ってみよう〉

5歳の子どもが何を言っているんだと笑われるかもしれないが、前世の営業知識――というほど大したものじゃないが――が通用するか、試してみる価値はある。

「母さん、父さん！市場に行ってくる！」

「おー、気をつけなよ！」

「まっすぐ薪屋に行ってこいよ！」

両親の声を背に受け、俺は店の分厚い扉を押し開けた。

ひんやりとした朝の空気が頬を撫でる。

ロンドールの目抜き通りは、すでに活気づき始めていた。

この街は、南の平野部からの農産物と、北の森や山からの資源が集まる中継地だ。

最近は、北の山で鉱脈でも見つかったのか、ゴツゴツとした体つきの鉱山労働者らしい男たちの姿も、酒場――うちの店も含む――でよく見かけるようになった。

人は確実に増えており、街は活気に満ちている。

〈早く終わらせて、クララと遊びたい〉

それが俺の最大のモチベーションだった。

幼馴染の顔を思い浮かべ、俺は小さな足で石畳を駆け出した。

市場は、街の広場一帯を占拠するように開かれている。

朝一番の喧騒――それが俺は嫌いじゃなかった。

野菜を山と積んだ荷車、生きた鶏がけたたましく鳴く籠、鍛冶屋が打った刃物を並べる露店。

人々の怒号に近い呼び込みの声と、埃っぽいが食欲をそそる匂いが混じり合っている。

「邪魔だぜ、坊主！」

「わっ、と」

荷物を担いだ男をすり抜け、俺は人混みをかき分けて進む。

目指すは、市場の奥の一角にある、薪や炭を専門に扱うエリアだ。

〈……あった〉

大量の薪が、まるで砦のように積み上げられた店が見えてきた。

看板にはマルタの薪屋とある。

店の前では、いつものように無骨な顔のおっちゃんが、斧で力強く薪を割っている。