異世界で社長になる。 〜5歳児から始める異世界ビジネス革命〜

ウイスキーの前の酒

## 106話　ウイスキーの前の酒

「――ふぅ」

土間の空気が少し落ち着いたころ、クララの声が響いた。

「私も飲みたーい！！」

サクラさんが、すぐさまたしなめる。

「だめよ。これは大人のやつなの。クララには麦茶」

「むー！だってみんな楽しそうなんだもん」

クララは頬をふくらませる。

俺は苦笑して、クララの頭の上に手を置いた。

「クララ。俺たちが大人になったら――10年後に、しっかり色と香りのついた10年物の最高級ウイスキーを飲もうよ」

クララは、ぱあっと笑顔になる。

「じゃあ約束！大人になったら、一番おいしいサントの酒、一緒に飲む！」

「うん！」

思わず笑ってしまった。

〈……ん？色の濃い？あれ、なんか思い出してきた〉

俺の頭の中で、前世で酒蔵の工場見学をしたときの景色が再生される。

茶色じゃない、深い琥珀色。

「最高級の10年物か！それは俺も飲みてぇな。後から色が濃くなるのか？」

カチさんが、ウイスキーのグラスを眺めながら言う。

色が濃くなる。

そう、きっと今飲んでるこれは、本物のウイスキーじゃない。

「ねえ、カチさん」

俺はカチさんの方にぐいっと歩み寄った。

「お、おう？」

「この酒ってさ、蒸留器から出た時点で、もう茶色いの？」

「ん？ああ。見てみりゃわかるが、蒸留器から垂れてくるときには、もうこの色だな」

「それって――ちょっと変じゃない？」

「変？」

カチさんが片眉を上げる。

「本当は、蒸留した酒って透明なんじゃないかな。蒸留って、エールを濃くするんじゃなくて、酒の部分だけを取り出す技なんだ」

俺はグラスを軽く揺らしてみせた。

「今のこれは、なんだかエールをそのまま濃縮しましたって感じがする」

カチさんの目が、すっと鋭くなった。

「……なんだと。透明な酒が取れるべきだってわけか」

「うん。だから、今の釜はまだ途中なんだと思う！」

〈むしろ、ここまでちゃんと飲める酒が出てきてる時点で、すごいんだけど〉

カチさんは、にやりと笑った。

「面白え」

低く短く、それだけ言うと、木箱の上に広げてあった紙をぐいっと引き寄せる。

「よし。蒸留器、根本から作り直す。透明な酒を引き出せる本物の蒸留器、俺が打ってやる」

「そんなに簡単に……」

「簡単なわけがねえだろ。だから面白えんだよ」

カチさんは太い指で、ざっざっと線を引いていく。

「1年だ」

「1年？」

「ああ。火の回り方、管の長さ、冷まし方、蒸留する前の元の酒、全部試す。1年くれ。透明なウイスキーの素を、安定して引ける釜を作る」

〈……この人、本気だ〉

ガレンさんも、必死な顔で頷く。

「エールのどの部分を取るといいか、私も協力させてください」

「坊主」

背中から声がした。

振り向くと、そこにはマルタのおっちゃんがいた。

さっきまでエールをあおってたはずなのに、目が完全に仕事モードだ。

「今の話、聞こえたぞ」

「え、どこから？」

「透明な酒が寝かせると濃くなるってあたりからだな」

〈わりとがっつり聞いてる〉

マルタのおっちゃんが腕を組む。

「透明な酒を樽に入れて、何年も寝かせる……ってことはだ。木の種類、厚さ、焼き加減、全部、味になるってことだろ」

「う、うん」

前世の記憶では、ウイスキーの樽にはいろいろ種類があった。

けどこの世界で手に入る木や樽のことは、わからない。

「何本ぐらい、試せる？」

「本数の話か？青いこと言うなよ、坊主」

マルタのおっちゃんが、ニヤッと笑う。

「材と焼き方を変えりゃ、同じ本数でもいくらでも試せる。弱焼き、中焼き、強焼き。板の厚さ、樽の大きさ。10本あれば、30通りは作れる」

「30通り……」

「本命の樽を決めるまでは、試し用としてがんがん使えばいい。どうせ透明な酒の段階で味見はするんだ。気に入った樽だけ、3年だか10年だか寝かせりゃいい」

「10年はちょっと長いかな……」

横からクララが顔を出した。

「10年はライムと飲むぶん！！」

「そういう意味ではないんだけど……」

〈まぁ、10年物も夢じゃないってことだな〉

マルタのおっちゃんが、きっぱりと言い切った。

「とにかく、樽は任せろ。本物のウイスキーとやらを飲むために、いくらでも持ってきてやる」

「持ってきすぎても困るけどね」

ベック爺さんが、グラスを揺らしながらぽつりと言った。

「こいつらは酒が好きでやるんだ。職人魂に火がついちまったな」

〈ベックさんの目から見ても、仕事モードってわけか〉

俺はグラスを軽く持ち上げた。

「じゃあ本物のウイスキーは造るとして――問題は、今飲んでる、この茶色い酒だね」

「これは、本物のウイスキーじゃない。でも、サントの未来を連れてくる酒でもある」

ガレンさんがうなずく。

「そうだな。この途中の酒がなかったら――うちはガラワ組に差し押さえられる」

「だったら、この酒にはこの酒の名前をつけよう！」

みんなの視線が、こちらに集まる。

「本物のウイスキーがサントウイスキーなら――その前の、途中の酒は」

俺は、ちょっとだけ息を吸ってから口にした。

「プレ・サントウイスキーってのは、どうかな」

父さんが首をかしげる。

「ぷれ……？」

「サントの前。サントになる前の酒って意味」

クララが、ぽんと手を打った。

「いい！ぷれさんと！」

「うん、呼びやすくするなら――」

俺はグラスをくるっと回してみせる。

「通称、プレサント」

ミナが目を輝かせる。

「かわいい！！プレサント！」

父さんが静かに笑った。

「今のサント酒造を支える途中の酒、って立場だな。本物のサントウイスキーが看板なら、プレサントは土台を固める柱か」

ベック爺さんも、ゆっくりとうなずく。

「名前がつきゃ、売り物になる。エールとは別に、あの茶色いプレサントって口にしてもらえる」

ヤブタさんが、短く言った。

「よし。今日飲んだこの酒は、プレサントでいい」

その一言で、茶色い酒の立場が決まった。

俺は新しい紙を広げる。

「じゃあ、ここから先は時間の話だ」

「まず、カチさんの蒸留器。透明な新しい酒が取れるまで、試行錯誤に1年」

カチさんがうなずく。

「そうだな。それぐらいは見ておいたほうがいい。下手に急いで中途半端なもんを出したくはねえ」

「その透明な酒を、マルタのおっちゃんの本命の樽に入れて――そこから、3年寝かせる」

マルタのおっちゃんが、ニヤリと笑った。

「よく寝かせたほうが深みが出る。3年なら、ようやく顔が見えてくる頃だな」

俺は紙の上に、一本の線を引く。

「つまり――今から1年後、透明な酒ができる。そこから3年、樽で寝かせる。合計4年後に、本物のサントウイスキーが世に出せる」

土間の空気が、少しだけ張り詰めた。

「4年……」

ガレンさんが小さくつぶやく。

俺は、今まさに手に持っている茶色い酒を見た。

「でも、その間の4年を支えるのが、プレサントだよ」

「プレサントを売って、サント酒造の利益を月金貨100まで押し上げる」

「人を増やさず、設備を壊さず、ちゃんと食っていけるようにする」

「エールも600樽は今まで通り出し続ける」

「つまり、昔のサントを守りながら、新しいサントを仕込む」

クララが、いちばん嬉しそうに手を挙げた。

「うん！おっきくなったらライムと乾杯するために、それまでプレサントでがんばってて！」

「プレサントでがんばるのはサント酒造だけどね」

周りから、ほっとした笑いが漏れた。