## 15話 頼る、という戦略
## 15話 頼る、という戦略
洗い屋から店に戻ると、案の定、母さん――サラ――が店のテーブルで帳簿の束を広げ、計算盤を睨みつけていた。
〈……よく考えると、母さん、かなりの時間この帳簿とにらめっこしてるな〉
彼女は実家が商店だから読み書きと計算はできるはずだが、その明るく破天荒な性格に、地道な経理作業は絶対合っていない。
昔は店の看板娘だったというし、あの美貌（と俺は思っている）なら、それこそ呼び込みとか接客の方がよっぽど向いてるだろう。
〈まあ、その接客をやらせたら、勘定を間違えるわ皿は割るわで、父さん――ゴードン――が2階に追いやったんだろうけど……〉
「あー、ライム！ ちょうどいいところに！」
俺の姿を見るなり、母さんが泣きついてきた。
「また合わないんだけど、ちょっと見てくれる？」
羊皮紙を覗き込むと、また計算違いをしている。おまけに、俺が昨日教えたはずの「収入と支出を分ける」書き方が、すっかり元に戻ってごちゃ混ぜになっていた。
〈……こりゃダメだ。根本的にやり方を変えないと〉
「うん、いいよ！また『計算の練習』したい！」
俺は、母さんと一緒に計算盤を弾きながら、さっきの出来事を話した。
「あのね、さっきクララの店に行ったら、クララが1人で店番してたんだ」
「へえ、クララちゃんが？」
「うん。おじさんもおばさんも、配達で出払ってて忙しいんだって。1人で寂しそうだったよ」
「あらあら、そうなのねえ」
母さんは、俺がクララの話をするとすぐにニヤニヤする。
「どこも大変みたいねえ。……その話、父さんに相談してみたら？」
「え？父さんに？」
「だあって」
母さんは俺の頬をつつく。
「父さん、あんなに格好つけて『何でも相談しろ』『俺が責任取る』なんて言ってたでしょ？」
「う……まあ、言ってたけど」
「また何か新しいこと考えてるんでしょ、ライム」
母さんが、全部お見通しだという顔で笑う。
「父さんって、ああ見えて頼られるの好きだからさ。事を起こした後に言うより、最初から『相談』って形で打ち明けておいた方がいいわ」
〈……母さんの言う通りだ〉
破天荒だが、父さんの操縦法は熟知している。確かに、父さんの性格からして「頼られたい」に違いない。
「わかった。明日の朝ごはんのときに、相談してみるよ」
――そして次の日、朝食。
今日も山盛りの卵炒めを何とか腹に収め、俺は切り出した。
「父さん、ちょっと相談があるんだけど」
「……なんだ」
父さんは、お茶をすすりながら俺を見る。
「あのね、俺、『リバーシ』っていう遊びを考えて、クララと遊んでるんだ」
「リバーシ？」
「うん」
俺は懐から、あの黒と白の木片を数枚取り出して見せた。
「それで、昨日クララの店（洗い屋）に行ったら、クララがこれと似たような『木の札』をお客さんに渡してたんだ」
俺は、洗い屋の色付き木の札のシステムを説明する。
「うちの店、最近忙しくて、特に鉱山の連中が来た時なんか、お酒の追加注文が誰だか分からなくなってない？」
俺がそう言うと、父さんは図星だったのか黙って頷いた。
「だから、このコマみたいに、お酒の種類ごとに色を分けた札をテーブルのカゴに入れていったら、最後にそれを数えるだけで、母さんでも――いや、誰でも――勘定を間違えなくなると思うんだ。父さん、どう思う？」
俺はあくまで「相談」の体で、父さんの意見を求めた。
父さんは、俺の手の中にあるコマを1つ取り、指先で弾きながら興味深そうに聞いている。
「……なるほどな。『酒札』か」
「うん」
「……ライム。それは、すごくいいと思うぞ」
「本当！？」
「ああ。それなら、給仕の連中でもすぐに覚えられる」
俺がパッと顔を輝かせると、父さんは少し嬉しそうだった。
「父さん、ありがとう！」
「ふん。……そのコマ、マルタさんのところに持っていって相談してみろ。あいつは薪屋だが、製材所も持ってる。ああ見えて、こういう木工の細かい細工も意外と得意なんだ」
「そっか！ さすが父さん、参考になったよ！」
〈よし、完璧だ。父さんから『マルタに相談しろ』という言質も取れた！〉
父さんも、頼られたのが嬉しかったのか、どことなく満足げだ。
「あら、ライム」
話が終わったのを見計らって、母さんが声をかける。
「じゃあ、マルタさんのところに行くついでに、うちの炭も買ってきておくれよ」
「はーい」
「あ、そうだ、父さん」
俺は思い出したように付け加えた。
「昨日、クララが1人でお留守番してて、寂しそうだったんだ。洗い屋も、鉱山の配達ですごく忙しいみたいで」
「そうよねぇ」
母さんが「かわいそうに」と補足する。
「……そうか」
父さんは、腕を組んでうなる。
「あそこも大変なんだな……。うちも、そろそろ本気で人をもう1人くらい、増やさないといかんなぁ」
朝食を終え、俺は水場で口をゆすぐ。
〈よし、今日の予定は決まった〉
炭を買いに、マルタのおっちゃんのところへ行く。そこで「酒札」の製作を相談する。
〈ついでに、組合にも寄って、馬車の予約状況でも聞いてみるか。来週からの初仕事、失敗は許されないからな〉
俺は、新たな改革への第一歩に、静かに闘志を燃やしていた。
